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如今唯有将家老大人监禁一途。
“吾等亟欲找到那位修行者，欲请其治愈㭴村大人的心病当然是一大要因，然本意实非如此。实际上，吾等欲央请那位修行者做的，乃是为吾等掌握民心。”
“掌握民心？”
“是的。该法师不出数月，便掌握了城下众人，上自武士、家臣，下至百姓、非人之心，于转瞬间消弭了一场骚乱。若无该法师相助，那场天崩地裂的巨变不过是场劫难，想必只会令诅咒传言益发泛滥。若是如此，如今我藩应已不复存在。”
这话的确没错。同样一件事，也可能导致完全相反的结果。
“因此……”
这就是力图复兴的北林藩做出的抉择。众人选择的并非拯救㭴村，而是挽救一己之藩国。此事唯有又市才能办到，百介的确帮不上忙。而百介也为此备感羞愧，不知自己为什么上这儿来。㭴村的苦恼，唯有百介一人了解，倘若自己能与㭴村恳谈，或许其心病将不药而愈。这是百介原本的盘算，如此看来不过是高估了自己。事实上，百介根本什么也办不到。
（看来自己心里根本没有足够的觉悟。）
噢，这可不成。木岛结束了先前的话题说道。“在下只顾在庭园中长谈，竟忘了招呼千里迢迢自江户赶来的贵客入座。如此失礼，恳请多多包涵。山冈先生忧心我藩家老安泰远道而来，请容在下由衷致上谢意。”语毕，木岛深深鞠了个躬。
“这就带山冈先生面见家老大人。”平身后，木岛继续说道，“家老大人正在小屋中休憩。虽有家臣建议将其囚于座敷牢中，但已为藩主殿下拒绝，坚称岂有将我藩恩人囚于牢狱之理。藩主殿下每隔十日，便秘密前来探视家老大人，其宅心仁厚可见一斑。”
百介朝木岛所指的方向望去，果真有栋小屋坐落于庭园一隅。拉开拉门，便看到㭴村跪坐于被褥之上。面容明显苍老了许多。犹记六年前，这位年迈的武士也曾是一副心神俱疲的憔悴模样。不过他如今的模样却比当年更为衰老。这位原本个头就矮小的老人，此时看来更是瘦弱不堪，双肩无力地下垂，一头白发益形斑白。
“㭴、㭴村大人。”
“噢，是山冈先生吗？真是久违了。”
㭴村鞠了个躬，看来像是有气无力地垂下了头。“退下吧，”接着他向伫立于百介背后的木岛吩咐道，“无须担心，退下吧。”
木岛鞠躬退下，并合上了拉门。
“㭴村大人——”
百介一时说不出话来，仅能将额头紧贴在榻榻米上行礼。
“山冈先生请平身。据传先生已以戏作享誉盛名，实属可贺。”
“大、大人过奖了。在下绝称不上享誉盛名，不过是拙作得以付梓成书罢了。”
“仅是如此，成就也已堪称傲人。先生尚且年轻，往后想必大有可为。”
“家老大人。”
百介抬起了头来。只见㭴村虽然衰老，神情仍十分祥和。
“山冈先生前来造访，实令老夫感激之至。数年前承蒙先生相助，托先生、那位修行者及东云大人的福，我藩方能自绝境起死回生，老夫也方能颐养天年。”
“这……大爷太抬举了。”
“不不，事实正是如此。老夫坚信若无诸位鼎力相助，老夫必无法恪尽职守至今。毕竟欲振兴本藩，仍有诸多障碍有待排解，也让老夫这老糊涂多少还能起点作用。”
大人的辛劳，在下亦有耳闻，百介说道。
“较之义景公承受的劳苦，老夫的辛劳根本算不了什么。藩主殿下为人正直、年轻有为，有幸得其继任我藩主君，让老夫与有荣焉。”
“不过，贵藩今后仍须仰赖家老大人继续辅佐藩政。”
“不不，老夫已不再有任何用处。我藩未来之经营，最好能由方才那位木岛等年轻人承担。只不过，老夫似乎就是不懂得安然引退。”
“引退？”
“是的。”
㭴村缓缓伸出双手掩面。只见他的指头满布皱纹，肤色暗沉，指关节也颇为肿胀。
“人活得太久，好事坏事都会经历不少。过往的一切不分好坏，悉数累积在自己的脑海中。其中，若仅能忆及好事，则属幸运；假使仅忆及坏事，便有如置身地狱。唯有自己，方能在好坏两方的回忆中作选择。”㭴村凝视着自己的指头继续说道，“遗忘并不代表消失。不过是将事情加以隐藏，图个眼不见为净罢了。若真能从此不再忆及倒也还好，但潜藏于记忆深处的坏事就是会不时浮现脑海。山冈先生，这也是无可奈何。”
老夫曾以这双手斩杀爱妻。㭴村以沉静的口吻说道。“老夫没能保护爱妻，却亲手将其诛杀。”
“但当时乃因……”
要找什么理由解释都成，这位年迈的武士说道。“任何解释都不过是搪塞。对老夫而言，唯有这双手上沾染的血腥方为真实。老夫甚至连虎之进大人也没能护及。”
噢，这道理老夫也清楚，㭴村伸手制止百介。“虎之进大人他……本已是在劫难逃。不，或许世上没有人罪该一死，但接连犯下如此残虐暴行者，终究得以死偿命。或许一如该修行者所言，虎之进大人之恶行必得由己身负责，其一切行径均出自其一己之裁量。在下亦同意虎之进大人最后遭逢的，不过是应得之报应。只不过，到头来，这终究是老夫的问题。”
“家老大人的问题，此言何解？”
“虎之进大人至今仍不时鲜明地出现在老夫眼前。”
百介闻言，吓得缩起了身子。
“你无须惊慌。虎之进大人已不存于人世，仅出现在老夫心中。不过是一己之悔恨与留恋化为有形苛责老夫，逼迫老夫检讨自己曾做了什么、还能做些什么。”
“但㭴村大人毕生功勋彪炳……”
“即使一辈子活得唯唯诺诺，活到如此岁数，想必确曾为藩国、领民略尽绵薄。不过老夫所指并非此等功绩，而是若问老夫曾为自己积了什么仁德，但其实是半点也没有。”这位年迈的武士说道，“身为一介武士，老夫舍弃一己之仁德，抛弃人伦手刃一己之妻，事后方才发现已铸下大错，故在万般后悔中选择人之伦常。无奈老夫立誓竭力守护的虎之进大人却逾越伦常并惨遭报应以死偿命。为此，老夫被迫再度舍弃仁德，抛开守护虎之进大人之职志重返武士之道，为我藩及领民恪尽职守。老夫曾两度舍弃仁德，故如今所见之幻影，实为老夫一己之亡魂。”
原来家老大人也明白这道理。木岛所言果然不假。
百介无话可说，仅能哑口无言地呆望着年迈武士脸上一道道深邃的皱纹。
