第二章 北方的概念 (第1/3页)

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“阿斯里尔勋爵，”院长吃力地说着，走上前来，握住他的手。莱拉从自己藏身的地方注视着院长的眼睛。的确，他的眼睛朝刚才放托考依酒的桌子那儿微微瞥了一下。

“院长，”阿斯里尔勋爵说，“我来得太晚了，不好打扰你的晚宴，于是我便自己进了休息室。你好，副院长，很高兴看到你气色这样好。请原谅我今天粗鲁的穿着，因为我刚刚到。是的，院长，托考依酒全都洒了，我想你闻得到它的味道。搬运工把它从桌子上撞了下去，但这事应该怪我。你好，神父。你最近的那篇文章我拜读了，很感兴趣。”

他从神父身边走过去，莱拉便清楚地看到了院长的脸。那张脸上毫无表情，但他肩头上的精灵却在拨弄着羽毛，两只脚不安地换来换去。阿斯里尔勋爵已经成了休息室里的中心；尽管他在院长的一亩三分地上小心地对他礼貌有加，但是这里的威望到底在哪里却是一清二楚。

院士们都向客人问好。进了休息室，有的围坐在桌子周围，有的坐在太师椅上。不久，空气中便充满了嗡嗡的说话声。莱拉看到，那个木头箱子、银幕和投影灯激起了他们强烈的兴趣。她非常熟悉这些院士：有图书馆长、副院长、调查员等等。她就是在他们的呵护下长大的，他们给她教育，给她惩罚，给她安慰，也给她小礼物，还把她从花园的果树旁撵走；他们就是她的家。如果她知道什么是家的感觉，那他们可能就是一个家庭。不过，即使她知道什么是家，她也更可能觉得与学院的仆人们更像一家人。院士们有着比疼爱一个一半野性、一半文明的小丫头更重要的事情要做，更不用说这个小女孩儿只是凑巧被人遗弃给他们的了。

院长点燃了银质小火锅下面的酒精灯，热了几块黄油，然后把六个罂粟蒴果切成两半，扔到火锅里。每次宴会后总是要上罂粟的：它让人头脑清醒，口齿伶俐，还能丰富谈话的内容。由院长亲自烧制罂粟蒴果，这是他们的传统。

借着煎黄油的咝咝声和人们交谈的嗡嗡声的掩护，莱拉晃来晃去地想给自己找一个更舒适的姿势。她极其小心地把一件又长又大的毛皮长袍从衣架上拿下来，铺在衣柜的底板上。

“你该找件旧的、表面不均匀的，”潘特莱蒙小声说，“要是太舒服了，你会睡着的。”

“我要是睡着了，你就该把我叫醒，”她回敬道。

她坐在那儿，听他们交谈。他们谈的依然极其枯燥无味；几乎全是关于政治，而且都是关于伦敦的政治话题，只字不提令人兴奋的鞑靼人。令人惬意的煎罂粟和烟叶的味道透过柜门飘了进来，莱拉不止一次地发觉自己打起了瞌睡。但是终于，她听到有人敲了敲桌子，人们都安静下来，院长开口说话了。

“先生们，”他说，“我想我完全可以代表我们所有的人，向阿斯里尔勋爵表示欢迎。他到访的次数虽然不多，但每次光临总是非常重要。据我了解，今天晚上，他要向我们大家展示一些非常有意思的东西。我们都知道，现在的政局非常紧张；阿斯里尔勋爵必须在明天一早赶到白厅，一列火车已经蓄足了蒸汽，我们这里的交流一结束，就要载着他前往伦敦；因此，我们一定要很好地利用我们的时间。等他给我们演讲结束之后，我想一定会有人要提些问题，请大家把问题问得简明扼要。阿斯里尔勋爵，请开始吧？”

“谢谢你，院长，”阿斯里尔勋爵说，“首先，我要给大家放几张幻灯片。副院长，我想你从这里看得最清楚；院长，也许你可以坐在衣柜旁边的那把椅子上？”

叔叔的巧妙安排让莱拉万分惊讶。上了年纪的副院长两眼昏花，因此让他离银幕近一些是合乎礼节的，而他往前坐就意味着院长得坐在图书馆长旁边，这样，院长和衣柜里莱拉蜷伏的地方只不过有大约一码（一码等于0.9144米）的距离了。院长在太师椅上坐下来的时候，莱拉听见他小声嘀咕道：

“这个魔鬼！他知道葡萄酒里的名堂了，我敢肯定他知道了。”

图书馆长低声应道：“他是要钱来了，如果他强行要求进行表决――”

“如果他这样，那我们一定要反对，凭我们的三寸不烂之舌据理力争。”

阿斯里尔勋爵使劲给灯打了打气，汽灯便开始嘶嘶地响了起来。莱拉微微挪动了一下身子，以便看见银幕。银幕上开始出现了一个明亮的白色圆圈。阿斯里尔勋爵大声说：“请哪位把屋子里的灯光调低些？”

一个院士站起身，去调灯光，屋子里随之暗淡下来。

阿斯里尔勋爵开口说道：

“正如你们有人知道的那样，十二个月前，我随一个外交使团出发北上，去见拉普兰国王――这至少是我表面上的任务。实际上，我的真正目的是继续北上，直抵北部冰原，去感受、弄清格鲁曼探险队出了什么事。在格鲁曼留给柏林学术界的最后的信息中，其中一条谈到了某种只能在北部地区看到的自然现象。我当时决定要对此进行调查研究，同时也想看看对格鲁曼有什么新的发现。但是我要给大家放的第一张图片同这两件事都没有什么直接关系。”

他把第一张幻灯片放进图片架，在镜头后面推动了一下，屏幕上便出现了一个圆形的黑影，黑白对比非常明显。照片是在夜里满月下拍摄的，中景（画面前景和背景之间的部分）部分是一座简陋的小木屋，墙壁是黑色的，衬出其四周的白雪，屋顶上的积雪很厚。木屋旁边，放着一排自然科学器材，有天线、电线和绝缘瓷，全都在月光下闪着光，上面结着厚厚的霜。在莱拉看来，它们就像通往亚尔顿路上电器公园里的东西似的。一个身穿毛皮的男子站在前景部分，外套上长长的风帽几乎完全遮住了他的脸；他举着右手，似乎是在打招呼；旁边是一个比他矮小的身影。月光下，一切都在闪烁着同样苍白的光。

“这张照片是用标准的硝酸银感光乳胶拍摄的，”阿斯里尔勋爵说，“我想请大家再看另一张，是仅仅一分钟后在同样的地点拍摄的，这次采用的是一种新型的专用感光乳胶。”

他取出第一张幻灯片，把另一张放进图片架。这一张光线更加暗淡，刚才的月光似乎被过滤掉了。地平线依然看得见，木屋黑色的轮廓和轻便的被雪覆盖着的屋顶显得非常突出，但是那些复杂的器材则藏在了黑暗之中。然而，那个男子却完全变了：他全身沐浴在亮光之中，举起来的手上正飞出一个个小小的颗粒，熠熠闪光。

“那个亮光是往上还是往下？”神父问道。

“往下，”阿斯里尔勋爵说，“但并不是什么亮光，而是尘埃。”

他说这个词时的口气让莱拉觉得这个单词的首字母是大写的，似乎并不是一般意义上的尘埃。院士们的反应证实了她的感觉，因为阿斯里尔勋爵的话让他们一下子安静下来，然后便是阵阵怀疑的喘息声。

“但是怎么――”

“当然――”

“不可能――”

“先生们！”神父的声音说道，“听听阿斯里尔勋爵的解释。”

“那是尘埃，”阿斯里尔勋爵重复道，“它们之所以在底片上看起来像灯光，是因为这些尘埃的微粒对这种新型的专用感光剂产生了影响，这跟光子对硝酸银感光剂产生影响是一样的。我之所以这样做，其中一个原因是要证明，首先我这次探险是去了北方的。正如各位所看到的那样，这个人的轮廓清晰可辨。下面我想请大家看看他左侧的那个轮廓。”

他指了指小一点的那个模糊的轮廓。

“我想这是那个人的精灵，”调查员说道。

“不是。当时，他的精灵是一条蛇，盘曲在他的脖子上。大家模模糊糊看见的那个轮廓是一个孩子。”

“是被切割（在本书中，切割一词指的是把人和精灵分开）了的孩子――”有人开口说道，但立即又闭上了嘴，这说明他知道这样的话是不该说出口的。

屋子里安静极了。

这时，阿斯里尔勋爵平静地说：“这是一个完整的孩子（意即他的精灵和他本人还是一体的，没有被切割）。正是由于尘埃的特性，才出现了这种情况，是不是？”

有几秒钟的光景，大家谁都没有说话。后来，神父的声音响了起来。

“啊，”他开口说道――像是一个饥渴的人，痛饮之后放下杯子，长出了一口因刚才喝水而被屏住的呼吸，“那些尘埃……”

“――来自于天空，他被笼罩在看似亮光的这些尘埃之中。我离开这里的时候，会把这张照片留在这里，你们尽可以仔细地研究。我现在给大家看这张照片，是想演示一下这种新型感光剂的效果。下面，我给大家看另外一张照片。”

他换上另一张幻灯片，这一张也是在夜间拍摄的，但这一次却没有月光。前景部分是一小组帐篷，在低矮的地平线上，它们的轮廓显得模糊不清。帐篷旁边，杂乱地堆着一些木头箱子和一个雪橇。但是这张照片最引人注意的是在空中：一道道帷幔一样的亮光像窗帘一般地挂在天空，在数百英里高的无形的挂钩上缠绕着，打着彩结，又像是被难以想像的风吹动着，两侧在向外伸展。

“这是什么？”副院长的声音问道。

“这张照片上的是极光。”

“请原谅我的无知，”唱诗班的指挥用颤抖的声音说道，“即使以前我知道什么是极光，我也给忘了。是不是那种俗称为北极光的东西？”

“是的，它有好几个名字。它是由带电粒子风暴和剧烈、极强的太阳射线组成的――它们单独存在的时候，人们是看不见的，但当它们同大气相互作用的时候，就形成了这样明亮的光线。本来如果有时间的话，我会让人给这张幻灯着上色的，让各位看看它的色彩；大部分呈淡绿色和玫瑰色，像窗帘的那部分的下边则是深红色。这张是用普通感光剂拍摄的。下面请大家看一张使用特殊感光剂拍摄的照片。”

他取出那张幻灯片。莱拉听见院长悄声说：“如果他强行进行表决，我们可以援引居住时间条款。在过去的五十二个星期里，有三十个星期他都没住在学院里。”

“他已经把神父拉到他那一边去了……”图书馆长低声答道。

阿斯里尔勋爵把一张新的幻灯片放进图片架，图片上的景色和刚才的那张相同。跟前一对照片一样，很多在普通光线下原本明显的景致在这一张上显得暗淡多了，空中闪烁着的窗帘一样的那个东西也是如此。

然而，在极光的中间部分，在距离昏暗的地平线很高的地方，莱拉却发现了某种实实在在的东西。她把脸贴在门缝上，以便看得更清楚些。她看见那些靠近银幕的院士也把身子向前倾了过去。她边看，心中边感到惊奇，因为空中分明看得见一个城市的轮廓：塔楼、圆顶、墙壁……建筑、街道，全都悬在空中！莱拉这一惊真是非同小可。

一位担任卡辛顿院士的人开口道：“这看起来……像是一座城市。”

“千真万确，”阿斯里尔勋爵说。