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许怀远原本是要和书院的同伴们前去玩耍的，想要学那些年长的文人来个曲水流觞，凑个雅趣。听说贺子莲要与青梅同去，许怀远便欣然抛弃了伙伴，答应随青梅同往。
宛城这一带文风兴盛，还开设有女子书院，不过里面都是些清闲有钱的富贵人家姑娘。上巳节在各个书院都是休沐日，是以郊外往来相伴的年轻男女甚多，青梅等人一路行过去，倒被这气氛感染了不少。
白海棠今年已是十七岁，刚刚说了人家，是个县丞家的小郎君，据说为人正直厚道，很会体贴人。白海棠为此很开心，即便被青梅逗上几句，羞涩的笑容里也盈满了甜蜜。
郊外的五灵山上游人如织，虽有漫山灼然的桃花胜景，太过拥挤也是无趣。几人毕竟年纪有限，也不敢走太远，便绕过五灵山脚，到了一处叫绿野沟的村落。
这地方名副其实，处在两道逶迤的山峦之间的谷中，里面倒是平坦开阔。谷中几十户人家散落分布，门前多有池塘清溪，溪边的一树树桃花开得正好，如云霞蒸蔚。
四个人下了马车付过车钱，便在这谷中漫行。
贺子莲虽然身子柔弱，然而看着明媚春光和灿然繁花，兴致也是颇高，又有许怀远在前带着，两人玩得不亦乐乎。后面青梅和白海棠并肩闲谈看景色，同他们保持着不远不近的距离。
谷中除了桃花还栽了白玉兰、樱桃、紫荆等花树，更有桃李和杏花芬芳盈目，软风拂过时叫人心胸无比舒畅。远处的山坡上亦是杂花丛生，半山腰的亭子中多有人往来嬉闹。
青梅和白海棠折了细嫩的柳枝，再采些花编个花环各自戴着，闲聊之间不免说起了魏离。
白海棠咋舌惊叹道：“这个魏离还真是阔绰，自打头一天来了就住在天字号最贵的房间，每天一两五钱银子，加上丹青住的，每天二两多。他刚来就放了张一千两的银票在爹爹那里，也不知要住多久。”
“一千两银票……一年都用不完这许多银子吧！”青梅闻言感叹。
不过客栈也真是赚钱，两间天字号房间就抵她一天卖出去的酒了！想起酿酒……青梅见前面有个果园子，里面的桃李枝头春意正盛，有红杏花探出矮墙外，心念一动便拉着白海棠走了进去。
果园的主人是个四十多岁的男子，见她们走进来，便好心劝道：“小姑娘，这果园是不让人进去玩的。”想是近来踏青者众，误入果园赏景的人不少。
青梅笑着道：“金伯伯，你不认得我啦？”这果园她去年曾经来过的。那时青梅刚开始酿果子酒，忙着四处采买果实，也曾到这里看过，园里的果子生得极好，可惜买者甚众，青梅来时剩下的已不多了，叫她十分遗憾。
眼前这男子姓金名魁，为人热情，园艺上十分擅长，青梅记得他。去年买不到果子令她发愁了许久，难得这果园产的果子好，此时她便想着要早些预定下来——顾夫人要求十月底上京城，青梅自然打算托到最晚再动身，这之间酿酒时可得有上好的果子作料。
金魁将她看了半天，忽然一拍脑袋道：“原来是曲小掌柜呀，瞧我这记性！”
青梅便笑着问他安好，又道：“今年这园里依旧是那些果子么？”
金魁点头道：“还是苹果、蜜桃、金梨、杏子和李子，都是常见的。”
“我想提前预定些果子，不知道行不行呢？”青梅仰头看着金魁，笑容清浅得体，倒着实有些掌柜的风范。见金魁有些犹疑，青梅便续道：“价钱好商量，到时我每斤上比他人多加一些可好？我娘那边不会有异议。”
“价钱好说，好说。”金魁当然同意，他也曾见过青梅母女相处的样子，知道青梅说话管用，便道：“回头我写个文书送到酒馆去。”签下文书，不管是金魁错将果子卖给别人，还是青梅等果子成熟后临时改主意，都好有个凭证来处理。
青梅自然是乐意的，看着满园盛开的春花，心情无比明媚。然而下一刻，头顶就有一片乌云飘了过来——果园的门口，吴锦和姚修武正结伴走了过来，后面跟着一群丫鬟小厮。
在他们的身后，许怀远也跟着跑了过来，想必是怕这俩人为难姐姐。
吴锦脆生生的声音远远就传了过来：“金掌柜，今年这果园可比往年都要好啊。”
金魁认得这是郡守府上的千金，他每年产的新鲜果子有不少是送往郡守府，对其中人事格外尽心。对方又是官宦人家，金魁自然不敢怠慢：“吴姑娘安好。”
吴锦自然不是认真同他说话，将青梅看了两眼，徐徐笑道：“这不是曲青梅么，实在不巧得很，这果园我包下了。”此言一出，金魁当即抬头看吴锦神色，见她傲然挑眉，便有些尴尬地看了青梅一眼，未敢则声。
旁边姚修武晓得吴锦这是故意找碴，便道：“锦妹妹何时包下的果园，怎么我没听你提起过？”
“就在刚才。”吴锦倒是一点都不掩饰她的恶意挑衅，含笑斜眼看着青梅。
姚修武看了青梅一眼，倒不再说话了。
此时许怀远也跑了过来，紧贴在青梅身边一脸警惕。旁边白海棠虽讨厌吴锦的骄蛮霸道，但桐花客栈的生意得靠官府照拂，她也不敢无端招惹这千金小姐。何况果园嘛，去哪找不到，何必非要和吴锦硬抢？她便拉着青梅衣袖道：“那咱们就看看别家吧。”
青梅心内也有些气恼，闻言便应道：“走吧。”情知吴锦是在赌气，青梅只能宽慰自己，毕竟民不与官斗，这么点事都忍不下，吃亏的只能是酒馆。
何况这位千金行事任性随意，今日不过是见了她才找碴说包了果园，她说的话哪里能作数？回头金魁自会请示郡守府上的意思，他们又不是撑得慌，定然不会当真包下整个果园，到时再来也是无妨。所以，眼下何必非得和这胡搅蛮缠的千金争这一口气？
对面的吴锦见她这么知趣的退出，不免得意。
青梅心中很瞧不上吴锦，也懒得同她废话。虽说这吴锦是个矜贵的官家小姐，还被郡守送到了女学去读书，可她这胡搅蛮缠、拜高踩低又爱挑事儿的性子实在叫人厌烦。同为女学的学生，她的行事品性比白海棠可差远了。
青梅撇了撇嘴，正想和白海棠离开，便听一道熟悉的声音传来：“这园子我包下了！”声音并不高，却带着种莫可名状的威严，不像是提议，亦不似命令，倒像是陈述一件早已定论的事情。
此时青梅正站在一树杏花下，她抬眼看过去，透过低垂的杏花枝叶，就见不远处粉白的桃李芬芳交织，魏离一身靛青色锦缎长衫，正大步向她走来。
☆、 玉面小郎君
金魁觉得今日运气真是有些欠佳，原本果子被人提前预定是好事，哪知吴锦会突然跑出来？这也罢了，左右是小姑娘家赌气，回头等吴锦忘了此事便也无风波，可如今突然冒出来的这又是谁？
