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乾清宫内的宫女们正在忙碌着为皇帝端茶供斋,魏忠贤急急忙忙跑来奏道“不好了,皇上,今个儿贵州传来恶讯,巡抚王三善孤军深入被叛贼安邦彦围困,参将王建中、副总兵秦民屏、千总刘毅力战而死,王巡抚也被俘殉国啦。”
天启帝闻言一惊,问道“魏爱卿有何对策?”
魏忠贤道“逆贼猖獗,当着兵部调兵遣将再剿。”
天启帝道“此事爱卿好生办理,千万不要再出差错。”
魏忠贤道“皇上圣明,臣这就让崔呈秀调度此事,但愿早降叛军,还我大明太平江山。”
天启帝叹道“太平什么,不要说边疆战乱纷纷了,就连朝中也是烟雾弥漫。”
魏忠贤明白皇上所指就是众大臣弹劾自己的事,遂道“都怪臣处事不周,致使众大臣误解,给皇上添忧了。”
天启帝道“也不全怪你,他们结党营私,朕早已知之。”
魏忠贤道“皇上圣明,但刑部郎中曹印深受先帝器重,此人一心行法,从不结党,他虽然也弹劾贱臣,贱臣却对他敬佩有加。”
天启帝赞道“难为你有这般胸襟,杨涟、左光斗他们这些人有你一半度量就好了。”
魏忠贤又道“曹大人精通历代律法,日夜专注变法图强,至今未娶,臣听说曹印为官极清极廉,家中虽有七旬老母,却并无一婢一奴,母子二人生活极为清贫。”
天启帝听了大为感动,道“难得,难得,怪不得先帝赐他通天笏,看来此人确是忠贞之臣,朕当重用之。”
魏忠贤道“皇上英明,臣让刑部尚书乔允升择日带他进宫,这样的清廉之臣当为我等榜样,臣斗胆恳请皇上赐婢女于曹大人,一来显示皇上仁德,二来也让曹大人早成人伦,三来使曹母老有所养。”
天启帝道“嗯,魏爱卿深明大义,不计较个人恩怨,难得,你和曹爱卿都是忠臣,此事你去办吧。”
魏忠贤得了旨意,即令人选美女四人送入曹府,曹印受宠若惊,伏地拜道“臣无功,怎敢受此厚恩。”太监俯身近前,笑道“皇上固然知道曹大人不是好色之徒,然闻曹大人家有老母无人照料,故赐婢女以养人伦,曹大人还不快快谢恩,咱家还等着回去交旨呢。”曹印听了,这才安心收下,拜谢皇恩,送走太监后,安置美女服伺老母。
过了半月,刑部尚书乔允升召见曹印“左侍郎周迎秋周大人今日在殿上举荐你,皇上下旨,召你明日进宫面圣,曹大人务要做好周全准备,莫让皇上失望。”
曹印大喜,急冲冲回家做准备,刚到门口,见周应秋愁眉苦脸地走在街上,一边走路一边哀声叹息,曹印拜道“多谢周大人荐举之恩。”
周应秋抬头见是曹印,忙拱手回礼“哦,原来是曹大人,皇上求贤,我何功之有?曹大人满腹才华,却受屈四年,有若鸟困铁笼,龙屈沟渠,明日金殿面圣,从此以后可以大展宏图了,可喜,可贺呀。”
曹印道“行法度,兴大明,是下官毕生夙愿,然真要实现行法图强,安定社稷,还得依靠朝中各位贤臣共同努力才是。”见周应秋愁眉莫展,因问道”周大人为何愁苦?”
周应秋摆手道“唉,难以启齿,难以启齿,说出来让曹大人笑话了。周某年近五旬,至今无子,前几日老父为此去算了一卦,说八月十五之前寻一个后脖有黑痣的女子成婚方能有后,不然,今生绝祀矣。”说到这里,周应秋声音哽塞,啼啼哭哭地道“明日就是八月十五了,老父为此愁闷成疾,怕是要不行了。”
周应秋悲悲戚戚拭老泪,惨惨切切长叹息,一副痛不欲生的样子。
曹印劝慰道“算卦之事岂可轻信?”
周应秋道“我固然知道那都是些无稽之谈,然老父深信不疑,要是明日还寻不到这样的女子,绝后是小,老父忧郁而死,叫周某如何独生?”周应秋说着竟然俯身下去蹲在地上痛哭起来。
曹印赶紧扶起道“周大人不必忧伤,也是巧合,半月前皇上赐曹印婢女四人,其中就有一女后脖上有黒痣 一颗,既然如此,曹印将她送与大人为妾就是。”
周应秋突然止住哭声,站起来抓住曹印之手问道“当真?曹大人莫要诓我。”见曹印笑着点头,周应秋摇摇头道“不可,周某岂可为一己之私而夺曹大人之所爱,此事万万不可。”
曹印道“不妨,此女仅是下官母亲的婢女,送予周大人又有何妨?况且周大人官高位显,事父极孝,此女得陪周大人,也不埋没了她。”
周应秋大喜,鞠躬拜道“如此,老父有救了!”
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曹印随乔允升进了宫,被一太监单独领入内书堂等候。曹印暗思皇上召见臣僚都是在保和殿或乾清宫,有时也会在养心殿或者后花园,内书堂乃宦官学习之所,归司礼监管辖,皇上为何在此地召见我?
正狐疑间,只闻爽笑声从远处传来,曹印起身迎接,见魏忠贤带三个太监大步而入,不禁暗自吃惊。
魏忠贤笑道“让曹大人久等了!”
曹印拱手道“魏公公有何见教?”
魏忠贤乐呵呵地道“曹大人请坐。”
曹印甚为纳闷,饿狼从来要食肉,哪有善心待羔羊?也不坐,直问道“请问魏公公,皇上何时召见我。”
魏忠贤见曹印拒坐,顿时由欢转温,脸色一沉,自个儿一屁股坐下,冷道“皇上政事繁忙,哪有工夫与人闲话。”魏忠贤喝了口茶,慢慢道“曹大人屡次请求觐见皇上,不知有何高论,先说来让咱家听听,果真有治国良方,咱家再奏闻皇上召你。”
曹印大怒“这么说,此番是你召我来,非皇上?”
魏忠贤嘿嘿笑道“咱家哪有权召曹大人来,咱家一言一行一举一动全是听皇上的。”
曹印怒道“太祖法度,宦官不得干预政事……”
见曹印指责自己干政,魏忠贤大怒,冷冷道“曹大人如无良策进献,咱家就去复旨了,”魏忠贤蓦然立起而去,走到门口停住,吩咐身边太监道“回复皇上,就说曹印乃碌碌之辈,并无甚么大才,哈哈哈哈。”
曹印大怒,跟着出了内书房大门,对走远的魏忠贤吼道“我有通天笏,有权直接去见皇上,何须阉人代为通报。”
怀着满肚子的火气,曹印匆匆来到乾清宫前想要求见皇上,远远看见带刀侍卫守卫在门口,回想起自己数番求见均被挡回的经历,不禁又心灰意冷起来。
曹印驻足良久,远远凝视着巍峨高大的乾清宫,思虑许久,最终还是无奈地哀叹而回。
回到家里,曹印拖着疲敝的身躯推门而入,忽见一帮锦衣卫缇骑端坐在家中,曹印大惊,怒喝“大胆,你们竟敢擅闯本官私宅?”
为旗尉道“曹印,你擅杀皇上所赐婢女,下官奉命逮你。”话音未落,早有三个缇骑猛扑上来将人捆了。