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“呃，请问勒斯科姆上校是否……”
那个戴着紫罗兰色帽子的妇女走到柜台前。戈林奇小姐微笑着欢迎她的到来。而一旁处于时刻待命状态的侍者立刻就被派去寻找勒斯科姆上校。但看来他已经没有完成这个差事的必要了，因为此时勒斯科姆上校本人正好走进了休息大厅，快步来到了柜台前。
“你好，卡彭特太太，”他礼貌地与她握手，接着转向那个姑娘。“亲爱的艾尔维拉，”他亲切地握住她的双手，“不错，不错，很不错。好极了——好极了。来，我们坐在这儿吧。”他领着她们来到椅子跟前，三个人都坐下了。“不错，不错，”他重复着，“很不错。”
他极力掩饰着自己的不自然，但徒劳无功。他几乎不能再继续描述现在到底如何不错了。两位女士也并不能在此时帮上什么忙。艾尔维拉甜甜地笑着，卡彭特太太礼貌性地笑了一下，轻抚自己的手套。
“旅途还不错吧？”
“是的，谢谢您的关心。”艾尔维拉答道。
“没遇到大雾什么的吧？”
“噢，没有的。”
“我们的飞机还早到了五分钟。”卡彭特太太说。
“好吧，好吧。不错，很好。”他直了直腰，“这地方没让你们失望吧？”
“嗯，我确信这里一定很舒适。”卡彭特太太四处看了看，热切地说，“非常舒适。”
“恐怕有点过时了，”上校抱歉地说道，“这里都是些守旧的人，没有，呃，舞会这类事情。”
“嗯，我也这么觉得。”艾尔维拉赞同道。
她环顾着四周，面无表情。显然，伯特伦是绝不可能同舞会联系在一起的。
“都是些因循守旧的老家伙们，”勒斯科姆上校又说了一遍，“也许应该将你们安排在一个更时髦的地方。你们也看到了，这里有很多东西已经不符合现在的潮流了。”
“这里很好。”艾尔维拉礼貌地说道。
“也就住那么几晚。”勒斯科姆上校继续说道，“我建议咱们今晚去看场演出，一个音乐剧——”说到这儿，他犹豫了一下，似乎不是很确信是否用对了词，“比如《散开头发吧，姑娘们》。你们觉得这个安排怎么样？”
“多么激动人心啊！”卡彭特太太惊叹道，“那一定非常有趣，对吗，艾尔维拉？”
“不错。”艾尔维拉语气平淡。
“然后咱们就去吃晚餐？就在萨伏依酒店如何？”
卡彭特太太又发出了一声惊呼。勒斯科姆上校偷偷瞟了一眼艾尔维拉，稍打起了精神。他觉得艾尔维拉对自己的安排一定是满意的，只是碍于卡彭特太太就在面前，她除了礼貌地表示赞同外，不便有其他的表示。“我不会因此责怪她的。”他在心里对自己说。
他对卡彭特太太说道：
“也许你们想先看看房间，看看是不是合适。”
“哦，我想它们一定很舒适。”
“嗯，如果你们对房间有任何不满，我都能让他们进行更换。这儿的人都和我很熟。”
前台的戈林奇小姐非常热情地接待了这两位客人，将三楼的二十八号和二十九号房间安排给了她们，这两间共用一间浴室。
“我上楼去放行李。”卡彭特太太说，“艾尔维拉，也许你应该留在这里跟勒斯科姆上校聊聊天。”
真是圆滑，勒斯科姆上校想。虽然可能有点儿太明显了，但是不管怎么说，她离开一会儿也好，尽管他真的不知道要和艾尔维拉聊些什么。眼前这位是非常有礼貌的姑娘，但他对如何跟女孩相处并不是很了解。他的妻子因难产而去世，给他留下了个男孩，然后又被送去他妻子家抚养，而他的房子则交给了自己的姐姐打理。他的儿子已经结婚了，现在定居在肯尼亚。他的孙子孙女们，一个十一岁，一个五岁，一个两岁半，上次孩子们来看他时，他同老大谈论足球和太空，给老二玩电动火车，驮着老三骑大马。与这些孩子们相处非常容易！但是，和年轻的女孩们相处可就太难了！
他问艾尔维拉想喝点什么。他正打算建议她点苦柠檬、姜汁汽水或者橙汁什么的。但艾尔维拉先开口说道：
“多谢您。我想要一杯杜松子加苦艾酒。”
勒斯科姆上校满腹狐疑地看着她，他不禁怀疑她这个年纪的姑娘，她多大来着？十六岁还是十七岁？是否真的能喝杜松子加苦艾酒。但他又说服了自己，艾尔维拉一定知道她自己的举止是否得体，就像她知道准确的格林尼治时间一样。他点了一杯杜松子加苦艾酒，和一杯干雪利酒。
他清了清嗓子，问道：
“你觉得意大利怎么样啊？”
“谢谢您的关心，我在意大利过得很好。”
“你住的那个地方，那个女伯爵——呃，她名字叫什么来着，她对你没有太严厉吧？”
“她的要求很严格，但是没有给我造成什么困扰。”
他看着她，不是很清楚刚刚这番回答是否有点儿其他的隐藏含义。
虽然现在还有点结巴，但已经比之前自然多了，他继续开口说道：
“我是你的监护人和教父，我们本应该很熟悉，但恐怕现实并非如此。你知道的，要让我，让我这样一个老家伙知道一个女孩想要什么，或者说至少她应该有什么，这真的太难了。先是上学，然后是从学校毕业之后继续接受教育，我们那会儿称之为‘精修’[1]。但我想现在更为严肃，会从事某种事业吗？得到某种工作吗？诸如此类的。我们该找个时间好好讨论一下这些事，你有什么特别想做的吗？”
“我想我应该会报一个秘书班。”艾尔维拉的声音听起来毫无热情。
“噢，你想成为一名秘书？”
“并不是很想。”
“呃，好吧，那么——”
“只是大家都是从这里开始的。”艾尔维拉解释道。
勒斯科姆上校有了一种奇怪的被看低的感觉。
