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“罗马宫内有二十三家贵族、乡绅，温彻斯特本地富人更是数不胜数，为何不想办法从他们身上筹钱！”
“你疯了，用什么名义筹集资金？”
埃拉怒视顾明渊，认为这人是在无故消遣自己。
“很简单，接受班森的提议，与十六岁的朱莉小姐成婚，以此为名义广邀乡绅，在婚礼仪式上行‘神圣债券’，承诺复国以后按五倍价格赎回，或者支付等额价值的土地，假如还不满意，再绑定某项商品的专卖权。”
看着两人满脸呆滞的模样，顾明渊暗叹口气，到底是未经资本狂潮洗礼的古代，连最基本的“债券”概念都无法接受，费了半天口舌，才听见埃拉回复。
“不就是借贷吗？不行，教会明令禁止这种行为，那些乡绅可不敢违背，免得死后下地狱。”
“异教徒大肆入侵，乡绅主动出钱出力，这可是值得传颂千年的义举！”
顾明渊做出一副激动狂热的神情，
“如果您实在害怕教会斥责，那就派艾伦神父去找主教，把教会也拉进来，大家共同财，不，共同抵御维京人。对了，您还可以封出资最高的五个人为贵族！提高乡绅的积极性。”
没有足够的力量守护，积攒的财富总有一天会招致祸患。对这些富裕阶层来说，他们无时无刻不想成为世袭罔替的贵族，摆脱不时被薅羊毛的尴尬身份。
“这不合规矩，贵族不会答应的，让我想想。”埃拉转过头，望着摇曳起伏的烛火陷入沉思。
作为君主，他的一生几乎都在与各地实权贵族勾心斗角，分化瓦解、恐吓敲打、收买妥协，各种手段都使用过。
但另一方面，自己又不得不依靠他们治理国家，关键时刻召集他们出兵勤王。
与怯懦孱弱的农民相比，配备铁甲，训练有素的贵族、乡绅往往充当主力，是王国军队最关键的一环。
两看相厌，又离不开彼此。这才是君主与贵族阶层之间的常态。
埃拉思忖良久，顾明渊看出他此刻的犹疑，于是继续劝说。
“放心，只要您承诺接受朱莉的婚约，与相达成妥协，剩余贵族的反对将不值一提！”
“婚约，婚约，连你也逼迫我成婚？该死，她比我女儿的年纪还小！”
国王大怒，随手掀翻身前木桌，伴随一阵叮哐乱响，二人狼狈逃出房间。
“你的想法骇人听闻。”安德鲁抹去额头沾染的牛奶燕麦粥，“但很有效，按照我对陛下的了解，等怒火泄完毕，他最终会选择妥协。”
“因为我们别无选择。”顾明渊补充一句。
当晚，流亡政府在标有“公共食堂”的宽敞房间举行第一次内阁会议，不出意外，行神圣债券、册封大客户为贵族的计划遭到近乎所有人的反对。
“用抗击异教徒的名义筹钱？”
“这是哪个白痴提出的想法，烧死他！”
群情激愤，唯独主座右侧的相一言不，像是默认了这个荒唐举措。
国王告诉过他筹钱的原因——征募平民组建军队，迎接即将到来的维京大军，并准备日后的反攻。为了达成妥协，埃拉还答应成婚，让自家血脉与王族融为一体，这可是难得的荣耀！
“算了，放他胡搞一次也无所谓，”相端起酒杯，静静欣赏这出闹剧。
“体面？领地沦丧，我们只得托庇于他国君主，所谓贵族荣耀不过是风中浮萍，仅靠埃塞尔雷德心中的仁慈维系，如果不想办法积攒力量，处境只会更糟！”
国王猛地推开座椅，目光依次与参会人员对视，借助往日威势逼迫他们低下头颅，看到相始终没有任何反应，心情稍缓，自知此事已成了大半。
“经过此番浩劫，不少家族绝嗣，有大批领地等待分配，不会侵占你们的个人利益。对了，再宣布一个好消息，我将在一星期后成婚，届时欢迎诸位参加。”
可惜，苦了波蒂夫人和她的两个孩子。
回想起那双哀婉动人的眼神，埃拉愣住片刻，直到脑中闪过安德鲁的劝说，“美人无数，然诺森布里亚的王座只有一个！”
唉，看来世间终究没有两全法。
“可是，我们身处威塞克斯，重整军队必须得到埃塞尔雷德的同意，”某位臣子忍不住质疑。
“我去和他当面解释。”
面对臣子的猜疑，埃拉淡然自若，隐晦地瞟了一眼左手攀扶剑柄，恭敬站立身后的侍从维托。
这家伙早就料到会有这个问题，建议自己将埃塞尔雷德两个不方便处理的私生子收入麾下，找机会册封成贵族，算是了却好友一桩心事。
......
难得一个晴天，秋日无精打采地悬挂高空，如棉花般蓬松的白云来了又去，经过连日劳作，罗马宫门前的杂草、石块被清理干净，两侧残留的高耸石柱覆盖着红黄相间的彩绸，勉强凑出几分王家婚礼的威严。
尽管埃拉被某些好事者称为“无地王”，但他的请柬还是颇有分量，至少那些身份较低的乡绅、富商尽数抵达，
作为贵族阶层的排挤对象，他们难得参加一次王室宴会，自然不会放弃。
停放马车的草坪，顾明渊领着史密斯一伙人，挨个给访客放莎草纸传单，考虑到中世纪糟糕的识字率，上边还贴心地标注有简单图画，从使用者的反馈来看，效果还算不错。
“您好，这是特别行，得到教会与两位国王共同批准的‘神圣债券’，有兴趣可以了解一下。”
“不感兴趣。”
胖乎乎的绸布商人面露迟疑，将到手的传单塞了回去。
“怕什么，上方有教会以及两国君主的印鉴，没人敢找你麻烦。”
恰在此时，不远处传来一阵爽朗笑声，商人抬头，只见二位国王并肩走入罗马宫，身披金线刺绣白袍的主教紧随其后，似乎默许了大门外推销债券的行为。
“我需要你家国王的书面承诺。”
“当然。”
