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“他们都说他是个神奇的小矮子，可我万万没想到他是个半途而废的人。我跟他做了个交易，结果他在最后一刻反悔了。我可不想再听你们吹嘘伟大的赫尔克里·波洛先生了。”
只有在这种时候，我才会觉得脸上的衬垫让我无比疲倦！
然后，马丁小姐给我讲了一个很有意思的故事。那天，赖兰带着阿波比去了伦敦。我和马丁小姐喝完茶后在花园里散步。我很喜欢这个小姑娘，她的性格非常开朗，一点都不矫揉造作。我能看出她在想事情，最后，她终于开口了。
“内维尔少校，您知道吗，”她说，“我真的在考虑辞掉这份工作。”
我略显惊讶地看着她，她匆忙说了下去。
“哦！我知道这其实是一份完美的工作。如果我请辞，一定有很多人认为我是个傻瓜。可是内维尔少校，我实在受不了这种折磨了。被人那样粗暴地辱骂已经超出了我的承受范围。没有哪个绅士会做出那种事来。”
“赖兰先生经常辱骂你吗？”
她点点头。
“当然，他一直是急躁易怒的性格，这点所有人都清楚。但这也是工作的一部分。可他一转眼就会极端愤怒，而且毫无理由。他那副样子就好像真的随时会杀了我！而且我刚才也说了，毫无理由！”
“跟我说说好吗？”我饶有兴致地问。
“您知道，我负责拆开赖兰先生的所有信件。其中一些我会交给阿波比先生，剩下的则自己处理。不过初步整理信件都是我一个人负责的。但有这么一封信，写在蓝色的纸上，角落里有个小小的‘4’……不好意思，你刚才说什么？”
听到她的话时我忍不住惊呼了一声，但马上摇了摇头，请她继续往下说。
“好吧，正如我刚才所说，这种信偶尔会寄过来，我被三令五申绝对不可以把它们拆开，而是要原封不动地交给赖兰先生。当然，我一直都是那样做的。可是昨天早上信件特别多，我当时手忙脚乱的，就一不小心把那样的一封信也一起拆开了。当我发现自己犯了错后，立刻把信拿给赖兰先生，并解释了一番。可是我做梦都没想到他会发那么大的火。就像我刚才说的，我当时真的吓坏了。”
“那封信里到底写了什么，竟让他如此烦躁呢？”
“什么都没写，这才是最奇怪的。在我发现自己出错前已经把信读了一遍。内容很短，我现在还记得每一个词。可那里面根本没有能让人生气的内容。”
“你能把信复述一遍？”我鼓励道。
“是的。”她停下来，回忆了一会儿，随后慢慢复述起来。我不动声色地记下了她说的内容：
亲爱的先生：如今最必需的，是查看那些产业。如果您坚持要包含那座采石场，那么一万七千应该比较合理。百分之十一的佣金太高了，百分之四就足够。
您忠实的 亚瑟·利维肖
马丁小姐继续说道：“明显是关于赖兰先生打算购买的产业的。说句实话，我认为一个男人为了那点小事如此大发雷霆实在是，嗯……太危险了。你说我该怎么办，内维尔少校？你的社会阅历比我丰富。”
我安抚了那个女孩，告诉她赖兰先生当时有可能只是在忍受他那个种族最大的天敌——消化不良的折磨。最后，她似乎很受用地离开了。但我却不那么轻松。女孩离开后，我拿出笔记本，又看了一遍自己草草记下的信件内容。这到底是什么意思，真的只是表面上看起来的那般普通吗？莫非那是关于赖兰正在进行的某些交易的，而他担心在交易完成之前会有人把情报泄露出去？很有可能。但我想起了信封一角小小的数字“4”，认为自己至少找到了追查的方向。
那天晚上我一直都在思考那封信的内容，第二天也几乎从未想过别的事情。随后，我突然找到了答案。这实在太简单了。数字“4”就是提示。每隔四个词挑出一个词组成句子，就成了一条截然不同的信息——必须看你，采石场，十七，十一，四。
数字的意义很简单。十七指的是十月十七日，也就是明天。十一是时间。四是签名，有可能是指那个神秘的四号人物，要么就是整个组织的“商标”，也就是四魔头。采石场也很好理解，距离别墅大约半英里的地方就有一座废弃的采石场。那是个人迹罕至的地方，正适合秘密会面。
有那么一小会儿，我差点儿就决定独自行动了。这将会是我值得夸耀很久的事迹，难得能抢在波洛前面行动一次。
不过我最终还是忍住了冲动。这是个非常重要的行动，我没有权利自作主张，更别说那么做有可能危及我们成功的概率。我们好不容易走在了敌人前面，必须好好利用这个机会。再说了，无论我怎么掩饰事实，波洛都是更聪明的那一个。
我赶紧给他写了一封信，陈述了所有事实，并向他解释去偷听那场对话的重要性。如果他愿意交给我，那非常好，但我还是向他仔细描述了从车站到采石场的路线，这样当他决定亲自前来时不至于找不到地方。
我把信带到村里寄了出去。我待在这里随时都可以联系波洛，但我们都认为他最好不要联系我，以免寄给我的信件被人偷看。
那天晚上我一直很兴奋。没有客人留宿，我跟赖兰先生在书房里忙了一夜。我早已预料到这种情况，因此没有指望能到车站去见波洛。尽管如此，我还是很肯定，自己必然能在十一点前脱身。
果不其然，刚过十点半，赖兰先生看了一眼时钟，告诉我他已经“结束了”。我领会意思，安静地告退。紧接着我上了楼，假装要回房休息，但很快又静悄悄地走下通往偏门的楼梯来到花园里，并裹紧身上的深色大衣遮住显眼的白衬衫前襟。
我在花园里走了一段才冒险回头看了一眼，赖兰先生正穿过书房的落地窗走进花园。他也准备去赴约了。我加快脚步尽量赶在他前头，有点上气不接下气地来到了采石场。这里似乎一个人都没有。我钻进一丛浓密的灌木中，屏息静气地等待着。
十分钟后，时间正好十一点，赖兰出现了。他把帽檐拉得很低，嘴角叼着那支标志性的雪茄。只见他迅速地看了看四周，随后把身子一弓，钻进了采石场的坑洞里。不一会儿，我听到下面传来一阵低沉的交谈声。很明显，有另一个人，或另一些人，且不管他们是谁，先到达了约定地点。我小心翼翼地爬了出来，竭力不发出半点动静，沿着采石坑的陡坡一寸一寸地往下挪。现在我跟说话的人中间只隔了一块大石头。我躲在阴影里，悄悄探出头，发现自己正对着一个黑洞洞的枪口！
“举起手来！”赖兰先生短促地喊了一声，“我等你很久了。”
他坐在一块岩石的阴影里，我无法看清他的脸，但他威胁的语气却足以让我感到后背发凉。紧接着，我又感到脖颈后多了一个冰冷的圆形金属，赖兰放下了手上的自动步枪。
“很好，乔治。”他拉长声音说，“把他带过来。”
我强忍着怒火，被领到阴影之中。紧接着，那个看不见的乔治——我猜他应该就是那位了不起的迪夫斯——把我捆起来，并堵住了嘴。
赖兰又开始说话了，语气冰冷而恶毒，我几乎认不出他的声音。
“这将是你们的末路。你们给四魔头找了太多麻烦。知道什么叫塌方吗？大约两年前这里就发生过一次，今晚还会再发生一次，我已经安排好了。不过你那位朋友看起来不太守时啊。”
我感到心中涌起一阵恐惧。波洛！不一会儿他就会毫无准备地径直走进他们的圈套里了，而我却无法提醒他。我现在只能寄希望于他把这次行动全权交给了我，自己还留在伦敦。因为如果他要来，现在应该已经到了。
