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时节已悄然入秋，桂香馥郁四溢。
霍宅花园的凉亭外，有风摇动桂树枝叶，一时间桂子纷纷如雨，在夕阳里争相坠落。
霍奉卿领着田岳，二人并肩踏过渐被落桂覆盖的碎石小径，入凉亭内落座。
家仆已在凉亭中摆好茶，石凳上也铺了锦垫。二人相对落座，饮茶叙话。
田岳以盏盖轻撇茶叶浮沫，唇角牵起淡淡笑弧：“下官今日冒昧登门，霍大人看起来似乎并不意外？”
霍奉卿面上神情疏淡平静，半点波澜也无：“正相反，甚是意外。”
虽说二人眼下同是原州府官员，但田岳任职的钱粮署归州丞府直接管辖，认真论起来，霍奉卿只是他名义上的上官。素日里除了“旬会合议”时，两人连单独照面的机会都不多。
而若要论私交，那就更谈不上了。
田岳虽也曾在邺城庠学就读过，但他稍长着几岁，求学时代与霍奉卿是八竿子打不着的。
在公在私的关系都不亲近，田岳今日代替一众同僚登门探望称病告假的霍奉卿，就着实显得突兀怪异。
但霍奉卿并不急于深究田岳的来意，虚应敷衍后，从容抬手，示意他用茶。“小田大人，请。”
田岳端起茶盏，颔首致谢，执着地将话题扯回方才：“虽霍大人口称意外，但我总觉得你早就料到我会来。毕竟州府有传言，霍大人颖慧洞达，既敏于察又精于算，总能准确预判对手的下一步。”
他接连两次开口都别有深意，明显在递话头。
奈何霍奉卿偏不顺他的路子走，佯装不知地半垂眼帘，悠然浅啜香茗。“传言嘛，三人成虎是常有的。霍某年稚历浅，勉强算有几分小聪明，但也万万没到能掐会算的地步。”
他放下茶盏，抬眸向田岳看去：“况且，霍某私以为，小田大人并不是我的对手。”
田岳话里有话，霍奉卿的回应也是九曲十八弯。
粗听此言，狂妄之感扑面而来，好像他是在轻蔑嘲讽田岳不足为惧，算不上对手。
可若换个角度细品深意，又仿佛可以理解为，霍奉卿并不觉得田岳会成为自己的对手。
原本是田岳主动出击，可这番机锋来回后，霍奉卿反客为主，将田岳套进了他的路数里。
田岳一时吃不准霍奉卿到底是哪个意思，便未再冒进，敛神笑笑，不着痕迹地回到“登门探病的同僚姿态”。
闲叙间，田岳便又说起那桩关于霍奉卿与云知意的荒谬笑谈。
“……常大人倒也无恶意，左不过就是闲的没事，胡乱打趣。毕竟霍大人昨日上望滢山找云大人讲和，今日便称病告假，实在过于凑巧，难免惹人揣测。”
霍奉卿抿茶颔首，状似随口发问：“哪个常大人？织造署常桂洲还是工务署常盈？”
“工务署常盈大人，”田岳颇有深意地以余光瞥他，“云大人今日寻她去谈了与淮南、庆州联合疏浚滢江的事。”
“原来如此。”霍奉卿单手举着茶盏抵在唇边，眼帘半垂，盯着石桌面，唇畔挽笑。
——
别看常盈的官衔只是个不高不低的工务令，却是原州两府之中比较典型的一类人。
这类人圆滑老辣，能于瞬息之间权衡利弊，万事自保为先。
但他们可以稳坐实权职位十几年，绝不是靠运气，本身能力并不差，总能四平八稳完成上官交付的任务，并非尸位素餐之辈。只是他们通常不会主动出头做事，所以政绩平平。
在原州官场，常盈这类人过往都看田岭脸色行事，田岭偶尔也会投桃报李，从指缝中漏些小利给他们。
因此他们在明面上算是田党，也在或主动或被动地助力田岭铲除异己、稳固民望与权力。
但他们内心不一定完全认同田岭的所作所为。
这种人与田氏的利益关联不至于根深蒂固，至少没到“一损俱损”的地步，绝不会为田氏奋不顾身。
之所以安于田岭门下多年，只不过是没有更好的选择罢了。
一旦州府出现有比田岭更值得追随的上官，这类人要改弦更张是很容易的。
这两年霍奉卿与田岭斗得如火如荼，有些本该正常推进的事务因为利益博弈而被搁置或折中执行，像常盈这类人虽嘴上不多说，心中却都有所评判。
从他们的角度来看，霍奉卿骨子里不过是年轻一号的田岭，他们对田岭尚且不能完全认同，当然不会轻易改投霍奉卿这门庭。
可是，云知意出现了。
背靠高门，年少得志，却不见傲慢轻狂，也不图名夺利，在党争乱象中两边不沾，踏踏实实低头做事。
从不参与拉帮结派，也不因利抱团，用人不诛心、不唯其立场偏向，只考量对方是否能胜任。
但凡有心作为又有能力者，时机到了自会被她重用，完全不必费心对她阿谀逢迎，更不必担心该如何给她回报。
就是这么一个云知意，没什么八面玲珑的讨喜做派，甚至有几分书卷傻气，对今时今日的原州官场来说却是清流。
这些日子，“常盈们”一直在观察她。几桩大政下来，他们很显然已经看清了前路。
以霍奉卿对云知意的了解，那傻姑娘八成还没有意识到，常盈今日看似“胡闹传谣”的举动，既意味着对她的认可与亲近，也是在向同类们传达着“此人值得追随”的讯号。
这类人虽非田岭死忠，却是田岭在原州官场不可或缺的一股强大助力。霍奉卿花了两年也没能将这些人收归己用，云知意却在她自己都不清楚的情况下将这股势力收割到手。
想到这点，霍奉卿并不颓丧，更未急恼，反而有点想笑。
他与云知意从总角稚龄起便爱争高低，谁也不服谁。可这一役，他心悦诚服。
不过，那姑娘虽能轻易得到“常盈们”的归服，却未必有长久掌控他们的城府。
霍奉卿转动着掌心茶盏，心中不由笑叹。
