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离开武当山后,曹印策马直赴襄阳,从襄阳南下孝感、入武昌。一路上也不入官府驿站,晚上在民间寻找客栈住宿,时常就地走访百姓,了解民间疾苦。出了武昌城,行了数日来到黄梅县内一山村中,曹印见红日西沉,又加身体疲惫,就找了家村店住下。
曹印要了一盘牛肉,两碗青菜和半壶米酒,一个人有滋有味地享受起来。吃了一阵,只听身后一客问店家道“你们村荆家兄弟之事如何了?难道他们真的个个都不怕死么?”
店家叹气道“唉,他们的父亲是朝中高官,在我们黄梅县,也算是德高望重之人,可惜生了四个愚笨的儿子。”
那客人道“话可不能这么说,荆公在朝廷为官数载,向来清正廉洁,百姓好不称赞,听说四个儿子个个承传荆公高德,敬守朝廷律法,虽是大臣家公子,却一个个的谦逊好学,遵守法度,从不仗势欺人。”
店家道“荆家四兄弟虽贤,却甚是愚笨,已经白白废了三个,明日这最小的荆非怕也是在劫难逃了。”
曹印回头一看,那客人是一个三十岁左右的庄稼人,正坐在自己身后饮酒。曹印问道“兄弟,你说的前朝高官荆公,可是万历皇帝时的大理寺承荆韬?”
庄稼汉点头道“正是。”
曹印道“荆公高德,人人敬仰,他的儿子遇到什么事,店家怎会说他们个个愚笨?”
那客人还未及说话,店家抢着回答道“客官有所不知,荆公千古以后,荆家四兄弟安分守己,高德如水,在我们乡里颇有名声。老大荆悝憨厚忠诚,众乡邻举为亭长,前几月本地泼皮曲登仗势殴打老人符明,符明告到荆悝那儿,荆悝在申明亭召集老人、里甲等人商议,决定要定曲登定一个斗殴之罪,怎料曲登舅父乃黄州知府徐伟,县令刘瑛不敢得罪,暗示荆悝大事化小,居间调停强令原告被告和解。荆悝以国家律法不容亵渎为由断然拒绝,坚持呈上公文要定曲登斗殴重罪,刘瑛大怒,诬陷荆悝受了原告贿赂枉法裁决,将荆悝重杖五十大板押入大牢,又任命老二荆鞅为亭长重新处理此案。不料荆鞅亦是傲骨铮铮,也以斗殴伤人之罪上报,刘瑛一不做二不休,又将老二荆鞅重打五十大板押入大牢,再任老三荆斯为亭长。那荆斯不以大哥二哥为戒,坚持依律办事,呈上公文后,刘瑛见还是定的斗殴伤人重罪,顿时怒不可遏,复将老三荆斯重打五十大板后关押,又命老四荆非为亭长。”
曹印大惊,急切问道“莫非老四也被关押了?”
店家道“明日就是县令刘瑛给老四的最后期限,不知老四会怎样向县衙上报此案。”
曹印身后的庄稼汉道“荆家兄弟果然是好样的,实在令人佩服,依我看,这老四定会依循三位大哥的做法,不畏强权,坚持律法。”
店家道“那不一定,这老四荆非虽然也精通大明律法,却不似三位大哥迂腐,其人精明过人,思虑周全,比起荆悝、荆鞅、荆斯来要聪明得多,他今日为亭长,眼看三位兄长遭难,也许会屈从县令权威,来个明哲保身。”
曹印一拳锤在桌子上,怒道“岂有此理,作为县令不但不惩罚恶人,反而三番五次欺压守法的好亭长,明日我倒要会会这位霸道的刘县令。”
店家道“客官切莫动怒,如今天下各府各县还不都是这样,我们平头百姓哪里管得了这许多不平之事?”
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次日一早,曹印来到申明亭外,但见数百百姓围拢在大门前,都是来看热闹的。曹印挤进人群,见到一位二十岁左右的儒雅少年脸色凝重,手捧一卷文书对众人道“众乡邻,荆非身为亭长,当本公决断邻里间的纠纷诉讼,今有恶霸曲登为黄州知府外甥,仗势欺辱老人符明,荆非与众里长、甲、老人商议,决定要定曲登斗殴伤人之罪,现马上去县衙申报,望让开大道,放我出去。”
荆非话音一落,门前一阵欢呼之声,大家纷纷让开大道,荆非昂阔步而去,数百人群紧随其后跟着。
曹印见了此情此景,不禁连连点头赞许,暗想这叫荆非的少年果然是个难得的忠良人才。为了试探其心,曹印上前拦住问道“小兄弟,听闻你大哥、二哥、三哥因坚守律法而含冤入狱,你如再去必定也是在劫难逃,何不听从县令之意,保全自己性命,须知识时务者为俊杰也。”
荆非道“这位大哥一番好意,荆非在此谢过,然朝廷法度乃金科玉律,岂能随意亵渎?曹公有言,法如九鼎,不可移也。荆非身为大明百姓,如不能以身守法,与那些乱臣贼子有何差别?大哥,请让我前去,纵然刀山火海,荆非此志不改。”
曹印听了满心欢喜,退开一步道“既如此,请!”
荆非继续前行,曹印与众人一道跟在荆非后面,一心想要看看那位霸道的县令到底有多霸道,无论如何,自己不能让荆非这样的好少年遭受恶官的摧残。
到了黄梅县衙大堂,刘瑛假装不知何事,问道“荆非,你身为亭长来公堂何干?”
荆非平静地道“禀告大人,荆非特来呈上恶霸曲登仗势殴人一案案卷材料,望大人明镜高悬,以律处罚曲登。”
荆非高举公文呈上,谁料刘瑛脸色铁青,将荆非呈来的公文往地上一丢,大拍惊堂木喝道“荆非,本官早就听闻你们兄弟四人收受原告符明贿赂,精心设计诬告曲登,你以为本官好欺吗?来人,将荆非捆绑起来大刑伺候。”
一帮衙差得了命令,一拥而上擒住荆非就要捆绑。曹印大怒,挺身而出道“且慢,敢问县令大人,你说荆家四兄弟收受贿赂可有凭证?你身为县令不接受亭长上报来的公文,反倒三番五次将主持公义的亭长打入大牢是何道理?”
众百姓一直敢怒不敢言,现在见有人出头了,也都哄闹起来,大家都说“是呀,有何凭证说荆家兄弟受了贿赂?”
刘瑛见百姓起哄,顿时也心虚起来,一时不知怎样回答曹印的责问。
正在刘瑛尴尬之时,只听衙门外人群中一声高呼“荆家兄弟受贿的凭证在此!”
众人大惊,回头一看,见一青衣汉子朝着公堂昂阔步走来,那人边走边说“刘大人,我能为你作证。”刘瑛又惊又喜,忙问道“壮士,你知道荆家兄弟受贿之事?”
那汉子也不说话,只是微微点了点头,又用力拍了三下手掌,就听到外面有人高喊“让开让开让开。”三个黑衣大汉大步而入,其中一人手中捧着一个木匣子来到青衣汉子面前,青衣汉子道“还不快将证据呈给刘大人。”手捧木匣的黑衣大汉嘿嘿一笑,将木匣子送到案桌前。
刘瑛大喜,心想这木匣内定有荆家兄弟受贿的证据,急切打开一看,却见一颗血淋淋的人头,刘瑛“啊”了一声跌倒在案桌后面。
那呈送木匣的黑衣大汉跳入案后将刘瑛提起来骂道“狗官,看你还嚣张到几时!”
这时,先前那青衣汉子指着那颗人头对众人道“乡亲们,曲登横行乡里,已被我兄弟几个正法。”又指着刘瑛对大家道“此等狗狼之辈,顶着乌纱帽口称仁义道德,着实可恨,今日我兄弟几个破邪立正,除了此贼。”
这一变化太快,两边站班衙役刚开始还不知怎么回事,等明白过来后一齐舞着杀威棒朝四人打来,被另外两黑衣大汉寥寥几拳打得七零八落。县衙内捕头李立闻听公堂上有变,率领二三十捕快赶来,也被两个黑衣大汉打得抱头鼠穿。
那提着刘瑛的黑衣大汉则摸出短刀麻利地割掉刘瑛一只耳朵,痛得刘瑛“啊啊啊”地喊叫。
大部分百姓吓得跑出了公堂,仅有稀疏几个胆大的站在公堂上看热闹。
曹印见此四人大闹公堂,立即出面制止道“四位壮士,县令颠倒黑白,枉法弄权,自该受律法制裁,你们大闹公堂,私动刑罚,乃是灭族大罪。”
青衣汉子呵呵笑道“我兄弟四人所作所为全是灭族大罪,不惧不惧。”
原来,来者不是别人,正是唐海、山勇、林源、叶阳四人。四人游至此地,听到荆家四兄弟的故事,决意打抱不平,破邪立正,于是昨夜杀了曲登,今日来到县衙收拾狗官刘瑛。
曹印听了唐海的话大惊,原以为四人跟自己一样打抱不平,只不过手段过激了些,没想到他们竟是几个为非作歹的江湖恶人,遂义正言辞地道“公堂乃朝廷之公堂,天子威严之所在,你等四人在公堂上大开杀戒,就不怕受律法制裁?”
这时叶阳又割掉刘瑛另一只耳朵丢在曹印脚下笑道“爷爷天不怕地不怕,天子若断案不公,爷爷同样割他的耳朵。”
唐海也不搭理曹印,对叶阳道“休说闲话,杀了狗官,撤。”
叶阳答应一声“好嘞”,举刀就要朝刘瑛胸口刺去,吓得刘瑛慌忙求饶“好汉饶命,我愿出黄金百两奉送好汉。”
唐海道“你要活命,除了交出搜刮的黄金白银外,还得放了荆家兄弟。”
刘瑛连忙点头,匆匆对躲在桌子底下的衙役道“快,快去后堂取金子来,再去大牢将荆家兄弟放了。”