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升平十五年四月十二日寅时正刻，天刚微微亮，杀四就率领诚王暗卫和全园护卫，还有揭炜那一队益州新兵，和于小宝率领的人马悄悄出发，一路往西，朝沙窝驿站奔去。
两个多时辰后，大约辰时末刻，杀四带着诚王暗卫和全园护卫又回到了望狐口驿站。他们风尘仆仆，饥肠辘辘，疲惫的脸上显出无比的失望和落寞。
望狐口到沙窝，三十里山路，一个来回六十里，还要沟沟坎坎，寻寻觅觅，确实辛苦。关键是，一路打听，竟然没有暗紫红帷马车的任何信息，怎不叫人惆怅？
杀四也有些沉不住气了，道：“公子，于姑娘的人马和揭炜那二十人留在了沙窝驿站。我们商议后决定，于姑娘在沙窝驿站守株待兔，揭炜带人继续往西，到二十里外的浑源去看看。那里有几家比较大的客栈。”
苏澜正在听风苑正厅吃早餐。她放下碗，让甘甜传话郗才，给杀四等人备饭。又对听说杀四回来，焦急地前来打探消息的洪珅和袁飞道：“昨晚你们好像睡得不太好啊！”
二人确实没有睡好，瞪着一对全园熊猫嘤嘤怪似的眼睛。听说没有任何消息，二人非常泄气又焦躁。
“揭炜去浑源打打前站也好。但是，昨晚黑灯瞎火的，暗紫红帷马车绝对去不了那么远！”苏澜不停地踱着步，口里喃喃道，“难道他们上天入地了不成？”
说话间，郗才亲自带着伙计送来了羊肉烩面和馒头。甘甜的身后则跟着高三娘和高信母子，还有乔方、乔方娘子和乔桃儿五个人。他们的护卫尉杲和镖师孟盛等人则在听风苑的院子里守候。
苏澜赶紧让高、乔两家人进来，道：“高三娘，为着家姐的事情，耽误了你家的大事……”
“县主说哪里话来？是草民让县主受累了！县主不要担惊受怕，小姐一定会遇难呈祥，回家团圆！”高三娘安慰一番，话锋一转，道，“刚才草民一家正在议论那头北狄豺狼苏哈死有余辜。”
甘甜在旁边悄声道：“岳山那几个岳家护卫真狠，昨晚几乎把苏哈剁成了肉泥，扔到了山下。”
苏澜一怔，长叹一声道：“岳家的护卫，还有那些民夫，都死得太惨了。他们这也是报仇雪恨。”
郗才也呲着牙道：“早上伙夫和驿卒去担水，发现小溪旁边那北狄人的……肉泥，叫野猪全部给拱了。为这个，他们还去跟岳家护卫扯皮，说他们什么东西都敢乱扔，差点糟践了小溪。那可是我们驿站及附近村落唯一的水源！”
苏澜的心一动，沉吟片刻，道：“去把卞雍和吉贵喊来，让他们把家伙也带来。还有，凡是比较熟悉这里山路情况的人都喊来，我们一起议议、走走、看看。”
高三娘立刻道：“蔚州百夫长尉杲，以前经常替二郎、三郎给草民送信送东西，他熟悉道路情况。”
乔方也道：“蔚州广盛镖局东家，镖头孟盛经常走蔚州到云城的镖，也很熟悉道路情况。”
伙计出去叫人。高三娘继续道：“甘夫人拿着昨天从苏哈的身上搜出来的那块羊皮，草民一家看了，觉得有些古怪。”
不提羊皮，苏澜还忘了。昨天因为天晚，光线昏暗，她还没来得及看呢。
甘甜赶紧呈上羊皮。苏澜看后，皱眉道：“这个跟我们在蔚州买的那本羊皮书差不多，没有文字，只有些奇怪的符号。我记得，当时高二郎看了后道，这些是北狄宗教萨满教的咒语。”说着，让甘甜开箱，找出那本在蔚州买的羊皮书。
乔方上前翻了翻羊皮书。只见那本书中，大约有十多块裁成巴掌大小的羊皮方块，用羊毛绳在左上角缝合而成。每块羊皮上都有一些稀奇古怪的符号。
乔方点头道：“的确都是北狄的咒语！北狄人只有语言，而且各个部落的语言千差万别，没有统一；更没有文字，只能用一些符号记录。其中有些符号就是萨满教的咒语。”
关于萨满教，苏澜也知道一些相关知识。
萨满教是在原始信仰基础上发展起来的一种民间信仰活动，流传于全世界。在我国，主要流传于东北到西北边疆等地区的、使用阿尔泰语系、通古斯语族、蒙古语族、突厥语族的许多少数民族中，对这些民族的生产、生活和社会习俗等各个领域产生过重大影响。因为通古斯语称巫师为萨满，故得此称谓。萨满，即巫师，曾被认为有控制天气、预言、解梦、占星以及旅行到天堂或者地狱的能力。因此，有些地区或民族将萨满区分为能治病的萨满和害人的巫师；有些地区或民族则相信，所有的萨满都有治疗以及害人的力量。也就是说，萨满通常享有极大的权力和声望，但也可能被怀疑害人而招致恐惧。有些地区或者部落，萨满还是政教合一的代表，或者是在部落中享有崇高地位；还有一些大萨满，地位仅次于部落酋长或汗王。
苏澜仔细看看羊皮书和羊皮，疑惑地道：“高三娘看出什么古怪了？”
高三娘笑道：“是我们高信，还有乔方兄弟发现有些古怪。高信过来说说。”
高信落落大方地上前下跪叩首，道：“启禀县主，草民家在桑树镇外有一个小小的牧场，牧场请了几个北狄牧人放牧。记得小时候，草民去牧场玩耍，恰好有家北狄牧人的儿子生病，他们请来萨满做法治病。草民看见一个羊皮手抓鼓甚是小巧可爱，心生欢喜，就上前查看，不料那萨满脸色大变，雷霆震怒，将我呼喝走了。草民这才知道，那是萨满法器羊皮手抓鼓。”
“萨满法器羊皮手抓鼓？”苏澜疑惑地问道。
“就是那种萨满神鼓，又称抓鼓、手鼓。一般是用薄木条烘烤弯制成圆形或椭圆形的鼓框，上面用鹿、狼、马、羊、牛等兽皮蒙成的单面鼓。鼓背中心有一个皮条或铁条为握手，鼓框和背面穿挂一些铜铃等响物。单手抓而执之。”乔方细心解释道，“萨满自称界于人、神之间，担任二者之间的联络，能歌善舞，娱神医人，又有防灾驱鬼的咒法，是被人极其敬畏的人。萨满自己也以能得到神灵的告示而成为上天的使者而自傲。有的萨满认为，如果跳神时不敲鼓，神则哪里也飞不到；有的则认为，鼓给萨满以力量，与恶鬼战斗，在战斗中可起着盾牌的作用，有的还认为他能够通神，全靠一面神鼓，神鼓是萨满上天入地的法器。”
提起萨满法器手抓鼓，高信眉飞色舞道：“草民那时看到，萨满演奏时，左手握鼓背中心的皮条，右手执鼓棰敲击。可分别击在鼓心、鼓边或鼓框上，也可用手推拉铁环撞击鼓背，或双手配合交错敲击。萨满表演时，除了手执萨满鼓，还腰系腰铃，身穿缀有铜镜或腰铃的服饰，边击、边唱、边舞。”
苏澜边听边想，既是萨满法器，那羊皮手抓鼓的确不是平常人能够轻易触碰的。
果然，乔方道：“鼓是萨满巫师最重要的法器，被称为‘萨满的马’。‘马’是指鼓声把萨满带去灵界。从鼓的制作材料、制作人、制作方法，到每次使用，都有专门的仪式，比如熏香、茹素，还有很繁复的祈祷活动。”
“许是不该随意触碰那法器手抓鼓，高信后来还大病一场。”高三娘叹道。
“应该是被那萨满的雷霆震怒给吓着了。”苏澜微笑道，“可这张羊皮跟萨满法器羊皮手抓鼓有何关联？”
“县主您仔细瞧瞧，这羊皮有什么异样？”高信起身，上前指点道。
