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佩特罗尼乌斯还没从震动和惊异回过神来的时候，维尼奇乌斯家的宽阔中庭里便渐渐填满了人。吁吁带喘地跑来的老人，匆匆而至的年轻男女，还有小不点儿的侍童和侍女，中庭一刻比一刻拥挤，被称之为回廊的走廊上响起了好几种语言的叫喊声。最后，府邸里的所有人都聚集在了中庭，他们沿着墙壁，在一根根廊柱间排好了队伍。维尼奇乌斯在蓄水池旁边找了个位置。
他对着获释奴德玛斯说，“那些在这里服侍过二十年及以上的人，明天要呈报给市政官。他们将被赐予自由。那些没有服侍到二十年的人会得到三个金币和一周的双倍给养。立即传命给所有的乡村农场和劳教营，所有的刑罚都暂停执行，把犯人的锁链都解开，确保每一个人从现在起都吃饱饭。你们所有人要知，道今天是我的一个欢庆日，我想在这座府中随处见到欢乐的气息。”
惊讶万分的奴隶们目瞪口呆，说不出话地站着，好像无法相信他们的耳朵似的，接着他们的手臂全都举了起来。“啊——啊，啊，老爷！”他们的喊出来的声音齐得就像一个人。“啊——啊——啊！”
他们极力围拢上来感谢他，在他的脚边下跪，但是，他挥手阻止了他们。他们急忙离开，仍不能相信他们先前的所见所闻，他们的欢声笑语响彻府内，从高高的房梁传到最底部的地下室。
“我明天要把他们全部集中到花园里。”维尼奇乌斯继续说道。“并在沙地上画出鱼的图案，吕基娅可以亲自释放那些画出鱼的人。”
佩特罗尼乌斯从来不在一件事上琢磨太长时间，因为少有可以惊动他的事情。“鱼？啊哈，我想起了基隆说过的有关鱼的话。那是个基督徒的标志。”
他对维尼奇乌斯伸出手，“欢乐好比美丽，住在看见它的人眼中，恭喜你。朋友。愿弗罗拉——”他从未有过的开心地唤出女花神的名字，这个女花神的春祭仪式必须经过特别许可后方可进行——“在今后的每一年里都往你的双足上播洒甘露。凡是你希望自己得到的，我都祝愿你得到。”
“谢谢”。维尼奇乌斯说。“我以为你要努力劝服我放手呢，而那将是白费时间，如你所见。”
“我？劝服你放手？”佩特罗尼乌斯微蹙眉头，“大错特错。实际上，我会立即告诉你，那么做是最好的。”
“啊，你这个随风倒的墙头草。”维尼奇乌斯拿佩特罗尼乌斯打趣。“你见风使舵，我们离开奥路斯和彭波尼娅家的时候，你怂恿我的话完全是不同的口吻，记得吧？”
佩特罗尼乌斯神色不改，无论是在有所动容还是尖酸刻薄之时，任何场合下他都冷静自持，超然置外。
“根本不是。”他说道，他的声音冷淡而又平稳。“我没有改变我的思想。”片刻之后，他的口气里的冷意加深了些，他摆出一个郁郁不乐的，不认同的手势，仿佛这一切根本就无足轻重。
“亲爱的孩子，”他言道，“在罗马，改变就是一切，事实上，所有的一切都总是在被一直改变着，所有的一切都总是在改变中。丈夫改变妻子。妻子改变丈夫，如果我愿意，我为什么就不能改变我的思想呢？听着，尼禄差点儿就娶了阿克提；你知道，那个人对她的爱不费什么。而且，史学家们已经在找寻王室血统的脉络了。然而尼禄却改了主意，或者毋宁说是波佩娅替他做出了改变，而结果如何呢？他没有一个体面的夫人，我们没有一个体面的皇帝。以普鲁托和他的浩瀚海洋起誓，只要符合我的需要和便利，我会随时改变我的思想。但是假如你指的是我所说的关于吕基娅的家世和她的蛮族人背景，你可以放心，她的血统比编造到阿克提身上的那个要靠谱。我们曾把那个可怜的希腊舞女和佩耳伽摩斯国王联系起来，不管你信还是不信。但是到了安提乌姆时，你要小心波佩娅，她从来不是个宽宏大量的人。”
“我才不会在她身上花一点儿心思呢。”维尼奇乌斯轻蔑地说。“在安提乌姆，我一根头发也不会少的。”
“倘若你觉得随便说句话就能使我吃惊，那么你是走错门了。”佩特罗尼乌斯渐渐变得冷淡警惕而又疏离。“不过你介意告诉我是什么让你这么笃定吗？”
“彼得对我说过。”
“啊！”佩特罗尼乌斯声音里的讽刺气息加重了。“使徒彼得！你从使徒彼得那儿亲耳听到了这话。是呀，那话自然压下了所有的反驳。那话结束了所有争辩的必要。但是请务必允许我采取一些预防措施，哪怕是为了预防万一彼得变成了一个假预言家的措施。我们不会想让使徒彼得像个傻子似的，若是他成了傻子，他可能会失去你的信任——而这，顺便提一句，对使徒彼得可以大有裨益。”
“你想怎么着就怎么着吧。”维尼奇乌斯耸了耸肩地说。“我信任他。假如你以为你说他几句坏话我就看不起他了，你就说吧，我随后会让你大吃一惊的。”
“那么，我只有一个问题：你现在是基督徒吗？”
“还不是，不过塔尔苏斯的保罗将和我一同上路，他将向我解释基督的教义，然后我将接受洗礼。因为你那基督教是生命和幸福的仇敌的说法并不属实。”
“那对你和吕基娅岂不是更好了？”佩特罗尼乌斯回应。接着，他耸了耸肩，仿佛是自言自语似地低喃：“不过真是够奇特的，那些人皈依得真是彻底，那个教派的传播真是迅速。”
“确实！”那个年轻人的激情丝毫不逊色于一个真正的基督徒。“在罗马，在意大利的各个城邦，在希腊和亚细亚，他们的人数成上千万。军团里，禁卫军里，甚至于恺撒的皇宫里都有基督徒。基督教是普罗大众的宗教，是奴隶的，是公民的，是富人的，是穷人的，是平民的，是贵族的。你知道科尔涅里乌斯家族里有多少人是基督徒吗？你知道彭波尼娅·格莱奇娜是个基督徒吗？你知道屋大维娅有可能是个基督徒吗？你知道阿克提必定是个基督徒吧？是的！这个教派席卷了世界，是唯一可以改变世界的东西。别耸肩，谁知道你会不会在一个月或者一年之后信了基督教呢？”
“我？”佩特罗尼乌斯显出既讽刺又好笑的神情。“决不会，以冥河两岸的所有亡灵起誓！无论基督教是否掌握了人与神的所有真理和智慧。那将花大力气，我可不愿意自讨没趣。基督教要求自我否定，而我不在乎否定我自己的任何一方面。由于你的火爆脾气，你的热血，你的激情，还有你那不安分的性子，像信教这类的事情是注定发生在你身上的。但是我？我有我的宝石，我的雕刻摆件，我的花瓶以及我的尤尼斯，我干嘛需要宗教？我不信仰奥林匹斯山上的众神，然而我却为我自己做了一个有着神的外表的雕像放在家里。而且，我打算舒舒服服地，随心所欲地过活，直到我的命数尽了，或者恺撒令我割腕的时刻来临。我沉溺于紫萝兰花的芳香和餐床的柔软中。我甚至爱众神，但只是在修辞文章中。我爱希腊，我将与我们那位身体超重，双腿瘦长，举世无双的神圣恺撒，我们那位心狠手辣的赫拉克勒斯，我们那位至高无上的尼禄一起前往！”
他竟有可能接受那个加利利渔夫的贱民信仰，这个想法是如此之荒谬，佩特罗尼乌斯陷入了乐不可支的境地，他吟出了纪念一个恺撒时代有的刺客的几句诗文：
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“我将像哈耳摩狄乌斯和阿里斯托基顿那样，
把明晃晃的匕首在一捆香桃木树枝中掩藏。”
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记名奴通报尤尼斯到府时，他的歌声戛然而止。他们坐下来就餐，听着齐特琴师弹奏了几首乐曲，维尼奇乌斯谈到了基隆的来访。“就是那时，在他被鞭打的时候，我想出了和使徒面对面的主意。”
“不错的想法，这个想法起了作用。”佩特罗尼乌斯感到困意再次悄然袭来，他搓揉着额头。“要是我，我会给基隆五个金币，而不是鞭子，但是既然你选择了鞭刑，那么你就该将他抽打至死。现如今，谁知道那种人能爬得多高？也许有朝一日，元老们会对着他卑躬屈膝，就如同他们在我们补鞋匠出身的高贵骑士，尊贵的瓦提尼乌斯面前那般。”
不久之后，他和尤尼斯就摘下了进餐时穿戴的花环，打道回府。维尼奇乌斯则去书房写了一张便条给吕基娅，他在信中写道：
“在你睁开你那双可爱的眼眸时，我想让这封信来给你道早安，我心爱的女神。所以我在今日写信，即使我明天就会见到你。恺撒将于后日去往安提乌姆，而我——神怜悯我！——必须遵照命令与他同行。我告诉你把，抵抗他的命令将是自寻死路。此时此刻我还没有胆量去死。不过，如果你更愿意我留下，只要你发句话，我便不会离开这里。佩特罗尼乌斯会负责找到一条躲避危险的路径。今天，在这个欢乐的日子里，我把欢乐扩展到了我的奴隶们中间——那些服侍过二十年及以上的人明天会在市政官那里得到自由。我想你会赞赏这个做法，亲爱的，因为这似乎与你们的温和教义一致，无论怎样，我这么做全是为了你。我明天会告诉他们，你是他们获得自由的恩人，是他们千恩万谢的对象。
“至于我，我乐意成为幸福的奴隶，成为你的奴隶。愿神保佑我再也不做一个自由人。该死的安提乌姆，该死的那些旅行！有三四次，我曾感到庆幸，庆幸因为在聪明才智和知识渊博程度不及佩特罗尼乌斯，不用被迫参与希腊之行。同时，对你的思念抚平了分别之苦。我一有机会就会快马奔回罗马，那样的话，我的双眼会因为看到你的模样而发亮，我的双耳会会因为听到你的声音而感到愉悦。在我不能自由行动时，我会派一个奴隶带信给你，向你问安。祝福你，我的女神。亲吻你的双足，亲爱的。不要为了我称呼你为女神而责备我，如果你说我不该这么称呼，那我就再也不会这么称呼，但是我还是不能不将你想成女神。在从你未来的家里，我向你致以我发自肺腑的问候。”
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(1) 恺撒的头衔。
