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出了腊月，便是过年。
除夕那天，苏东辰没有回来，是在军营里过的，与官兵们一起吃了团年饭，顺便还在守岁时打架比武，增加了军营的向心力和凝聚力，让几万官兵对自己更加忠心耿耿。
正月初一，五品以上大臣都要入宫朝拜，苏东辰才回到京城。
三九严寒，仍要练兵，还要跟户部要冬装，跟兵部要装备，各种扯皮，斗智斗勇，虽有傅明翰全力相助，他依然很疲惫。
坐在烧着地龙的温暖大殿上，苏东辰看到了陪着皇上出来的娇小美人僖嫔。
按照规矩，嫔以上的后妃都要出来，与皇子公主都坐在臣子对面，大殿的另一边。凡是仍然活着的在京宗室亲王、郡王都带着王妃和儿孙坐在一起，几位大长公主、长公主与附马、子孙也都来了。除了个别年纪太大、身子不好的宗室王爷和大长公主告假未到，这是宗室来得最齐的一个元旦。
皇上出来时，皇后跟在一旁，这是应该的，可让众臣惊讶的是，皇上的另一边还跟着一个女人，年轻娇美，眼波流转，仿佛春花初绽，又似乎蜜桃刚熟，非常诱人。皇帝这两年本来气虚体弱，像是命不久长，可今天却红光满面，精神焕发，好似年轻了十多岁一般。他居中而坐，命跪下行礼的众人起身就座，然后携那年轻女子一起坐下。皇后的脸色有些难看，却仍努力保持端庄高贵的仪态，款款坐到皇帝身旁的凤座上。
许多大臣和宗室都明白，那个得皇帝特别宠爱、连皇后面子都不给的女子便是僖嫔，有的认为她是仙花灵葩，让皇帝龙体大好，有的认为她是祸国妖姬，让皇帝有乱了纲常的倾向。不过，正值新年伊始，谁都不会在这时候让皇帝不悦，因此都不提僖嫔坐在龙座旁的僭越之事，纷纷颂圣，满口祝祷，殿中一派喜气洋洋。
苏东辰与安国公府的人坐在一起，面前的桌子上放着两口热气腾腾的铜火锅，周围摆满了切好的羊肉、牛肉、鸡肉、鱼片和白萝卜、胡萝卜、白菜、青菜、豆腐、豆筋、冬笋、香菇等等，随烫随吃，蘸着芝麻酱或香辣酱，美味至极。
这是太祖定下的新年宫宴的吃法，据说开国后第一个新年宴还是像前朝那般，御膳房做的大鱼大肉，送过来便有些凉了，略放一会儿就冷得无法下肚，最后君臣都只能喝酒，这些菜全都扔掉，非常浪费。太祖痛惜，从此定下，新年宫宴全部吃火锅，又方便又节约，还热闹，大家可以从头吃到尾，一点不浪费。
皇帝与皇后那桌配菜是特制的，除了家常菜之外，还有熊掌、鹿筋、鱼唇、裙边、海参、乌鱼等等，宗室王爷、公主、勋贵和一品重臣都有燕窝、鱼翅、凫脯、林蛙。汤是用野鸡崽子炖的，非常鲜美，常年吃斋念佛的人则换上野山菌炖的汤，保证人人满意。
大家吃得高兴，心情就好，说话间也没有唇枪舌剑，冷嘲热讽。有教坊司献上歌舞宴乐，为君臣助兴，席间清音与香气齐飞，绕梁不绝，令人陶醉。
僖嫔斜着身子，倚在皇帝身上，娇俏地说：“这个锅子好，冬天吃着暖和。皇上，以后咱们要经常吃。”
她的话语中一副跟皇上是平常夫妻、新婚燕尔的味道，皇帝听得龙颜大悦，探手搂住她，笑道：“好，以后你想吃就吃。御膳房弄锅子的手艺还不错，朕也胃口大开。”
僖嫔夹了一块烫好的乌鱼片，蘸了芝麻酱，然后放到皇帝面前的天青瓷小碗中，“皇上，臣妾觉得这鱼片特别鲜，您尝尝。”
皇帝笑眯眯地将鱼片送进嘴里，点了点头，“是不错。”
另一边的皇后看了僖嫔一眼，目光中微带鄙夷不屑，然后拿起筷子，夹了一块豆腐，蘸着芝麻酱，优雅地送进嘴里。
她已经四十多岁，早就不跟年轻妃嫔争宠了。僖嫔再怎么当着她的面与皇上腻歪，她都视而不见，半点也不生气。
皇帝与僖嫔几乎是旁若无人地在丹墀上面恩恩爱爱，让众臣看得哑口无言。三位皇子却视若无睹，笑着与王妃起身，四处敬酒，宗室长辈、勋贵豪门、朝廷重臣，面面俱到，尤其是向那些旗帜鲜明的中立保皇派充分展示了自己的风采以及对他们的尊敬和看重。
宁王沉稳持重，敬王谦和练达，端王热情纯善，各有各的优点，仿佛都有明君之相。回京的几个月，苏东辰完全没有与三位皇子近距离接触，此时看来，皇子们都很不错，无论是谁，只要细细雕琢，将来登基后都可以成为明君。可惜，皇位只有一个，三位皇子势必会龙争虎斗，激烈厮杀。
目前看来，三位皇子旗鼓相当，最遗憾的就是他们都没有嫡子。尤其是宁王和敬王，已经年近而立，府中有正妃有侧妃有侍妾有通房，也不知是人为还是天意，生下的嫡子庶子俱都夭折，只有女儿活下来了，前些日子宁王的一个侍妾生了儿子，已被王妃抱到膝下抚养，也不知能不能长大。端王年少，尚未有子嗣，在这方面更是弱势，刚好与他半个嫡子身份的优势相互抵销。
自太子去世后，皇帝就再也没有对任何一位皇子表示出偏爱，反而对他们比较冷淡，虽然也过问他们的学业和婚事，却是不偏不倚。如果他始终对三位皇子没有特别的好感，而三位皇子也没有犯下明显的错误，那么最终挑选储君的标准极大可能会是看他们的子嗣。因此，谁能生下出色的儿子并能长大到十岁以上，谁就有机会登上那个最高的位置，若是有嫡子，希望更大。
三个皇子府都有敌对势力安插的眼线，从丫鬟小厮婆子长随到小妾通房，那些嫡子庶子的夭折表面看上去都是因为生病，实际上有许多蹊跷之外，只是不知道是女人单纯的嫉妒还是有心人的算计。总之，想要平安生下儿子，并且养大，让他表现出色，这是个艰巨的任务。
三个皇子陆续过来敬酒，安国公和苏东辰礼貌地起身，均是满饮三杯。父子俩恭敬而谦逊，粗豪而有礼，不卑不亢，挥洒自如，让三位皇子更想拉拢他们。
安国公夫人应付王妃，态度间略显谄媚，对于宁王妃颇为讨好，有些失了分寸。安国公只微微皱眉，倒也没说什么。大家都知道，苏东辰回京后，安国公夫人的权柄被他夺走了大部分，根本左右不了大局，因此她的态度说明不了问题。
这次新年宫宴，让苏东辰看到了很多东西，洛漓也对任务节点的分析模型做了进一步的调整，让气运之子和任务节点更加准确。
从初一到初七，有各种风俗讲究，苏东辰都需要留在府里主持大局，接待来访的各方人马，同时还要抽时间到各家府上拜年，走亲访友，忙忙碌碌。
到了正月十五上元节，很多人都出去看灯会，苏东辰也带着家里的弟弟妹妹和两个儿子出门，在预先定好的大酒楼上看灯。
这座酒楼也是锦衣卫暗部的联络点，现在由晏斐掌控的产业，他可以轻易安排郑成和苏东辰秘密会面，并且不让任何人知道。
在一间没有窗户的狭小房间里，郑成被巧妙地引诱到这里，一进门就看到正在喝茶的苏东辰。
他有些疑惑，却并不恐惧。苏东辰不可能暗害他，这毫无意义。
苏东辰一看到他就站起身来，恭敬地抱拳一揖，“很抱歉，郑阁老，末将是有非常重要的事告诉您，而这件事非常危险，因此我们的见面不能让别人知道，所以我才不能去府上拜访，也不能当面邀请您过来。”
郑成看了看身后已经关上的门，便走到桌边坐下，沉稳地看着他，做出倾听的姿态。
苏东辰给他倒了一盏茶，开门见山地说：“十三年前，皇上北上秋狩，太子留京监国。一夜之间，东宫大火，太子、太子妃以及东宫诸人悉数葬身火海，说是因为意外走水，到现在也没有定论。得到太子薨逝消息的同时，我却接到了太子的密函，当即悄然北上，在湖州附近找到了四个太子的心腹。他们带着一个初生不久的婴儿，是太子妃所出的大皇孙。”
郑成大惊失色，猛地站起来，“你说什么？”
“太子是在临去世前匆匆写下的密函，上面有密押暗记，只有我与殿下知道，别人伪造不来。”苏东辰看着他，面容坚毅，目光灼灼，“抱着大皇孙南下的两个奶娘是孙妈妈和韦妈妈。孙妈妈是太子妃奶娘的女儿，当时刚生下一个儿子，还没满月，危急关头，用自己的孩子换出了大皇孙。韦妈妈也是太子妃跟前的管事，性格刚强。两人的丈夫都是太子的心腹侍卫，护着大皇孙日夜兼程，东躲西藏，侥幸没有被敌人发现。”
郑成的双手都在微微颤抖，这时只觉得全身无力，不得不坐到椅子里，平日里充满睿智的双目此刻无比激动，一直盯着苏东辰。
