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“回郭爷的话,我爹在后头,我这就去请他来。”小姑娘恭敬的回答。
“有劳姑娘。”
小姑娘朝他欠欠身,随即转身离去。
“二哥,你和这儿的管事认识?”
“没错,那时也是和今天相似的情况,原本好好的天气突然下起倾盆大雨。”
“那二哥应该知道这儿是做什么罗?”
震平瞧了他一眼,喝了口热茶才道:“有什么想知道的事,等我和方管事谈过后,你再自己问他好了。他是个不错的老好人,有什么疑问你就尽量问吧。”他深知弟弟的脾气,知道若没问个水落石出,是绝不会善罢甘休的,届时肯定会缠得大家头疼,所以他决定让这儿的主人满足他的好奇心,省得他还要费心解释。
这时,一名四十多岁,留着落腮胡,乍看之下像是绿林莽汉的大汉,大摇大摆的走进正厅。
“呵呵!郭二爷,真是稀客呀。我听完我家小丫头的描述,就猜是你,急忙出来一看,果真是郭二爷。”
“方兄,好久不见,近来可好?”震平起身与这位壮硕的中年男子寒暄回礼。
“还是老样子,这些小娃儿整日吵得我头疼啊。”方管事看来一派乐天,虽然蓄着野人般凌乱的胡子,但是仔细听他说话,可以知道他是一位面恶心善的好人。
“幸好年前我续弦,娶了个能干的妻子,她带孩子可真有一手,不管哭得多厉害的孩子,一抱到她手上,包管三两下就服服帖帖。虽说娶个妻子还附赠个小拖油瓶,开头觉得有些尴尬麻烦,但这丫头却聪明灵巧,很得人疼爱。”
“原来适才来应门的那位是大嫂,小弟真是失敬。方兄,你真是好福气,人说娶妻娶贤,我看果真不错。”看着他洋洋得意的表情,震平接着说:“我才正在纳闷,方兄的前妻并未留下一儿半女,怎么这会儿忽然蹦出个这么大的女儿,原来是继女,看她应对得宜,方兄调教有方啊。”
“哪儿的话,和城里的闺女相比,可是差远的。不过这丫头倒也受教,加上心灵手巧,教过一次的活儿马上就牢记在心,她娘少不了她这个好帮手。”
“其实女孩子比男孩子更贴心,只是当今重男轻女的观念太过严重了。”震平感叹道。
“是啊,要不是这样偏差的观念作祟,我们这养生堂根本就不会存在。”方管事长叹口气。能被送到这儿的还算是运气好,若是运气差些的,刚生下来就被丢弃,或是溺死在水缸里的大有人在。
“最近堂里的情况还好吧?”
“还不是老样子,这养生堂虽然是朝廷所设,但经费毕竟有限,来这儿帮忙的几个老妈子,几乎都是义务性质,就靠一些好心的老爷夫人捐些钱,日子倒也过得去。”方管事据实回答。
震平随即从怀中掏出十银两子放在桌上,“这些银两虽然不多,但是我的一点心意,请方兄一定要收下。”
方管事急忙摆摆手,“郭二爷,你这是作啥?我和你说这些,并不是贪图你的捐钱,你快收起来吧。”
“方兄,请你不要和小弟见外,今日凑巧在府上避雨也算是有缘,这些银两就当作小弟为家中的爹娘添些功德,请你一定要收下。”
“那……我就恭敬不如从命。”原先尚犹豫的方管事听了震平的话后,便收下了银两。他忖度这些银两可以买些布让他妻子为这些可怜的孩子裁些新衣裳,或是买些好东西让大家补补身子。
“对了,这位小兄弟倒是第一次见面。”方管事端详着气质不同于一般同龄男孩的耀平。
“这位是我小弟,叫耀平。他对你这儿很好奇。”震平转头看着弟弟,笑着说:“你对这儿有什么问题尽管问吧,方兄会一一回答你的。”
方管事点点头,“是啊,小兄弟别喜气,有什么问题你就尽管问吧,只要是我知道的,我一定知无不言,言无不尽。”
“多谢方大叔。方才听大叔和二哥提到孩子的事,这些孩子是为了什么缘故,才会被人送到这儿来呢?”聪明的耀平已经猜测出这里应是弃儿收容所。
“天下有哪个父母希望和骨肉分离呢?会把孩子送到这儿来,自然是有不得已的苦衷。”方管事看了看年幼的耀平,心想该如何将残忍的世态,告诉一个衔着金汤匙出生,不知人间疾苦的孩子。“除了家境贫困养不起孩子外,另一个原因就是……这些孩子都是女孩。”
“女孩?女孩不是很好吗?”想到娘亲一直期望生个女儿的心情,耀平对于此点无法理解。
“在一般人的观念里,认为女儿既无法传宗接代,又无法帮忙种田干活,生下来只是多张嘴吃饭,到头来嫁了人就是别人家的,还要赔上一份嫁妆,这对贫苦人家而言是很大的负担。”方管事解释道。
“原来是这样。”从小生活优握的乎从没想过这个问题。
“其实,能送到这儿来的都算是幸运的,有些刚出生的女婴,甚至连娘亲的第一口奶都还没吸到,就被丢弃在水缸中溺死,这种风俗在民间被称作‘洗儿’。”说到这里,方管事忍不住叹了口气。
“洗儿?”
“是啊,虽然这种惨无人道的行为被朝廷禁止,但毕竟抓不胜抓,防不胜防,朝廷只好设立养生堂,专门收容父母不要的孩子,让她们有长大的机会。”
“原来这儿的孩子都是苦命人家的女孩啊!”耀平低下头自言自语。一样的生命,却因为性别而受到不同的待遇,这是他想也想不到的事。想到自己出生在富贵人家,或许真是上辈子烧了好香。
“虽然能力有限,但只要能帮助这些孩子,我方某在所不辞的。”想到喜爱小孩的亡妻,还来不及生下一儿半女,就染上恶疾而过世,他就不由得多替她疼惜这些没人疼、没人爱的孩子,希望借此抚慰亡妻的在天之灵。
“我可以去看看那些孩子吗?”
方管事点点头,“当然可以。”
看来这是个富有同情心的好孩子,让他多了解一些自己世界以外的事,对他来说也是件好事。
他们沉默的跟在方管事身后步出正厅,穿过一个方形的回廊,回廊的尽头,是一间充满孩童啼哭声、喧闹声的大房间。
房间内有两个来帮忙的老妈子,加上方大婶和适才倒茶的那位小姑娘,一共只有四个人手,但是房间内却挤满了二、三十个不同年龄的小女童。
或许是雨天的关系,窗户紧紧关闭着,但是因为过于拥挤,一进门就闻到一股异味,乳臭味、汗水味、便溺味,喧闹声、吆喝声、哭喊声,密密实实的交织成一张密网,朝四人席卷而来。
“这儿人手不足,地方也不够宽敞,所以味道稍嫌难闻了点。”方管事语带歉意地向他们解释。
“芸娘,这几位客人想看看这儿,应该不要紧吧?”方管事问着妻子。
“你带他们随处看看,我现在正忙着。”方大娘正一手一个,忙着哄一对哇哇大哭的婴儿。