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鸣玉坊姚梦梦的房间里，素雅清淡的窗帘和床幔，一张古琴静静地卧在一侧，小桌上，放了不少瓶瓶罐罐，以及石制杵臼和几个小竹篓，里边放了茉莉、玫瑰、桂花、栀子花等。
紫雪在用石杵研磨冰片。姚梦梦捏了一撮茉莉花瓣，放到鼻子边闻了闻，又放到紫雪鼻子前说：“好闻吗？”
紫雪陶醉地点了点头：“嗯！”
姚梦梦说：“这花呀，要采刚开两天的。新开的，香味没发出来。开到第三天，味道又枯了。”说着把茉莉花瓣放到一个石臼里，轻轻捣，“这样做出来的粉，比薛天锡香粉店的还好！”
紫雪恍然：“怪不得，你的香都那么好闻！”
姚梦梦突然打了一个喷嚏：“怎么样，盐院老爷还不错吧，我的新姨太太？”
“那当然，我们老爷可是个真正的男人！”她跳起来，搂住姚梦梦的肩膀，在她耳边轻声说了几句。姚梦梦“嗤”地一笑，随手打她一下：“坏人！”
紫雪不依不饶：“羡慕吧？嫉妒吧？”
姚梦梦摆开她的手：“呸，死妮子！说，这回又有什么新事儿？”
紫雪兀自撒娇：“不告诉你！谁叫你恶狠狠地吓人家！”
姚梦梦只得说：“好啦，你和盐院老爷是天上一对、地上一双，我的大小姐。”
紫雪觍着脸：“这还差不多。好吧，我告诉你，我家老爷最近张罗着剿盐匪，还请了什么什么队伍。对了，饷银还是你老相好出的！”
姚梦梦一惊：“朝宗？”紫雪点点头，又轻轻推了一把梦梦：“怎么，一说到他你就失魂落魄的。”
紫雪无意中提到的军事行动，让姚梦梦心中一紧。从小叛逆的孪生妹妹英子，是姚梦梦心中最脆弱的地方。这么多年，她知道英子作为天地会首领，已经不可能回头，自己能做的，也只是提醒她，当阿克占调集大军时，躲得远远的。
紫雪走了以后，姚梦梦在房间里来回走了几圈，终于还是下定决心出了门。姚梦梦脚步飞快地来到位于闹市多子街的绸缎庄，招牌是“恒瑞祥”。店里摆放着各种各样的绸缎布匹，人来人往，络绎不绝。她看了看四周，缓步入内，一个小二立即迎了上来：“这位姑娘，随便看随便选，南绸北缎，苏、湘、川、广，要什么货色全有。”
姚梦梦低声说：“我是来进香的。”
小二立即向左右望望，看其他人都在专心挑选布匹，没人注意这边，恢复了正常音量：“姑娘您要这种可不好找，您里边请。”
姚梦梦跟着小二穿过店铺后门，走过长长的一段甬路，进入一个宽大庭院。这院里到处是盛满颜料的缸和晾在架子上五颜六色的布匹。地上支着大锅，锅里“咕嘟嘟”地熬着东西。许多染色的、晒布的、烧火的工人各司其职，都在低头忙碌。
小二领着姚梦梦穿过庭院，工人们似乎没注意到他们。小二把姚梦梦带到一间屋子里：“姑娘，您稍微歇会儿，我去请香主！”
他带上门，走开。姚梦梦站在屋子里，感觉陌生而紧张。稍过了一会儿，一个烧火的妇人走了进来。
姚梦梦诧异，仍毕恭毕敬地点点头：“婆婆。”
妇人望着她微微一笑：“姐！”
英子的声音年轻而甜美，一边听梦梦说明来意，一边弯腰洗脸，罢了道：“这么说，阿克占要对白龙帮下手？”
姚梦梦点头：“对。我怕你们不小心，搅了进去。”
英子沉吟半晌：“我们倒是不担心。只怕剿了白龙帮，我们的日子就更难了。”
“京口瓜洲一水间，钟山只隔数重山。”瓜洲位于长江、运河交汇处，唐以来即是著名渡口、交通枢纽。后来，由于长江江流北移，南岸的镇江附近涨出大片江滩、沙洲，而北岸的瓜洲江岸不断坍塌，此处便开始荒凉，变得偏僻。只见江面上斜阳西悬，渔舟唱答，波光粼粼，江滩上芦苇丛中，缉私营的官兵正横七竖八地“埋伏”在这里。管带仍然懒洋洋地坐在小马扎上，一个小盐勇帮他捶着腿。
哨官蒋成走过来：“瓜管带，马上要动手了，是不是让兄弟们准备准备？”
瓜管带一脸讽刺地看着他：“这用你教我？要不，这管带你来当？”回顾缉私营众盐勇，“弟兄们，给蒋大人喊两声。壮壮气势！”
盐勇们有气无力，长短什么声都有：“嘿……噢……”起哄的成分更多。
蒋成坐在一边，气得脸色涨红。远处尘头骤起，马蹄声隐隐滚地而来。蒋成迅速跳起身来，一脸戒备。
这时候瓜管带和盐勇们也都察觉到了异样，纷纷起身。
盐勇们乱七八糟，说什么的都有。有些人慌张地抽出刀来四下张望。
瓜管带疑惑地张望：“这可不对啊，剿……剿私盐怎么剿出马来了？”
尘头起处，四下里旌旗招展。十几匹马的马队当先，紧跟着的都是全副武装的官兵。他们沉默、威严、训练有素。
盐勇们又慌张又疑惑，开始交头接耳。
官兵们很快包围了盐勇，马队上的人都下了马。为首的穿着提督武官的服饰，其余最小也有都司、游击。为首那个人，眼神威严，面沉如水，他就是漕标提督穆兴阿。
瓜管带脸色大变。穆兴阿冷着脸看他，背后上来几个人就把瓜管带按在地上，把他官帽上的翎子拔了。瓜管带一边挣扎，一边嘴里还在喊：“这是怎么了？穆大人，您这……大水冲了龙王庙了！”
穆兴阿冷冷地：“瓜管带，你被革职了！”
瓜管带一愣，一张曲意奉承的脸扭曲起来：“老子是缉私营管带，你算个什么东西！就是革老子职，也得阿大人、卢大人、各位总商一起点头！”
“你他妈还配说你是缉私营？”穆兴阿瞪着瓜管带，双目如火，指指在漕兵们包围下畏畏缩缩的一帮盐勇，“看看你带的什么鸟兵！”
瓜管带大张着嘴，眼神直勾勾的，彻底蔫了。
穆兴阿面对着一众盐勇：“不想干的，家伙撂下，军衣脱了。今儿就让你们见识见识，仗，该怎么打！”
盐勇们你看看我，我看看你，就有人叮叮当当地把刀枪扔到地上。
突然，蒋成站了出来，他把胸脯拍得“砰砰”响：“大人，别以为管带是饭桶，我们就都是饭桶！盐勇里照样有不怕死的汉子！”
他回顾盐勇们：“都给我把家伙捡起来！”
在他的气势感召下，有些人又犹犹豫豫地把兵器拾了起来。更有些盐勇已被激起义勇，挥舞着刀枪应和。
