第3章 往昔
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竹石盟虽与朝廷关系非同一般，但总部并不在京师。当年边老爷子从龙征伐十年，大小战役八十三场。犹记得那年，祖皇帝起兵三载，彼时兵强马壮，大漠飞蹄过，饮马流沙河。祖皇帝志得意满，正欲一鼓作气，定鼎天下，却不料手下先锋大将已有异心，带着精锐部队，人衔草马衔枚，星夜迂回至大军身后，与敌军前后夹击，大军将士许多还在梦中，就丢了脑袋。叛军四下放火，马刀在火光下光华流转，刺目而寒冽，高高举起，一刀下去就是血光四溅。就算没有倒在刀下，也惨遭马蹄践踏，哀嚎遍野。这些将士许多都是祖皇帝从家乡带出的，征伐几年，眼见功成名就，即可衣锦还乡，却不想客死他乡，倒在了黎明前的至暗时刻，还是死在乡泽同胞的刀光剑影下。
不知在他们生命即将终结的瞬间，有没有回忆起那天的艳阳高照，祖皇帝身披黑甲，腰悬长剑，英姿飒爽，仿佛一位不败的战神。他的眼神坚毅而炽热，透露出不屈的斗志和勇往直前的决心。整个人的气势仿佛一把出鞘的利剑，锐利无比，令人敬畏。那天的天气令人难忘，异乎寻常的热情。“兄弟们，我自幼生于此，长于此，少不更事时，游侠四方。年长回乡，劳作于田间，养家糊口，闲时做点小生意，补贴家用。妻弱子幼，只想照顾好一家老小，却不想连遭大旱，饿殍千里，民不聊生。这朝廷上下假意赈灾，中间却又有多少被中饱私囊，各州县衙所设粥场，清汤寡水，影影绰绰，一勺子下去连个米粒都捞不上来。百姓已经穷苦至此了，皇帝大丧之时居然还让我们捐缴特别税银，用于老皇帝大丧。鬻儿卖女好不容易交上来了，这几个皇子之间又开始兵戎相见，四处征兵，自家兄弟间争权夺利，受苦受难，流血牺牲的却是我们这些平头百姓，兄弟们，我们能不能忍！烈日昭昭，我们事他们如父母，从无忤逆，出力修河堤修田堰也就罢了！可怜我们一家老小七八口挤在四处漏风的茅草屋中，娃娃冻的脸红手裂，老人更是难捱，一个冬天就像一道鬼门关，就这样，我们还要出钱出力修他们大的没有边际的寝宫，还有一辈子也住不了一次的各地的行宫，还有供他们的游赏纳凉的花园，听说那里边奇花异草无数，珍禽异兽遍地！他们穿着最暖的貂住最暖的房，我们就穿着单衣忍过一个冬天又一个冬天，究竟要忍到什么时候？我们忍完儿女忍，儿女忍完子孙忍，子子孙孙无穷尽，我们就要世世代代被他们踩在脚下吗？试问天下，是谁人之天下？绫罗绸缎是我们织，衣不蔽体的也是我们！五谷杂粮是我们种，食不果腹的也是我们！亭台楼阁是我们建，挨冷受冻的也是我们！乡亲们，这公不公平！我们还能这样任人宰割，苟活于世吗？我们要穿衣！我们要吃饭！”
就从那一日起，祖皇帝率领三千子弟兵揭竿而起，为了能像一个人一样活着，走上了征伐之路。每一个子弟兵都记得那天的宣言，后来人们把这段宣言称为“炎阳宣言”，在往后的日子，这段宣言鞭策义军前进。这些子弟兵随祖皇帝征战多年，这段宣言是抚慰他们伤口的良药，为了人人有饭吃，人人有衣穿。
边老爷子也是当年的三千子弟兵之一。那年苦寒，无粮无衣，村里十室九空，多数人逃荒而去，他父亲叹息:“天下虽大，何处能容身，我们逃荒去别处，别处逃荒来这里，不过从一个坟场走向另一个坟场，死我们也要死在家里。”寒风呼啸，雪大如刀片，父母把仅有的口粮留于他们兄弟姐妹，饥寒而亡。他们兄弟姐妹走投无路，也就加入了义军。那年先锋大将变节，反戈一击，义军几近崩溃，边老爷子当年是粮草押运官，正从后方运粮而来，看到这漫天火光，急忙奔中军帐而去，只见祖皇帝赤足披发，满脸血污，右手长枪左手剑，被叛军围做一团，正殊死搏斗。押粮官赶紧两腿一夹，策马迎战，冲入人群，救出祖皇帝。这二人结下生死之盟，此后押粮官又多有奇功，才深得祖皇帝信任。
边老爷子征战多年后，仍眷顾家乡，竹石盟分部虽然遍布天下十三省，从黑水到南海，从天山到大漠，有江湖的地方就有竹石盟，率土之滨，莫非王土，有王土就有竹石盟！边老爷子还是把总部放在了家乡小镇，这小镇昔日如炎阳王朝这参天大树上不起眼的一片树叶，如今却成了天下武林中枢所在，小镇最壮观的就是骑手马队，每日不绝，进进出出过于频繁，竟如同展开的布匹一般！
