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“和一个完全不知道你出现在哪里的对手战斗,”女王喘着气说道,“这事情本来就不光彩。和某个正在梦中钓鱼或种地,要不就是正梦见早已死去的爱人的人战斗,也全无荣耀可言。”
“要是他们抓住了我们,他们会怎么做?”她身边的矮人问道。
“你想知道吗?”女王问。
“不。”矮人承认。
他们跑了起来,跑啊跑,跑个不停,一直跑到离开这城市最外围的城门,穿过横跨河面的桥,这才停了下来。
老妇人已有十来年没有爬到最高的那座塔上去了。这是个体力活,每一步都会让她的膝盖和臀部隐隐作痛。她沿着蜿蜒的螺旋阶梯拾级而上,每一个小小的拖着脚的步子都会给她带来极大的痛苦。楼梯没有扶手,没有什么东西能让这陡峭的台阶变得更容易爬一些。她时不时将身体倚在拐杖上,喘口气,然后继续向上。
她也用拐杖来对付蜘蛛网。厚厚的蜘蛛网挂满楼梯,覆盖住了台阶,老妇人朝着它们晃动拐杖,撕开蜘蛛网,只留下四散逃往墙壁去的一群群蜘蛛。
这段路非常长,而且十分陡峭,但最终,她抵达了塔顶的房间。
在房间里,除了裂隙般窗子边的一个纺锤和一只凳子,以及圆形屋子中央的一张床之外,什么也没有。床很华丽,在厚厚的蜘蛛网下铺着深红色与金色的被子,保护床上沉眠的住客免受世界的侵害。
纺锤落在地上,就在凳子边,那正是在八十年前它掉落的地方。
老妇人用手杖拨开蜘蛛网,空气中尘埃弥散。她盯着床上沉睡的人。
那女孩的头发如野花般金黄,双唇仿佛攀爬在宫殿墙壁上的蔷薇般粉红。她已经很久没见着日光,然而肌肤依然是奶油色的,既没有苍白暗淡,也没有丝毫不健康的模样。
老妇人弯腰拾起纺锤。她大声说道:“要是我用这纺锤刺穿你的心脏,你就不会再这么可爱了,对吧?嗯?对吧?”
她朝着身穿白裙的沉睡女孩走去,接着放下了手。“不,我不能。我向所有神明祈祷,希望我能做得了这件事。”
她的五感都早已随年龄的增长渐渐减退,但她觉得自己听见森林里传来了声音。在许多年前,她曾经看到过他们——王子们和勇者们——来到这里,看到他们死去,被刺在玫瑰花的荆棘上,但那已是太早之前的事,再没有一位勇者或者其他什么人,能够抵达城堡这么远的地方了。
“嗯!”她大声说道,她说得如此大声,又有谁能够听得见?“即使他们来了,也会尖叫着死在无情的荆棘上。他们什么也做不了——任何人都做不了。完全不能。”
一名樵夫靠着一棵树睡着了,在大约半个世纪以前,这棵树便已倒下,如今则长成了一道拱门。在女王和矮人经过时,樵夫张嘴说道:“哎呀!这该是个多么不同寻常的命名日礼物啊!”
三名强盗睡在一条如今已只能勉强算是小径的地方中央,四肢弯折,就仿佛他们躲在树上时突然陷入沉睡,结果从树上摔了下来。他们没有醒过来,面朝下,齐声说道:“你会给我带来玫瑰吗?”
这三人中有一个特别魁梧,壮得如同秋天的熊,在女王经过时突然伸手抓住了她的脚踝。最小的矮人没有丝毫犹豫,便用手斧砍下了强盗的手。女王将那男人的手指掰开,一根一根地,直到那只手落入地上腐烂的叶子里。
“给我带来玫瑰,”那三名强盗在梦中齐声说着,鲜血从那名魁梧男子手臂的残根中缓缓流淌到地上,“要是你能给我带来玫瑰那该有多好,我会很高兴的。”
在看到城堡之前,他们就已感觉到了它,它就像是一阵水面的波动,将他们向外推开。要是他们继续往城堡走,头脑会变得迷茫,精神会变得烦躁,灵魂将会坠落,思想会被蒙蔽。一旦转身回头,他们就能清醒过来,变得更开朗,更理智,更聪慧。
女王和矮人强行深入这片精神的迷雾。
有时候某个矮人会打个呵欠,脚步踉跄。每一次,其他矮人都会抓住他的手臂,奋力扶着他向前,嘴里咕哝着,直到那名矮人恢复意识。
女王一直保持清醒,尽管森林里满是她明知道不可能出现在此处的人。他们在她身边,在小径上行走。有时候他们甚至会对她说话。
“让我们来探讨一下,自然科学的现象是如何影响到外交的。”她的父亲说道。
“我的姐妹们统治着世界。”她的继母说道,她拖着脚上的铁鞋走在森林的道路上。铁鞋泛着暗橙红色,然而它们所接触到的叶子,没有一片因此而烧着。“平凡的老百姓发动叛乱来推翻我们的统治。于是我们藏在裂隙中,藏在人们看不见我们的地方,等待着。如今他们崇拜我。甚至你,我的继女,你也崇拜我。”
“你是那么美丽,”她的亲生母亲说道,然而她在很早以前就已死去,“仿佛落在白雪上的玫瑰。”
狼群时不时地自他们身边跑过,从森林的地面卷起尘埃和落叶,却并未惊扰到蒙在小径前方如同薄纱一般厚厚的蜘蛛网。此外,狼群有时也会直接穿过树干,消失于黑暗中。
女王喜欢狼,所以当一名矮人大喊起来,说这儿的蜘蛛比猪还大,而狼群也由此从她的脑海中、从这世界上消失时,她觉得有些难过。(但矮人说得不对。那些蜘蛛只有普通尺寸,全然不受时间和旅行者干扰,始终在编织着蛛丝。)
横跨护城河的吊桥没有收起,他们穿过桥,但一切依然在往外推着他们。而且,他们无法进入城堡,入口满是浓密的荆棘,上面覆盖着茂盛生长的玫瑰。
女王看到荆棘上悬挂的残骸,一堆堆尸骨,有些穿着盔甲,有些没有。有些骸骨高高地挂在城堡的侧边上,女王不知道他们是向上攀爬城堡,想找个地方进入,然后就死在了那儿,还是他们原本死在地上,却被生长的玫瑰带到了高处。
她得不出结论。这两种情况都有可能。
这时候她的世界相比起来显得如此温暖舒适,她确信稍许闭上一会儿眼睛并不会有什么害处。谁介意呢?
“帮帮我。”女王嘶哑地说道。
长着棕色胡子的矮人从身边最近的玫瑰花丛中拔出一根刺,重重地扎进女王的拇指,然后又拔了出来。一滴暗红色的血落在入口的石板地面上。
“啊!”女王说道,接着她又说,“谢谢你!”
矮人们和女王一起凝望着这道厚厚的荆棘屏障。她伸出手,从身边最近的一株灌木上摘下一朵玫瑰,别在头发上。
“我们可以以矮人的方式进去,”矮人说道,“从护城河下面走,进入墙基,然后再爬到地上。只要几天的工夫。”
女王沉思着。她的拇指很疼,但她很高兴自己的拇指能感到疼痛。她说:“这里从八十年前就变成这样了。它开始得非常缓慢,只是在最近才开始扩散,而且速度越来越快。我们甚至都不知道这些沉睡者还能不能再醒来。我们一无所知,只知道事实上很可能并没有两天的时间。”
她望着那些厚密纷乱的荆棘,里面有依然活着的,也有已死了的,有已枯萎了几十年的,但它们的荆棘刺依然像还活着时一样致命。她绕着墙根行走,直至见到一副骨架,她从骨架的肩头拉下已腐烂的衣物,与此同时也用手感受着它。是的,它很干燥,能作为很好的引火物。
“谁有打火匣?”她问。
古老的荆棘燃烧得如此剧烈,如此迅速。要不了一刻钟,橙色的火焰向上蹿起,有一会儿甚至看起来像是要将整座城堡悉数吞没,但接着便都消失了,只剩下焦黑的石头。剩下的那些坚韧到足以抵御高温的荆棘,女王用剑也能很轻易地将它们砍下,然后拉开丢进护城河里。
四位旅行者走入城堡。
老妇从窄窗中瞥到下方的火焰。浓烟飘进窗子,但无论火焰或是玫瑰,都无法抵达最高的那座塔里。她知道城堡正遭到攻击,她该在这高塔的房间里躲藏起来,然而这地方要是想找个什么地方藏身,就得让那沉睡的姑娘离开她的床。