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周遇吉狼狈不堪地来到宁武城下时，身边仅剩两百多残兵拜将。军士呼叫开门，声言周总兵来了，哪知宁武早被刘宗敏率军攻下。城门打开后，柳甲、林源、叶阳、秋光带领五百军士出城，周遇吉以为是来迎接自己的，忙落马前行，忽然现来将穿着大顺军盔甲，且并不相识，心中大惊，抽剑指着叶阳问道“你是何人？为何穿着逆贼服饰？”叶阳也不答话，纵马飞来，周遇吉大惊，正要逃窜，却被林源带人阻住去路。
柳甲将一人头丢于地上，高喊道“周遇吉，宁武已属大顺，你们现在山穷水尽，降者免死，抗拒者斩。”
周遇吉一看那人头，正是外甥夏权的级，又见自己的人马已被围了，深知只有拼死一搏方有生机。周遇吉估摸柳甲是为之人，遂扬刀直取柳甲，却被柳甲身后的数十义军军士拦住。叶阳一心要捉周遇吉，舞刀砍来，周遇吉正与军士厮杀，见叶阳来了，又回头迎战叶阳。
此时，林源、秋光率众与官兵杀成一片，义军人多，且以逸待劳，斗志高昂，官军人数处于劣势，又加一路奔来疲敝不堪，士气低落，根本敌不过义军，斗了不到一刻功夫，就被杀得丢盔弃甲，死伤一百多人，另有一百余人负伤被擒人。
周遇吉力敌柳甲和叶阳，却越战越勇。秋光忙着指挥军士绑缚被擒官兵，林源来到周遇吉身边厉声喝道“周遇吉，你已成无卒之将无兵之帅，还呈什么能耐，何不早降免死？”周遇吉回头一看，自己的人马或被杀或被擒，不禁勃然大怒道“我受国家厚恩，岂可投降贼寇！”林源怒道“既如此，成全你，”也轮刀来战。
周遇吉再勇，也敌不过三人，被打得步步后退，身上挨了几刀，被柳甲一脚踢翻，林源趁机将刀架在周遇吉脖子上，喝问道“还打不？”周遇吉长叹道“我周遇吉与清军大战三天三夜不败，想不到今日死在三个毛贼手中，天也乎，命也乎！”
周遇吉宁死不屈，柳甲见他英勇，不忍杀之，拦住挥刀要杀的叶阳道“此人忠勇，可缚了去见刘将军。”林源也道“说的是，看刘将军如何定夺。”叶阳见柳甲和林源都不让杀，也只好作罢。
此时的宁武城外血流漂杵，众人绑缚着周遇吉和百余官兵进城，刚入城门，就见刘宗敏领着数百义军赶来。刘宗敏大笑道“大王常夸唐将军手下诸将艺高胆大，我还不信，此番攻陷宁武，生擒周遇吉，让俺刘宗敏大开眼界。”
柳甲道“刘将军，如何处置周遇吉。”叶阳道“这厮不降，还口出狂言。”刘宗敏拍了拍周遇吉的脸道“不降？信不信我将你万箭穿心？”周遇吉哈哈大笑道“爷爷正盼着透心凉呢。”刘宗敏大怒“来人，挂在城门上，让兄弟们练靶子。”众军士领命，捆住周遇吉的双手，将人吊挂在城门上，然后一个个张弓搭箭一阵狂射，眨眼间就将一代名将射成了箭人。
回到府衙，刘宗敏摆宴庆贺，喝得大醉时，刘宗敏对柳甲道“兄弟，好好建功立业，等咱夺了北京，抢了金銮宝殿，那儿遍地是黄金，到处是宫女，荣华富贵，享之不尽呀！哈哈……”
刘宗敏说完，手下几十号战将亦狂笑起来，唯有林源、柳甲、鲁奇三人不喜。柳甲道“将军，宁武已下，周遇吉已死，我兄弟四个该回去复命了。”
刘宗敏道“柳甲兄弟勿急，你家将军已随大王围攻大同去了，大王令你四人随本将军征伐，等到了北京城，你十八兄弟自然相聚。”
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此后一月之间，义军攻陷大同，杀了代王朱传?全家一百余口。遵大顺王之命，唐海拨出一万人马给威武将军张天琳、张黑脸镇守大同，接着又6续调拨了数万军队，分别协助威武将军刘金镇守阳原，协助果毅将军姬洪镇守阳高，协助明朝降将汤纲镇守怀安。而后，义军下宣府，夺居庸关，占昌平，直逼京师。沿途百姓夹道相迎，守城明军纷纷归附。崇祯十七年，永昌元年三月十七日，大顺王李自成率三十万大军兵临北京城郊，明廷驻扎在京城外的五军营、神机营、三千营一触即溃，四处潜逃，义军迅围城，大明朝廷已成瓮中之鳖。
北京城外百姓见大顺军来了，知道大顺军不杀人，免徭赋，哗然皆喜，结彩焚香以迎。
大顺王坐镇京北沙河，命刘宗敏任攻城总指挥，调度诸将，唐海率部三万屯守彰义门、宣武门外。
紫禁城内一片慌乱，崇祯皇帝召集文武百官商议退敌之策，可稀稀拉拉赶来的仅七八人而已，且个个毫无主张，人人惊慌失措。帝大怒，骂道“你等误国佞臣，不能替朕分忧，朕养你们何用？”
王承恩轻声提醒道“皇上，以往上朝，少说也有一百余人，今日贼寇攻城甚急， 真正的佞臣都在家忙着收拾金银珠宝准备逃窜呢。”
帝醒悟，喃喃自语道“今个儿能来这里的，个个忠臣呐！”突然，又疯般地抓住王承恩问“朕的锦衣卫呢？朕的东厂呢？朕的神机营呢？”
王承恩知道锦衣卫、东厂、神机营早已没了踪影，但又不敢直说，倒是殿中大臣吴履道“皇上，锦衣卫、东厂、神机营平日里欺压百姓尚可，遇到李闯贼军，早就吓破了胆。”
帝回头一看是吴履，像忽然见到救星似的，迫不及待地问“吴爱卿可有解围之策？”
吴履道“皇上，总督京营戎政李国桢可调配的军队有腾骧四卫营、勇士营、内操宦官、侍卫上直军、皇城守卫军、京城巡捕营，大约十万，但这十万仅是奏章上的虚数，内含不少冒名顶替吃空饷的，实有人数仅五万稍余，且多为老弱，不足一战。臣苦思数日，以为形势危急，别无他法，唯二策可用。”
帝急切问道“那二策？”
吴履道“第一策皇上乘龙辇，起御驾，亲往王公大臣府上一走，将各家各室十三岁以上男子集中起来，稍作操练，令上城杀敌。再释放囚徒，令其守城，立功赎罪。复下旨京城各府衙大小官员、衙役停止办公，俱持械上阵，卫戌京师。据臣粗算，如此一来，可得四五万人，虽不能长久守城，但若能坚持十天半月，各路勤王援军必定分沓而至，那时贼寇必退，京城之急可解。”
崇祯帝正在沉吟，王承恩怒道“吴大人荒谬，皇上乃万金之躯，岂能到王公大臣府上去乞兵？再说，大牢里的罪囚一旦释放，他们岂不趁机捣乱，怎么可能上城杀敌？”
帝止住王承恩，复问吴履道“第二策呢？”
吴履道“臣闻去年满清摄政王多尔衮曾致书李自成，相邀伐我大明，共分天下，李贼狂妄自大，欲独吞神器，故严词拒绝之。臣猜，多尔衮与李自成必然有隙。臣又得报，多尔衮为争天下，已兵出沈阳，西渡辽河，欲从蒙古攻取大同，进而扫荡中原，窥视皇权，而大同已为李贼占据，因此，李贼与多尔衮之间必有一战。朝廷可派一能言善辩之士往说李贼，晓之以利害，警告他螳螂捕蝉黄雀在后。臣以为，朝廷可封李贼为西北王，赏银百万，令其替我大明守护西北，抵御满清，李贼若是明智，必然审时度势，班师回巢。”
帝复沉吟，王承恩又忍不住了，呵斥道“封李贼为西北王？吴履，你反了？”
吴履见阉人无礼，怒道“君臣商议国家大事，内臣何故多舌？”
王承恩哑口无言，崇祯帝朝二人摆摆手，二人不敢再言。帝知内阁辅魏藻德颇有才能，问道“吴大人这退敌二策，魏大人以为如何？”
魏藻德口若悬河，辩才卓，深得崇祯帝喜爱。可此人除了那张嘴之外，并无他长，因此对于吴履之二策，魏藻德不敢妄议，只得府拜于地，一言不。帝猜知他惧怕担责，鼓励道“爱卿但说无妨，爱卿今日之言，朕无有不纳。”魏藻德想起往年为崇祯帝出谋划策的许多大臣，一旦谋虑不周而失败，必遭斩，因暗思皇帝反复无常，今日之决策对了也罢，万一以后出了半点儿纰漏，自己定然死无葬身之地。因此，魏藻德诚惶诚恐，始终不敢吭声。
帝大怒，一脚踹翻魏藻德骂道“误国庸臣，误国庸臣，滚，都给我滚。”
魏藻德与众臣汗流浃背，战战兢兢地退出了殿外。
帝恍恍惚惚地回到龙椅上坐下，良久才道“吴爱卿之退敌二策甚好，只是，王承恩说得也对，大牢的罪囚本是贼寇，朕岂能依靠贼寇来杀贼寇？朕意，下一道圣旨，令全城百姓上城杀敌，王公大臣个个娇弱，就让他们出银两吧，凡守城将士、百姓杀贼一人，赏银百两。至于封李自成为西北王之事，容朕细虑。”
吴履跪地力谏“皇上，早在两个月前，城内就有谣言，说什么‘开门迎闯王，不当差，不纳粮。’全城百姓早就盼着贼寇进城了，岂能指望他们去守城？大牢内虽不乏为非作歹之徒，可更多的都是些忠贞爱国之士，他们全是被锦衣卫、东厂诬陷下狱的，皇上若开天恩，赦免他们罪行，他们岂有不舍身报国之理？别的不说，就说曹印，他力主行法，忠心一片，虽在牢中，却时时心系大明安危，放他出来杀敌，有何不可？”
一听到曹印，王承恩不禁打了个寒颤，当年就是王承恩帮李邦华等人出谋划策，又在皇上面前进谗言才将曹印下狱的，如今吴履提出要释放曹印，怎不让王承恩心虚？
“当年若令曹印行法，全力整顿朝纲，事必不至于此，”崇祯一脸茫然，喃喃自语。
王承恩见皇上对当初不用曹印似有悔意，担心他下令释放这个法痴，赶紧岔开话题道“皇上，既然百姓靠不住，那就下旨，令各部衙门官差和王公大臣家丁一律集中，列队上城杀敌吧，不遵旨者，斩，上城杀敌者，赏，杀敌有功者，晋升官职，如此一来，贼寇一时也攻不进来。”
吴履道“王公大臣各怀私心，府衙官差贪生怕死，皇上如不亲往督促，仅凭一道圣旨，臣担心……臣担心无人奉旨。”
