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金陵八月暑气未消,蝉声正噪。
长街上人来人往,玄武湖畔垂荫深浓,离湖岸数丈之遥是金陵最负胜名的停云水榭。这幢酒榭建得精巧,斗拱飞檐落于数根深植湖中的巨木之上,坐于湖中却离水而踞,全凭轻舟迎客往来,远望去犹如落于云水之间,尽揽湖光水色,四季风雅无边。
这本是金陵赏景一等一的去处,自落成之日即宾客盈门,歌乐不休,今日水榭依然喧笑如常,干瘦的说书先生堂木一摆,正到兴起。
“本朝开国时便有定国三侯之谓,指的正是靖安侯、威宁侯、昭平侯。这三位均是武侯,以军功起家,世袭爵禄。其中威宁侯长驻金陵,昭平侯因祸被削,能领军靖边的唯有靖安侯。这位左侯爷用兵如神,杀伐狠决,有左天狼之称,曾以三千兵马破蛮族六万大军,令蛮人流血漂橹,兵溃如山倒,十余年不敢纵兵劫掠,边塞百姓无不感恩。”
靖安侯勇悍之名已久,在朝在野甚得人望,说书先生讲得铿锵有力,茶客听得也是心驰神往,突然他胡须一翘,话语忽转:“不过今日所说一事,却是一件新鲜事,靖安侯的长子失踪多年,突然归来。”
茶客纷纷交头接耳,有年轻不解事地问道:“长子?靖安侯府现下只有一位公子与一位小姐,何以又来一位?”
说书先生得意地抚须:“这桩秘辛说来话长,也难怪各位不知端倪。”
茶客兴致大起,叫嚷着要细说,钱币叮当如雨飞落案上,说书先生吊足了胃口,这才从头说起来。
“左侯早年入营未袭爵之时,一次逢边关罗幕人来袭,两军在夜啼山交战,众寡悬殊,左侯身受重伤又逢沙暴,失途于荒野,人人只道已无生还之望。谁料侯爷福大命大,率残部潜伏于戈壁荒漠之上,数月后以奇袭大败罗幕人,此事诸位应该都曾有听闻。”
底下的茶客叫好:“不错,我听闻侯爷斩了上千人头,杀得罗幕人奔逃千里。”
“侯爷在那时偶然邂逅了一位红颜美人,在边塞诞下一子。几年后老侯爷病逝,圣上诏旨袭了爵位,又赐婚安华公主。侯爷重情,将相伴多年的红颜也迎入了府中,可惜美人薄命,不多久在生女时难产而亡。”说书人啧啧叹道,不无惋惜,“她留下的左小姐后来被送入宫中教养,而长子或许是福薄,体弱多病染了咯血痨,公主费尽心思延请名医,不知怎的一天夜里竟被人掳走了。那时左侯在边关征战,无暇归来,京兆府寻了数年始终不得,案子虚悬至今。”
茶客中有年长的听过一些传闻,年轻的多是首度知晓,咋舌道:“谁人如此大胆,敢劫掳侯爷唯一的血脉?听闻侯爷夫妻不睦,难道就是因此而生隙?被过继的那位倒是走了红运。”
说书人拈须别具意味地讪笑:“可不正是。公主后来一直无所出,便从宗族里挑了一位过继,总不能让左侯就此断了香火。过继的那位公子也十分知礼,勤修武艺,弓马精熟,行事又端方,颇得世家赞誉。公主数年前染了怪疾不良于行,他早晚问安,侍奉如亲母,确实也对得起这一番造化。”
茶客中有人哗笑。“那又如何,而今侯爷的亲子突然冒出来,继子可是尴尬得紧。”
另一人驳道:“亲子不过是庶出,又失踪多年,谁知品性怎样。安华公主为圣上亲妹,身份何等高贵,若她坚持让继子袭爵,只怕侯爷也未必能逆。”
底下乱哄哄地交头接耳,有人支持继子,有人支持侯爷亲子,一时各有道理,争得脸红耳赤。说书先生胸有成竹地喝茶,待议论低下去才又开口:“这确也是两难,公主爱重从小养在身边的继子,可侯爷必然更看重自家血脉。听说那位长子是被世外高人带去医病了,如今病愈回返,犹如遗珠复得,岂有不喜,只可惜此子不曾习武,长成后弱质彬彬,全无侯爷勇武之风。”
茶客中有人闻之摇头:“左侯爷一世英雄,如何能将爵位传给文弱之人?”
也有人持相反意见。“染了咯血痨还能痊愈,此子可谓命大,不会武算什么,靖安侯府世袭爵位,此前不也曾数代未出将军,直至左侯出世才算实至名归。”
还有些茶客关注的更为实际。“不知是哪位神医这般高明能医死痨,只怕与方外谷的圣手相比也不差,若是此子能召来神医给公主解去沉疴,说不准公主一喜,爵位就定了。”
说书先生嗤之以鼻。“就算有偶有奇人,如何能与方外谷这等圣地相较,若不是实在难寻,早被求医的贵人挤破头了。”
众厢茶客随之叹息,传说方外谷医道精绝,圣手云集,能活死人而肉白骨,然而隐于群山之中,兼又开价奇高,且不说寻常人诊不起,就算有达官贵人愿以千金续命,也难觅其途而入。
茶客们嘘叹了一阵,话题零落,说书先生自然不会让场面冷下去,堂木一拍又起了新话头:“若说近日武林,也有桩趣事。”
一句话又吊起了胃口,茶客们纷纷催促,说书人摇头晃脑:“诸位可知,当前江湖上最厉害的贼是谁?”
茶客中立时有人叫嚷起来:“飞寇儿!”
说书人喝了一声赞道:“台下所言不错,飞寇儿来无影去无踪,飞檐走壁神出鬼没,正是近年缉榜上的头一份。河东赵公伯家藏百步外可见寒光的夜明珠一枚,爱若珍宝,时常把玩,一次与友人共赏后不翼而飞,迁疑于挚友几至破脸,直到发现屋角掉落的一枚墨丝盘云结,才恍然明白竟然是飞贼下了手。汴州金刀门掌门钱开泰为贺淮南太守的生辰,重金购得白玉观音一尊,那观音颊上玉色微沁,望之栩栩如生,端的是一件价值连城的至宝,却在进献的前两日不翼而飞。藏珍库重锁完好如初,淮南太守闭锁城门连搜十余日,巨额悬红至今无人能领。”
说起宝物,说书人滔滔不绝,意兴难遏,堂内众人听得也是兴致勃勃。
“太原柳中池家赀逾万,富甲天下,豢养高手无数,挡不住飞寇儿空空神技,痛失心头宝爱的南海珊瑚树,气得柳中池三尸暴跳;再有襄阳解侯夫人的嵌金火狐裘、通州陈家珍藏的衔碧翡翠鸟,还有这次云阳赵家失窃的绿绮琴,无一不是罕见的至宝。赵老太爷亲自上门请了神捕燕归鸿,这神捕果然不凡……”
底下有人哗笑起来:“神捕追索飞寇儿数年,飞贼依然逍遥法外,就算赵老太爷把他请出来又有何用?”
说书人提高声量将杂音压下:“只怪那贼太狡猾,每次现身形貌不一,各处画影图形厚厚一摞,竟无一张相同。此贼精善易容,行事又滴水不透,如果不是他太过张狂,在案场均留有一枚结扣,不少失主甚至疑为内贼所窃。寻常捕役连飞贼的边都摸不着,而燕神捕此次在云阳一举将其击伤,离擒获仅有一线之差。”
“好容易交上手,怎么还是让这贼跑了。”一名茶客遗憾地摇头。
另一茶客哈的一声笑道:“莫不是神捕大人那日喝了酒,有些手软?”
堂木重重一拍,说书先生正色道:“莫要小瞧了此贼,武林榜中无庸手。鬼眼罗迦黄泉引,一匠双老三绝手,九戟追魂玉狻猊,修罗燕捕素青颜。这四句中所提到的武林中最顶尖的十余人,无不各有所长。”
说书人对这些武林人物了如指掌,说来熟极而流。“鬼眼罗迦远去东瀛,黄泉引数年未现江湖。除开这两个凶名最盛的,余下的天地双老、修罗刀、玉狻猊、九纹戟、追魂琴、素手青颜,哪一个不是名震一方?三绝手中的妙手飞寇儿神出鬼没,除了燕神捕,还有谁能捉到他半分影子?”
茶客中有人起哄:“这贼出名不过是因为能偷,论功夫如何及得上其他英雄?”
说书人嘿笑一声:“我且问一声,这贼来自何处?师承何人?身手如何?是老是少?历年可曾有一次失手?”
茶客面面相觑,竟无一语回答。
说书人的气势顿时盛了几分,扬头道:“有道是知己知彼方能决胜,这贼如此神秘,作案无数,却在神捕手上吃了苦头,可见道高一尺,魔高一丈。”
茶客一听确有道理,三三两两附和起来。
说书人精神大振,仰首将残茶牛饮而尽,开始道起神捕的传奇事迹。
边角一名不起眼的灰衣少年站起来,默不作声地往茶盘里丢了几文钱,挑开垂幔走出了茶堂。
正在闲磕的店伙见幔帘一晃,惊觉该让船夫送客上岸,追出去却不见人,只见湖水淡淡起鳞,近岸蝉声阵阵,一切全无异样。