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维尼奇乌斯来的时候，佩特罗尼乌斯正好在家。他如同炸雷一般冲进中庭，守门人连拦都不敢拦，知道了家中的主人在书房后，他甩着大步，停也不停地撞进那里。佩特罗尼乌斯坐在书桌旁边，可是维尼奇乌斯却把他手里的芦苇笔拔出来，咔嚓一声折成了两截，将其抛到地上，然后，他拽住这个人的两边肩膀，把他给提了起来，让他的脸离自己不到几寸的距离。
“你对她做了什么？”他吼道，“她在哪里？”
接着，奇怪的事情发生了。向来懒撒、阴柔的佩特罗尼乌斯用自己的一只手抓住了这个年轻大力士的手，接着又抓住了另外一只，把那两只手合成拳，就如同一只钳子。
“我只在早晨才没能耐。”他漫不经心地提醒维尼奇乌斯。“到了晚上时，以前的我又会回来。你试着挣脱看看。你肯定是在女红学校受的健身训练吧。至于你的言行举止，是直接从马房里学来的吧。”
他似乎既不恼怒也不吃惊。过了一会儿，他耸耸肩，放开了这个年轻士兵的双手。维尼奇乌斯站在那儿气哼哼的，既羞又愧。
“你的抓握如钢一般有力。”他咕哝着，活动着手腕。“但是我对阴间的所有神明发誓，如果你骗了我，我会往你的喉咙上插上一柄匕首。”
“我们来谈一谈。”佩特罗尼乌斯平静地说。“钢割开的伤口比铁来的深，所以我没必要害怕你，即使是我的双臂加起来连你的一只也赶不上。不过看到你变得这么粗野，我很伤心。如果还有人类的忘恩负义能令我感到惊讶，我就会想到你的忘恩负义。”
“吕基娅在哪里？”
“在淫窟里，也就是在皇宫里。”
“佩特罗尼乌斯！”维尼奇乌斯大喊。
“稍安勿躁，坐。我向恺撒请求他恩准两件事。首先，我想让他把吕基娅从奥路斯那幢小小的善良之家给钓出来，然后，我让她被转交到你的手上。好了，那把匕首在哪里？你是不是在你的托加里藏了一把？不过我倒是建议你在杀我之前等上几日。要不然你会进监牢。吕基娅也会在你家独守空房。”
说完这话，他们两个都没再开口，短暂的沉默中，维尼奇乌斯睁大了眼睛，惊讶地瞪着佩特罗尼乌斯。
“请原谅我。”他最后悻悻说道，“我爱她。爱情让我变傻了。”
“那就尊重我的智慧。我对咱们的恺撒说，我的外甥爱上了一个瘦得皮包骨头似的小女人，他的房子由于火热的叹息变得仿佛一间蒸气浴室，我告诉他，‘恺撒，你和我知道什么是真正的美，才不会为了一口袋骨头花掉一千塞斯特塞斯(1)，可是那孩子就跟典礼上的三足祭坛一样蠢笨，现在他已经一点脑子也没有了。’”
“佩特罗尼乌斯！”维尼奇乌斯立即被激怒了。
“别急呀！如果你不能明白我这么说是为了保护吕基娅，那么我就会对刚刚说你蠢笨的话信以为真了。我让红铜胡子笃定，像他那样一个高雅的美学家，不可能会从那个姑娘身上发现任何美。而且他也不会发现，因为他也分不清美和丑，除非我告诉他什么是美的，什么是丑的。所以，如果他不知道吕基娅是美丽的，他就不会染指她。简单吧。呃？你总得要保护自己不受那只红猴子的伤害，而且牵着他的鼻子走。当然了，只要一眼，波佩娅就会知道个一清二楚，然后使出浑身解数，要多快有多快地把那个姑娘打发出皇宫。不过，那是另外一回事。而在这个时候，我的口气漠然得如同在市场上卖小鸡。‘把那个姑娘弄来。’我对咱们的红铜胡子说，似乎满不在乎的样子。‘把她交给维尼奇乌斯。她是个人质。所以法律是站在你这一边的，而且你可以给奥路斯·普劳提乌斯以迅速的一击。’他当然同意了，首先是他没有理由不同意，其次呢，我给了他一个去伤害某些正派人士的借口。他们会让你做这个人质的官方监护人，把吕基娅这份财宝丢到你的怀里。而你呢，就另一方面来说，作为英勇的吕基亚人的盟友兼皇帝忠诚的仆人，会发现，这份财宝不仅原封未动，也就是说没有缩水外，而且还增值了，就如财富本身会增值扩张的那样。尼禄会把她留在宫里一两天，做出恰当的姿态给人看，然后把她静悄悄地送到你家里，安排得不错吧，你这个福气不小的相思汉？”
“这是真的吗？”维尼奇乌斯再没有把什么事看成是理所当然的。“她在帕拉丁宫里真的安全吗？”
“唔，如果她要在那儿呆上一段时间，波佩娅会发话给她最宠爱的下毒人洛库斯塔，不过只有几天的话，对她来说不会有什么不妥的。尼禄的宫里有上万人，尼禄见到她的机会微乎其微。他把这件事全权交给了我来处理。我刚刚见过把她带进宫的百夫长，我命令那个百夫长把她交给阿克提，阿克提可是个好人，百夫长也这么做了。彭波尼娅一定也是同样的想法，因为她给阿克提写了信，请求她的庇护。啊，明天晚上，尼禄宫里有场宴会，我在吕基娅旁边给你留了一个位子。”
“啊，盖乌斯！”年轻人用姓氏——这个在家人之间和密友之间表示亲近的称呼——对他非同凡响的舅舅喊道：“原谅我的急性子吧，我原以为你把她弄走不是要给尼禄，就是要给你自己享用的。”
“我可以原谅一时的冲动。”佩特罗尼乌斯议论道，“这就是年纪轻的不足。然而我很难容忍粗鲁的行为举动，没礼貌的大声嚷嚷和那种在穷街陋巷里扔骰子时的吆喝。尼禄所有见不得光的事都由提盖里努斯一手包办；我的角色却不同。不过我可以这么和你说：如果我想把吕基娅留给自己享用，我只要大大方方地告诉你，我带走了她，我要把她留下直到被我玩腻为止就行了。而你则不会有一点办法。”
他用闪着寒光，带着挑衅的棕色杏眼盯着维尼奇乌斯，小伙子被盯得方寸大乱，仪态尽失。
“对不起。”他最后说。“我错了，你是一个好心人，是一个考虑周到的人，我发自肺腑地感激您。不过再告诉我一件事情吧，你为什么不把吕基娅直接带到我家，而是兜了个圈子，带到宫里去了呢？”
“因为尼禄总是要顾忌法律。他是罗马的总执政官，喜欢自己被认为是公正的源泉。民众会谈论这个话题，所以他们谈论多长时间，他就会把人质扣留多长时间，等他们不谈论了，他就会把她悄悄地送来。就是这么回事儿。”
“他为什么要在乎别人说什么呢？”维尼奇乌斯仍然不能完全信服。“他有为所欲为的权力。”
“而且他想用就用，随时可以。但他是个懦夫。他知道没有人会对他的任何行为提出反对，但是他却想让每一桩，每一件罪行都通过法律的手段师出有名。你已经恢复了对情绪的控制力，可以好好思考了吧？我经常思索，为什么罪恶总是用美德来掩护自己，即使在罪恶像咱们的历任皇帝那样，强大得无人能及的时候？为什么这么折腾？我只觉得，杀死你的兄弟，你的母亲和你的妻子，这些是一个小亚细亚的小国之主为了一时消遣才会做出来的。对一个罗马恺撒来说，这却相当不体面。然而，要是在我的身上发生了这类事，我是不会向元老院写辩白书的，可是尼禄却一直都写，尼禄需要借口，因为他是个懦夫。不过回过头来想一想，提贝里乌斯曾做过一样的事情，虽然他并不是个懦夫。那么他们为什么这么做呢？我们在恶行累累的时候为什么还要去表示对美德的敬意呢？我想，我们这么做是因为，罪行是丑的，而美德是美的。”
“也许。”维尼奇乌斯点了点头。
“但是再进一步，如果美德是美的，那么一个真正鉴赏美的行家是一个具有美德的人，换句话说，我是一个有美德的人，唔，我今天要向普罗泰哥拉(2)，普罗蒂克和哥尔吉阿斯的亡魂敬一小杯酒，看起来，诡辩术还是有些用处的，不过，我们还是继续扩展一下这一系列的思索吧。我把吕基娅从奥路斯那儿弄出来，把她送给你，这是适得其所。利西波斯会根据你们俩创作出一组绝妙的雕像来，你们俩都很美，也就是说，我的所作所为也是美的，而既然是美的，就不可能是邪恶的。所以结论出来了，玛尔库斯！现在和你面对面的佩特罗尼乌斯是美德的化身！如果亚里斯多德还在世，他要来这里学一节关于美德的小课。我不会收他超过一百个迈纳(3)的学费。”
然而，比起学术思考或者是关于美德的课程，维尼奇乌斯更加关注事实。
“那么我明天晚上就会看见吕基娅了。”他说。“在皇宫里见到她。然后我就可以把她留在家里，一辈子陪着我。”
“是的，你会得到你的吕基娅，而我则背上奥路斯这个负担。他会召唤冥府里的所有恶鬼找我报仇。啊！哪怕他只学过一节关于有风度地演说的课程，事情也不会这么糟糕。不过，他会怒不择言，胡言乱语，就向我的老看门人一样，我最后把他给送到乡下的作坊去了。”
“奥路斯来见我了。”维尼奇乌斯说“我答应告诉他吕基娅的消息。”
“写信告诉他，恺撒的意志就是众神的意志，你会用他的名字奥路斯来为你的第一个儿子取名。我们应该给这位老人家一点点慰藉，我想我会让红铜胡子请他来参加明天的宴会。让他瞧瞧你和吕基娅在餐床上相依相偎的情景。”
“不，不要那么做。”维尼奇乌斯突然不安地说，“我很同情他和他的妻子，特别是彭波尼娅。”
接下来，他坐到佩特罗尼乌斯的桌前，写了那封夺走老将军最后希望的信函。
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(1) 古罗马银币单位。在奥古斯都时期，1个塞斯特塞斯约合2.5个阿司（铜币），0.25个第纳里乌斯（金币）。
(2) 普罗泰哥拉（490？BC-420？BC），古希腊哲学家，智者派的主要代表人物。他提出了相对主义的著名命题“人是一切事务的尺度”。普罗泰哥拉，普罗蒂克和哥尔吉阿斯都是活跃在公元前5世纪的古希腊哲学家和诡辩家。
(3) 古希腊、古埃及的大额货币单位。
