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“哈，恶棍领主，最好平时多带些护卫，免得被无所事事的游侠找上门。”
埃塞尔雷德做了一个滑稽的决斗礼仪，逗得对方哈哈大笑，吵闹一阵，抵达山坡顶端的凉棚时，埃拉忽然朝随从队伍招了招手。
几乎就在同一瞬间，一匹快马从中窜出，娴熟地避开拦路人群，冲至两位国王身前。
“陛下。”顾明渊翻下马鞍，左手牵住缰绳，右手高举，示意自己没有敌意。
“嗯，骑术不错，”埃塞尔雷德点头，“你想组织一场马上比武，为狩猎活动助兴？”
“不。”埃拉笑容散去，指向马鞍下方挂着的两个小铁环，
“看这里，欧陆近些年出现装备马镫的骑兵，冲击与操控能力大幅度提升，你以为他是某个贵族家庭自幼苦练武艺的嗣子？不，这人出身肯特郡的一个农村，从未接受正规的马术训练。”
肯特郡？这分明是自家地盘。
埃塞尔雷德眉头一皱，指着身披红黄条纹罩袍，装备全身链甲，看上去凶悍异常的青年惊呼，“你是那个溪木村的幸运小子？”
“是的，就是他向我提出装备马镫，组建一支成规模的冲击骑兵，狠狠踩烂维京海盗的盾阵！”
“有点意思，”埃塞尔雷德走向那匹牝马，不料被弟弟抢先一步。
“剑。”
向侍从要过一柄长剑，王弟阿尔弗雷德跨上马背，随手挥舞几个剑花，现自己的动作异常娴熟。
原来如此，以前骑马总是有种使不上力的滞涩感，高跑动时需要用双腿夹稳马腹，还得分出左手抓牢缰绳，免得被甩到地上。现在有了马镫作为支撑，不仅可以将马提至最高，还能解放出左手，用来持盾或装备双手武器。
“很好，很好。”
他骑马围绕附近一阵小跑，试探着不去抓紧缰绳，而是换上软弓，在一众贵族的惊呼中，向一颗挂满橙红叶片，枝干粗壮的老橡树抛洒箭雨，仿佛刚获得心爱玩具的孩童，直至把羽箭用得一干二净。
“不可思议，想不到我们是如此愚昧，长期忽视这项意义重大的明。”
只需稍加思索，阿尔弗雷德就意识到马镫对己方的关键作用——挥骑兵优势。
维京长艇载重量不足，无法大规模跨海输送马匹，所以敌人才以轻步兵为主，搭配少量重甲战士为核心组建盾墙。
在过去，盾墙战术无往不利，没有马镫的骑兵战力薄弱，不仅无法冲破盾阵，等到混战开启，往往还得下马步战，充其量算是辅助兵种。
而今？
阿尔弗雷德伸手，抚摸眼前这只做工粗糙的铁环，眼里闪烁莫名的神彩。“攻守易势了！”
有了这项军国重器，决战胜算大增！
翻下马鞍，他径直走向长桌，在兄长诧异的目光中给自己倒了杯葡萄酒，盘算一阵后，现凑不出足够数量的骑兵。
