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“噢拜托！”詹金斯说着，重重地拍打起显示台。台面上，一个全息图像闪烁后消失了。詹金斯又拍了拍台子。达尔看了看他的伙伴，杜瓦尔，在一起的还有汉森、芬恩和赫斯特，所有人都跟沙丁鱼似的塞在詹金斯罐头般的栖息处。她翻了个白眼。
“我很抱歉，”詹金斯喃喃地说，表面上是对挤在自家的五个船员道歉，其实是说给他自己的，“这是别人废弃不用的设备，我捡了回来。是货车把它带来的。然后我把它修好了，不过它还是时不时地出状况。”
“不要紧。”达尔说着，细细打量着四周。这个货车调配中心的储藏空间内，除了詹金斯以及他们五个人以外，堆满了主人的收藏：一个坐落在詹金斯与五人组之间硕大的全息显示台；一张简陋的床板；一个衣柜，上面堆满了卫生清洗用品的盒子；一个装有宇联外勤队配给定食的餐盘以及一只便携马桶。达尔很好奇这马桶是如何保持清空可用的状态的。不过他也不确定自己真的想弄明白这一点。
“还不能开始吗？”赫斯特说，“我还以为到这个时间点我们已经能结束了，我有点想尿尿。”
詹金斯指了指他的便携马桶：“请用。”
“那我还是憋着吧。”赫斯特说。
“你可以口头叙述一下想要我们知道的信息。”达尔建议道，“并不一定要大费周章地放映演示。”
“噢，这是必要的，”詹金斯说，“如果我单纯地叙述，听上去实在太疯狂了。有了图形演示的话，可以让它……嗯，不那么疯狂。”
“太棒了。”芬恩说着，看了达尔一眼，仿佛在说谢谢你让我们摊上这等好事。达尔只能耸耸肩。
詹金斯又拍了一下显示台，这下全息图像终于稳定了。“哈！”詹金斯说，“好的，我们开始吧。”
“谢天谢地。”赫斯特说。
詹金斯用手操作着显示台上的界面，平行展开了一系列平面图像。他选取出自己需要的一张，将其向上一翻，让其他人都能看见。
“这就是无畏号。”詹金斯手指滑过显示台，一排不断转动的全息图像出现在显示台上空。他说道：“它是宇宙联盟舰队的旗舰飞船，也是舰队里最大的飞船之一。不过说白了，也就是舰队数千艘飞船中的一艘罢了。从统计数据来看，它诞生之初的九年，除了被指派为旗舰之外并没有什么特别的。”
无畏号的图像缩小了，随之被替换成横坐标为时间的折线图，其中一条折线代表无畏号，另一条则代表了舰队整体的统计数据。
“它的基本任务是探索太空，时不时也会参与军事行动，但不管哪种类型的任务，它的船员伤亡率都和宇联的平均数据持平，甚至还更低一些，因为宇联将旗舰视为舰队的象征，委派的任务也大多不那么艰难。但接下来，从五年前开始，变成了这样。”
图表滚动到了最近五年的数据。无畏号的线陡然飙高，接着相比起其他舰队的数据统计而言一直居高不下。
“哇噢。”汉森惊呼了一声。
“哇噢就对了。”詹金斯说。
“发生了什么？”
“艾伯纳西任舰长了。”杜瓦尔说，“他正巧是五年前接管这艘飞船的。”
“答案很接近，但还不准确。”詹金斯说着，又在显示台上挥动着双手，在一大堆显示数据中搜寻到自己的目标。“艾伯纳西确实是五年前接管飞船的。而在此之前，他在格里芬号上做了四年舰长，在那里他作为一名不墨守成规、不畏惧风险、行事雷厉风行的领导者受到了广泛的赞誉。”
“‘不畏惧风险’，说得不客气点也就是‘让船员送死’吧。”赫斯特说。
“也许吧，但不仅是这样，”詹金斯说着，打开了一艘战列巡洋舰的视图，“这就是格里芬号。”图像慢慢地展开了，是一幅类似之前无畏号伤亡率对比的图表。“你们都看得很清楚，尽管艾伯纳西号称‘不畏惧风险’，但船员死亡率和其他舰船相比并没有明显的差异。考虑到格里芬是一艘战舰——一艘宇联的战舰，这甚至让人惊叹。所以艾伯纳西手下的船员死亡率突然变高，只是他接管无畏号之后才有的事。”
“也许他突然发疯了呢。”芬恩说。
“他过去五年的心理评估结果一直很好。”詹金斯说。
“你怎么会知道——”芬恩突然顿住，举起手道歉，“噢，您别介意，别管这个白痴问题。”
“你是说他心智正常，也并没有蓄意让船员去冒险。”达尔说，“但我记得柯林斯上尉曾告诉我，每当有人质问无畏号上的高死亡率时，得到的答复总是旗舰相较之下需要执行更为危险的任务。”他指着屏幕，“但你却告诉我们事实不是这样。”
“如今的外勤任务死亡率更高，这一点没错。”詹金斯说，“但这并不是任务本身更具风险的缘故。”他在屏幕上点开了一系列舰船图像，“这些是部分战舰和渗透舰<sup>[10]，它们定期执行高风险任务。这是他们的船员死亡率逐年数据。”一幅幅图表从图像后展开，“你们能看出他们的死亡率比宇联基线要高，但是——”詹金斯又拽出了无畏号的数据图表，“——即使这样，也远远比不上无畏号，虽然后者的任务总是被定性为相对低风险的。”
“那为什么不断有人死去？”杜瓦尔问道。
“任务本身并没有什么风险，”詹金斯说，“只是他们自身有什么毛病罢了。”
“是他们的能力问题吗？”达尔说。
詹金斯又展开了一张图，上有无畏号诸位长官和部门主管所受的各种褒奖。“无畏号可是宇联的旗舰，”他说，“没有能力的人是混不进来的。”
“那就是运气不好咯，”芬恩说，“无畏号有着全宇宙最深重的业障。”
“你的后半句也许是对的。”詹金斯说，“但我认为，这也不是运气的问题。”
达尔眨了眨眼睛，想起当时奋力把克伦斯基拖进穿梭艇侥幸逃生后，自己也曾经说过同样的话。“这里的军官们身上有蹊跷。”他说。
“他们中的五个人，”詹金斯说，“艾伯纳西、金、克伦斯基、威斯特以及哈特奈尔。从统计数据上看，他们五人有一些非常诡异的地方。当他们执行外勤任务时，任务遭受致命失败的概率提高了。如果他们中两人以上都在队伍里，这个可能性则指数型地增高。如果他们中三个以上参与了任务，那就几乎可以确定有人就会死。”
“不过他们自己并不在此列。”汉森说。
“对。”詹金斯说，“当然，克伦斯基总是定期被修理一番，即使其他四个也偶尔挨点磕碰。不过死亡？可没他们的份。从来和他们无关。”
“这一切都很不正常。”达尔回应道。
“那当然！”詹金斯说着，又调出这五个长官的照片，接着显示了照片后的数据图表。“相比其他舰船上同级别的指挥官，他们几个带领的外勤任务死亡率高出好几倍。这个情况在整个舰队都绝无仅有，甚至追溯整个宇联近二百年的历史,他们也是前无古人的。这种数量级的死亡率，也只有远洋舰队可与之相提并论了，而后者的军官都自身难保。舰长和高级军官也总是会死的。”
“能做到的也只有坏血病和瘟疫了。”
“这个不仅是坏血病，”詹金斯滚动着各军官的照片，“即使到了现在，军官们也还是会死的，你们知道的。拥有军衔某种程度上说只是换了个死法，并不是免死金牌。从统计数据上看，这五个人早该死个两三回了。也许能有一个或两个人侥幸逃过种种劫数。可五个人都活到现在？这简直比他们中的某个人被雷劈中的概率还要小。”
