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从明洪武十三年到二十六年,明太祖为维护统治而大开杀戒。以胡惟庸案和蓝玉案并称的“胡蓝之狱”为起点,之后还有“郭恒案”、“空印案”等。朝中的开国元勋皆以死尽忠,其中受胡惟庸和蓝玉株连的就多达四万五千人。
而促成这些案件幕后机构就是明太祖亲设的锦衣卫,据《明史》所记“子骧,从定中原,进指挥使,尝掌锦衣卫事,召典狱。”除了毛骧以外,还有明成祖时的纪纲,明英宗时的刘勉等等都曾是着名的锦衣卫指挥使,为帝王们立下过汗马功劳,而锦衣卫也借恩宠在短短几年就展到了十几万人。那么,明朝灭亡时,他们都去哪儿了?
锦衣卫最开始的名称为“拱卫司”,主要为皇帝收集军政情报,后来改为掌管君王仪仗和侍卫的“亲军都尉府”。直到洪武十五年才正式命名为锦衣卫,他们的工作内容逐渐丰富,不仅是收取他国的军事情报,同时也能监察百官动向,包括暗地里的侦查、逮捕和审讯等活动,不受除了皇帝以外得其他任何人限制。
锦衣卫内人员共分为十个等级,从官位至正三品的指挥使,到正四品的指挥佥事,再到千户、百户、小旗,除千户及以上有人数规定外,其他都没有限制。许多的将军、校尉、翻译都是他们的下属,真可算是独享无限风光了。
公元一三八零年,明太祖罢中书省、废丞相一职,相应之下提高原本中书门下的六部权力,并形成了完全对称的内廷和外廷机构。比如外设内阁大学士以帮助皇帝协理繁杂的政务文书,内设司礼监以管理皇城内大小琐事。
如此便形成各部同时为皇帝所用,朝堂内外权力则达到相互制衡的局面,从而保证了皇权的独尊和不可侵犯。锦衣卫与其它亲信部门同样,在前期展中的兴衰与落寞,全都仰仗着皇帝的喜与忧。
在洪武二十年前,锦衣卫展得如日中天的时候,朱元璋一张诏书就将锦衣卫直接废除,并且焚毁了锦衣卫的所有刑具。直到明成祖继位才又重设了锦衣卫,但有东厂分化了它的权力,所以这也为后来锦衣卫们谋求自保而不去救国抗敌埋下了种子。
万历后期,神宗常远离朝政,不理政务,而原本为与锦衣卫互利互惠而相互勾结的东厂,乘机得到了大力展。因为有了接触朝中大臣奏折的机会,其权势远远过作为皇帝护卫的锦衣卫,甚至让锦衣卫沦为了它的附庸。
东厂有权更替和选拔锦衣卫的指挥及其他成员,比如魏忠贤就在熹宗初年时将锦衣卫的指挥使刘侨免职,转而提拔投靠自己的田尔。在公元一四七七年时,当朝皇帝又设立了西厂,其权力甚至过东厂。锦衣卫的大好光阴就在这厂卫争斗中逐渐逝去,与皇帝的关系也就随之由近变疏,当大敌当前时,皇帝的生死与自己的生死相衡量之下,也就只好选择静观其变。
一朝天子一朝臣,锦衣卫作为皇帝身边的亲信大多也就只能为一位皇帝效劳,当下一位皇帝登基时,前朝的锦衣卫就需要被迫以死表忠。比如王振在继承皇位后,提拔了自己的亲信马顺成为锦衣卫指挥使,而将明英宗时的刘勉和徐恭皆死在朝堂的棍棒之下,明景泰时的卢忠则是被曹钦现其身份后惨遭砍死,几乎每朝每代都是如此,兢兢业业为君效忠却因君离去而遭无妄之灾,这不得不让从事这个职业的他们时时生活在不安之中,随时为自己找好出路。
明朝历经二百六十七个春秋,也是中国历史上最后一个由汉人统治的王朝。期间有着名的永乐盛世、仁宣之治、嘉靖中兴等政治清明、国力强盛的时代,但最终在东林党争、天灾外患,以及不断地农民起义中,由金国李自成攻入北京,以崇祯皇帝煤场自缢殉国结束了又一代王朝神话。
然而那些曾被帝王信任和宠爱,身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫队伍,却没能够帮助帝王力挽狂澜,重正山河,竟是在悄无声息中消失于茫茫人海之,只留下后世人为之悲叹。
虽然在明末时锦衣卫与皇帝之间,不如从前那般相互信任和依赖,但仍然有愿意为国捐躯的烈士,比如李若琏,在京城被攻破时,作为锦衣卫南堂指挥同知的他,带部下死守崇文门,杀敌无望后选择自缢效国。只留下了一句“死矣!即为今日之事;悲哉!何必后人知。”提督孙光、堂上指挥刘应袭、北镇抚司梁清宏等则纷纷死在了李自成的刑下。
“昨年京师大作,死亡枕藉,十室九空,甚至户丁尽绝,无人收敛者。”这是崇祯时所信任并亲自提拔的锦衣卫指挥使骆养性,在崇祯皇帝要求他带军回京防守时,他因京城瘟疫四起而不愿入城便所给的回报。
在崇祯十一年,骆养性以隔岸观火之态,看京城的大门被李自成率军攻破,而他则带领大部分人献白银三万两投降,在清朝大将多尔衮带兵攻入京城取代李自成后再次投降,之后便成为清朝官员,于顺治六年逝去。
与他同样的有他的锦衣卫同僚,比如王鹏翀、乔可用,也有着名的将军吴三桂、将领李永芳、部将孔有德等等,正可谓树倒猢狲撒,大抵就是如此了。
据《南疆逸史》所写“永明之有吉翔,犹福王之有士英矣。”马吉翔,中国历史上的最后一位有名的锦衣卫指挥使。在一六四五年时曾因为隆武帝送军饷而被升为锦衣卫佥事,后来协助永历帝有功而成为指挥使。
他的一生都跟随着明朝的帝王,因锦衣卫而荣华富贵,也因锦衣卫而客死他乡。当李自成攻占京城后,他就随着其他王室迁往南方,也就是后来的南明。在永历十三,他随永历一同前往缅甸,三年后,缅甸因国内战事而将永历帝献给清军,南明灭亡,马吉翔也在这之前就被囚禁后杀死。
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