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警视厅搜查一课的草薙俊平开着爱车抵达现场时，火势已被扑灭，消防队正要离开，周围看热闹的群众也逐渐散去。
当他下车前往现场时，一名穿着红色运动服的小女孩迎面走来。小女孩长得圆嘟嘟的，大概是小学一年级或幼儿园大班的年纪，她边走边抬头张望，像在寻找什么东西。
他正想开口提醒“这样走路很危险喔”的时候，小女孩似乎被什么东西绊到了，摔倒在地，立刻放声大哭起来。
草薙连忙跑过去抱起小女孩，发现她膝盖流血了。
“啊，真对不起。”一名看似小女孩母亲的女人跑了过来，“真是的，不是要你和妈妈一起走吗？真让人操心，所以才叫你在家等嘛。”
草薙原本想说，“居然还责备女儿，你自己大半夜看火灾凑热闹不管好孩子才更离谱”，但他还是默默地把小女孩交还给那个母亲。
“可是人家看到红色的线嘛，真的看到了。”小女孩边哭边说。
“哪有那种东西啊。真是的，看你把连衣裙弄得脏兮兮的。”
“我看到红色的线，很长很长的线，真的有啦。”
与那对母女分开后，草薙一直思考着红色的线会是什么。抵达现场后，发现多名男子站在漆黑的马路中央，其中一个人便是草薙的上司间宫警部。
“抱歉，我迟到了。”草薙连忙小跑到间宫身边道歉。
“辛苦了。”间宫微微点头。他就是搜查一课的课长，身材矮胖，脖子也很短，看似平易近人但眼神却相当锐利。虽说是刑警，但他全身散发着勤奋认真的行家气质。
“是纵火吗？”
“不，目前尚不能肯定。”
“有汽油的味道。”草薙嗅了嗅周围。
“似乎是塑料桶里的东西烧了起来。”
“塑料桶？为什么这里会有塑料桶？”
“不知道，你看那个。”间宫指着倒在路旁的物体。
那的确像装煤油用的塑料桶，由于严重烧毀，已经分辨不出原来的形状。
“看来只好询问受害者，不然根本不知道发生了什么事。”间宫摇摇头。
“受害者是什么人？”
“五名二十岁左右的男性。”间宫粗声说道，“死了一个人。”
正在做记录的草薙抬头问：“是被烧死的吗？”
“大概是吧，他似乎恰巧站在塑料桶前方。”
草薙强压着心里的厌恶情绪，继续记录。只要碰上出现死者的案件，他的心情都会变得极差。
“到附近打听一下。这么吵，目击者应该不少。你去问问还亮着灯的住户。”
“我明白了。”同时，草薙望向周围的住宅，很快注意到了附近街角的某栋公寓，还有几个房间的灯仍然亮着。
那是栋老旧的二层建筑，大门与朝东西走向的道路并排着；南侧则是阳台，与马路成反方向。整栋楼里，似乎就只有最顶端的房间才有窗户。而能够目击到案发现场的，只有位于东北角的那一间。
草薙刚进公寓，便发现有名年轻人正要开门进东北角一楼的房间。他从口袋里拿出钥匙，插入门锁。
“打扰了。”草薙从背后叫住他。
青年回过头来，大约二十岁出头，个子很高，穿着灰色工作服，手上提着白色袋子，大概刚去了便利商店回来。
“请问你知道这附近刚刚发生火灾了吗？”草薙表明身份后，指向T字道路问道。
“当然知道了，那么严重。”
“你当时在家吗？”草薙看着贴有“105”房间牌号的大门问道。
“嗯，是啊。”青年回答。
