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㭴村宅邸一片静寂。
犹记六年前初次造访时，百介虽淋得像只落汤鸡，竟还大摇大摆地从玄关入内，如今却是大门深锁。这回毕竟不比当年，百介只得绕到屋后，敲了敲木制的后门。立刻有小厮前来应门。百介彬彬有礼地说明自己是来自江户的山冈，期望面见㭴村大人，请代为转达。那小厮先是一脸惊讶，接着便仓皇退回屋内。接着一名年轻武士现身了。这武士名叫木岛善次郎。
“这位先生可就是山冈先生？”
“在下名叫山冈百介，乃江户京桥蜡烛批发商隐居少东，平日靠撰写戏作营生，笔名菅丘李山。日前贵藩江户藩邸曾遣使通报在下……”
“此事在下亦有耳闻，”木岛说道，“只是……可否证明先生真是山冈先生？若纯属在下多疑，还请先生多包涵。”
如此怀疑也是理所当然。不过，百介并未携带任何身份证明。只能出示通行证明，木岛审慎检查了一遍。
“江户藩邸的同侪曾通报山冈先生将前来造访，不过已是一个多月前的事了，再者，对实际情况亦是有欠明了。”
“噢——”
只能怪自己太优哉了。想必近藤曾再度造访生驹屋，确认百介出发后向领地禀报。但从前出门时，百介都只是略微提及，从未明确告知家人自己将前往何方。
山冈大人请进，木岛说道。
庭园中，六年前挂满的白布幔已不复见，如今被整理得一片洁净，想必此处就是客栈里那位女侍的亲戚整理的吧。
“不知江户的同侪曾说过些什么，”木岛悄声说道，“㭴村大人他被亡魂附身了。”
“附身？被什么样的东西附身？”
“前任藩主大人的亡魂。”
“景亘公的亡魂？”
木岛停下脚步转过身，以食指堵上了嘴，接着又迅速地悄声说道：“其实是心神错乱吧。”
“㭴村大人他，心神错乱？”
是的，木岛一脸遗憾地说道：“想必是那诅咒遗留的报应吧。”
“报应？”
“山冈先生想必也知道吧，”木岛说道，“或许诅咒这东西并非出于死者的怨恨，而是来自生者的妄想。如今在下不禁纳闷，六年前那场骚乱如此凄惨，是否该归咎生者本身？或许制造动乱、违背伦常、招致凶神诅咒的不是他人，根本就是吾等藩士与领民。若仅有一人制造骚乱，尚且可以心神错乱称之，但倘若四下皆然，可就不能以心神错乱解释了。故此，㭴村大人应是心神错乱。”
“怎知是前任藩主附身？”
“因大人常突然惊呼‘虎之进大人、虎之进大人’或‘城要塌了、城要塌了’。虎之进大人乃前任藩主弹正景亘公乳名。”
这在下知道，百介回答。
“大人还不时昏厥倒地，在梦呓中直呼景亘公大名，清醒后又变得异常狂暴，还不住扬言自尽。”
“自尽？”
“是的，直呼自己欲切腹自尽。”
原来，他仍在后悔。㭴村对昔日犯下的过错，仍抱持强烈悔意。
“不过，大人也并非一直神志不清，从没说过任何不辨是非、不讲道理的话。不仅能与人正常对话，脑子似乎也很清楚。山冈先生也知其为人温厚、思虑甚深，此个性至今未改。但虽如此，还是声称自己见到了亡魂。”木岛继续说道，“家老职务毕竟非吾等藩士所能相比，尤其是㭴村大人，总有堆积如山的案件待审理。虽有次席家老等居要职者分担处理，还是不及本人审理更踏实。故此，起初只得央请㭴村大人抱病登城，职务审理上虽无任何不妥……”
“那亡魂之说，还是成了问题？”
“㭴村大人不时声称自己见着了已故的景亘公。当然，这应是纯属幻觉，旁人不仅没见着、没听见，亦无人感觉周遭有什么异状。不过，亦有人不作如是想。听到大人声称亡魂就坐在某处时……”
的确如木岛所言，这种时候还真会有人认为自己也见着了。
“吾等仅想得出三种对策。”
“哪三种对策？”
“首先，就是求神拜佛。原本吾等以为只要来请高僧法师加持祈祷或办神事法会，便能一扫家老大人心中晦气。只是，这法子应是用不得。”
木岛转身背对百介，走到了庭园内的紫阳花前。
“何以用不得？”
“如此一来，岂不等同承认诅咒之说为实？”
“噢——”
“此类法事若仅能隐秘举行，想必不会有任何效果，却又不能对外表明我藩仍受凶神诅咒之扰。故若退一步求其次，仅能说服家老大人，一切纯属大人一己之错觉。”木岛说道，“不过，再如何使劲说服大人一切纯属错觉，亦未见任何效果。不过这道理，家老大人自己也明白。”
“大人自己也明白？”
“大人毕竟知书达理，这道理当然明白。遗憾的是，大人并不愿接受如此劝说，否则心病必然早已痊愈。因此，吾等仅能选择最后一个法子。经过一番商议，吾等决定让家老大人退居幕后，并央请藩主殿下亲令其蛰居府宅疗养，对外则封锁此消息，派驻在下负责照料，并予以监视。㭴村大人无亲无故，生活琐事均由在下负责打点。表面上是如此，真正的职责其实是进行监视。大人他其实等同于受监禁。”
“第三个法子就是将其监禁？”
“除此之外，已是别无他法。若任家老大人这种情况持续下去，迟早会走漏风声。如今，我藩亟欲改善与幕府间的关系，故无论如何，均得避免往年那般的骚乱再度发生。虽应慎防臣民骚乱再起，”木岛一脸悔恨地说道，“但事实上仍有流言传出。众藩士曾于城内目睹家老大人昏厥，毕竟众口难防，有人口出不祥，表示其乃前藩主亡魂作祟，令藩主殿下至为痛心。如今，吾等终于得以团结于义景公麾下，齐心再造北林。因此不管对㭴村大人如何失敬，亦不可让此事乱了吾等的阵脚。”
木岛揪下一片紫阳花叶说道：“在下对㭴村大人景仰有加，自幼便以其为榜样，恪尽职守至今。再者，㭴村大人对我藩贡献实难计量，亦是不争之事实。只不过……”木岛使劲握紧手中的叶子，“只不过，如今……大人已成为我藩负担，不再有任何价值。”
“这——”
未免太残酷了。
木岛将捏得粉碎的叶子撒在庭园中，转过头来面向百介说道：“此言是何其冷酷，在下也十分清楚。不过，时代已然改变，如此维持旧态体制，已是来日无多。想必吾等武士仅凭腰间双刀便能叱咤天下的日子，也剩不了多久。故吾等亦亟须为自己找寻出路。幸好藩主殿下年纪尚轻，愿与吾等藩士议论将来，因此前途尚称光明。只是，家老大人的作为，却有阻挠我藩发展之虞。”木岛正视着百介说道，“如今，大人不时宣称受亡魂诅咒，更动辄以自尽相逼，令吾等备感困扰。倘若我藩家老意义不明地切腹自尽，只怕又让坊间认为凶神诅咒又起。故此……”
