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黄昏时分，古堡起火，烈焰冲天，送出一卷卷乌黑翻滚的浓烟，直奔天际。
最早离开的是戍兵队，一行百多人，还带走全部运载物资的骡马。龙鹰追求的是沙漠里龙卷风式的行军，每人只带十天干粮，以战养战，首先拿满手血腥、罪孽满身的马贼开刀，然后轮到突厥的侵略者。
由龙鹰亲自举行“点火礼”的起行仪式后，已整装待发的精兵劲旅立即上路。千许人却有二千多骑，此为郭元振的“换骑大法”，每人有两骑可供替换。人固精锐，马也是百中选一，且为能抵御风雪的青壮良骥。这批产自高原的马较矮，但其刻苦耐劳则胜过大周的一流战马，只是速度稍逊。
扮龙鹰的是觅难天，骑着令人瞩目的雪儿，领头而行，他们都在额头处扎上由丁伏民供应的“光带”，此为龙鹰和郭元振当年对付孙万荣时，方便黑夜行军想出来的奇着，经过改良，戴起以“夜光漆”涂染的带子后，于近处看，个个像变成萤光虫般，敌我分明。
联系和指挥的方法，近则以竹哨，远用烟花火箭。整个行军过程，是个两军磨合的过程。一千兵员，分为五十队，每队二十人，置队目，百人为团，置团将，十团成旅。龙鹰绝不像一般高高在上的统帅，一开始便与各人打成一片，大家亲如兄弟，加上他有如天神般的威望，又有拯救西域军民于水深火热的远大目标，故千众一心，士气激昂。
龙鹰，风过庭，荒原舞和三十七个西域高手，趁敌人探子被精兵旅吸引之际，偷往北面库鲁克塔格的山野去，伏在巨石处遥观半里外古堡的情况。
三十七个西域死士本领高强，战斗经验丰富，其中的三个特别出色。首推回纥的虎义，此人壮如铁塔，脖粗肩圆，是该族著名战士，一身内外功均臻达登峰造极之境，有点傲气，但对龙鹰却是识英雄重英雄，一见投缘，乃接近龙鹰等人级数的超卓人物。
另一个是高昌族的君怀朴，二十多岁的年纪，长相轩昂俊伟，满腔热血，擅使长矛，骑射亦非常了得，十八岁已称雄草原，从未遇过败绩。这样的一个人，怎肯坐以待毙。
最后的是管轶夫，与荒原舞有深厚交情，平时沉默寡言，却非因城府深沉，而是重行动轻言谈，自幼好武如狂，广觅明师，集数家之长练就出来的“炎元真气”，能在隔丈的距离以真气毙敌，却没人晓得他的出身来历。
其它人各有所长，配合龙鹰三人，即使面对千军万马，仍有硬撼之力。
精兵旅迅速远去，看似毫无防范之心，事实却是侦骑四出，前路更有天山族的战士打点，方圆百里之内任何风吹草动，都瞒不过他们。龙鹰只向武曌要求五百战士，并非自命不凡，而是因清楚西域形势，深思熟虑定出来的计策。人多了，怎可能如现在般说来便来，要去就去，灵动如神？
荒原舞在龙鹰耳边道：“问吧！我知你忍得很辛苦。”
龙鹰欣然道：“老兄真知我心，秀美为何不随你来呢？”
荒原舞道：“是我说服她留在龟兹，她最厌倦斗争仇杀，这样不是你死就是我亡的行动，实不宜她参与，条件是我必须安排你到龟兹去。”
龙鹰苦笑道：“我们岂非正干着她讨厌的事？”
荒原舞目光投往火光熊熊的古战堡，感触地道：“除了丧心病狂者，谁想发动战争呢？我们这场战争，属不得已而为之之恶，必须狠下心肠。”
龙鹰岔开道：“有参师禅那小子的消息吗？”
荒原舞道：“这家伙舍弃娑葛，改投默啜，被默啜尊为国宾，礼遇甚隆，不过也难怪默啜看重他，环顾塞外，唯独他一人有和鹰爷单打独斗的能耐。”
龙鹰道：“不要抬举我，塞外能人众多，小弟只是侥幸未遇上吧！只是你老哥，小弟已不敢当自己是一回事。”
风过庭笑道：“只要见过你挥舞接天轰，纵横敌阵如入无人之境者，都很难当你不是一回事。”
虎义加入道：“鹰爷真谦虚。”
龙鹰改变话题，道：“虎兄的汉语怎能说得这么好？”
虎义道：“回纥曾是天朝的属国呵！”
大唐自李世民登位，国力大盛，击溃突厥的颉利可汗后，四方君畏臣服，遂于西域设立安西、北庭两大都护府，划入唐朝政区的陇右道。所谓都护府，为完整的军事和行政系统，其下还有数量众多的小都护府、都督府、州等各级单位，执行天朝政令。
北庭大都护府，大抵北至阿尔泰山，南至天山，东起准噶尔盆地，西至楚河流域的碎叶城，辖区因应形势不住变化，远可超越巴尔喀什湖，至里海塔拉斯河流域的怛罗斯，将西突厥的葛逻禄部、三姓咽面部落、突骑施的施索葛莫贺部、回纥的铁勒诸部等，全囊括于内，民族众多，幅员广被。
安西大部护府，属国多位于葱岭以东，最重要的国家当然是安西四镇的龟兹、疏勒、于阗和焉耆。碎叶初时乃四镇之一，后因划归北庭大都护府，故以疏勒取代之。
大唐全盛之时，安西、北庭各设大都护一人，从二品，由朝廷派官出任。其中的都督府和州，设都督和刺史，由当地各族的君长担任，皆得世袭，再由大唐朝册封承认，一切井然有序。
不过，这个秩序自尽忠和孙万荣叛乱后再不复存，大周朝亦因无力外顾，只能返守边防，默啜的势力又不住坐大，形成今天的局面。可以这么说，现今之争正是原北庭都护府内诸族的争霸战，胜出者不单拥有北庭之地，还会将安西区吞噬。
龙鹰正是要挽狂澜于既倒。
风过庭道：“有人来了！”
众人目光投去，左方远处骑影如幽灵般从暗黑处冒出来，无声无息，但来势极快，显然在马蹄做了手脚，踏地无音。
龙鹰松一口气道：“只是十二个开路的小卒，后面里许处尚有百多骑，再远就不清楚哩！”
于阗高手容杰一怔道：“鹰爷怎可能数得出有多少人？到现在我仍只看到一团黑影。”
没人答他，只屏息静气观察迅速接近的敌人。
君怀朴一震道：“我的天，果然是十二个人，不少半个，鹰爷真厉害。”
敌骑里忽然有人燃起一支火把，高举过顶，挥舞三匝。不用说也知是以火号通知后方的贼伙赶上来会合，风过庭和荒原舞见怪不怪，其它人则佩服得五体投地，如斯“武功”，确是闻所未闻，对龙鹰信心倍增。
十二骑散了开来，察视火势转弱的古战堡，其中六骑绕堡西去，显是追踪以为有龙鹰在的精兵旅。
不旋踵，再有敌骑出现在星辉之下，一如龙鹰说的，在一百二十人间。
虎义叹道：“怎么可能呢？即使凭地听之术，也听不出这批马蹄扎布的恶贼人数。”
对薛延陀马贼的凶残手段，人人切齿，谁不想噬其肉饮其血，只是莫奈其何。不过机会终于来了，能这般在近处看着他们暴露影踪，极可能是破天荒首次发生。
风过庭轻松地道：“今次是粥还是饭？”
龙鹰现出倾神注意的情态，道：“我的娘！后面跟着来的至少有一千人，肯定是大茶饭。”
荒原舞摇头叹道：“非粥非饭，而是国宴。”
