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热塞医生在街上走过来，听见裁缝们在叫唤：“医生？热塞医生？快来？”
四个裁缝，站在塔博加斯那家最好的服装店，“巴黎裁剪刀”的门口，店主人托尼哥·博尔热斯这时正一手拿着一条长裤，另一手拿着针线。“巴黎裁剪刀”不但是塔博加斯最出色的服装店，大家还公认它是当地最恶毒的流言的大本营。在这里，什么事都知道，连个别的人家吃些什么饭菜也都知道，不管发生些什么事，都得理所当然地议论一番。这一天，“巴黎裁剪刀”听到了跟着奥拉旭和他的随从刚从费拉达斯传来的消息，骚动起来了。因此，托尼哥·博尔热斯才提高了嗓门，叫着热塞医生。有不少事迫切地需要这位医生来说明一下。
这位身材矮胖的医生，气喘吁吁的，帽子压在后脑勺上，眼镜搁在鼻尖上，皮靴上溅满了泥浆，走到他们面前，问他们叫他来有什么事。有一名裁缝连忙替他搬了把椅子来。
“请坐，医生。”
热塞医生坐下了，把手术箱放在砖地上。这只手术箱是全镇闻名的，因为在里头可以找到叫人意想不到的形形色色的东西：什么手术刀啦、干可可种子啦、注射剂啦、成熟的鲜果啦、小药瓶啦、医生名下的房屋的房租收据啦。托尼哥·博尔热斯刚才到店堂的后边去了一下，这时拿了一只成熟的大鳄梨回来。
“这是我替你留下的，医生。”他说。
热塞谢谢他，把鳄梨藏在手术箱里。裁缝们把椅子拖过去，在他身边围成一圈，地方挑得恰到好处，尽量靠近他，还可以望见整条街道。
“哦，有什么新闻？”热塞医生说。
“那得由你来讲给我们听啊，医生。你才是无所不知的呢。”
“知道些什么？”
“哦，这儿一带有人在说什么奥拉旭上校和巴达洛兄弟闹翻了。”另一个裁缝说到这里。
“还有，儒卡·巴达洛正在招兵买马。”托尼哥替他说完了这句话。
“你这个也算得上新闻吗？”医生说，“那我能——”
“可是有一桩事，管保你一定不知道，医生。”
“说出来听听吧。”
“那就是，儒卡·巴达洛已经去请一位工程师来测量塞克罗·格朗德森林了。”
“你说什么？你这是从哪儿听来的？”托尼哥打了一个神秘莫测的手势。“是一只小鸟告诉我的，医生。在塔博加斯，还有什么事大家不知道的呢？真碰到没什么事好讲的时候，人家就会捏造一些出来。”
可是热塞医生听了这话觉得不满意。“说正经的，”他说，“谁跟你说的？”
托尼哥·博尔热斯压低了声音说：“开五金店的阿泽维多。儒卡那封去请人的电报就是在他店里写的。”
“这个我可不知道。我得今天就捎封信给奥拉旭。”裁缝们你望着我，我望着你，大家觉得情形不妙了。
“人家说，”托尼哥说下去，“奥拉旭上校已经把堂娜埃丝特送到伊列乌斯去了，免得她在种植园里碰到危险。人家说，他打算本星期内就打进森林，他已经跟布拉兹、费尔莫、若泽·达·里贝拉，还有雅德订下了瓜分森林的合同。他拿一半，其余的由他们去分，这是事实吗，医生？”
“这对我倒是新闻。”医生含糊其辞地回答。
“可是，医生，”托尼哥·博尔热斯转动着眼珠子说，“人家还知道，这张合同是维尔吉里奥律师拟订的，火漆印什么的样样俱全。啊!还有马内加·丹塔斯呢，他也有份的。人人都知道了，医生，这是个公开的秘密。”
热塞医生这才坦白承认了，甚至还供出他自己也可以分到这森林的一部分。
“原来你也有份的，是吗，医生？”托尼哥嬉皮笑脸地说，“你已经买好科尔特38手枪了吗？也许你喜欢老式的马枪吧。我倒有一支可以卖给你，还是全新的呢。”
“要我来学做一个坏蛋，年纪未免太大了吧。”热塞医生说了这句话，大家都哈哈大笑起来，他自己也笑起来了。
他们全都大声笑着，因为人人都知道热塞医生是个胆小鬼。可是奇怪的是，尽管如此，他在这可可地带还是很受人尊敬。原来在这个从费拉达斯一直到伊列乌斯的地区里，只消大家知道你是个胆小鬼，你就彻头彻尾地完蛋了，这种人在这一带的城镇里和公路上是没有前途的。如果说，凡是想在巴伊亚州南部开发阶段中在那儿混下去的男人需要有一样长处的话，那就是胆量。除非你把个人的生死问题完全置之度外，你怎样胆敢在这批“雅贡索”、开拓者、横行不法的律师和冷酷无情的凶手当中待下去呢？一个人受了侮辱不回手，看见闹出乱子来就逃，讲不出什么个人的英勇事迹——这种人是那些“格拉皮乌那”不放在眼里的。
只有热塞医生一个人不在此例。他是塔博加斯的医生，伊列乌斯的市参议员，奥拉旭的长期竞选人，又是反对党的领袖之一，只有他，尽管人人知道他胆小如鼠，还是得到大家的爱戴。他的确是个家喻户晓的胆小鬼，给人用来当作衡量别人的标准。譬如人们往往说：“他简直跟热塞医生一样胆小。”或者说：“他的胆子真小，连热塞医生也万万及不上呢。”这可不是他的政敌们针对他说的嘲笑话，虽然有人会这么想。他的同党也知道，碰到快闹出事来的时候，他们是没法指望他帮忙的。连酒店和妓院里都流传着一些传说，足以证明这位医生是胆小如鼠的。
举一个例，在这儿塔博加斯曾经发生过一次械斗，规模跟眼前这场奥拉旭和巴达洛兄弟之间的冲突差不多，那时候，据说热塞医生曾经溜进一家妓院，躲在一张床底下。再说，还有在上一次竞选参议员和众议员的时候，在伊列乌斯召开的那次大会。从巴伊亚来了一个青年，他是前任州长的儿子，刚踏进政界，这一次来当本地区的反对党候选人。他心里慌得不可开交，因为人家给他讲了些关于这个地区的可怕的故事，因此时刻提防着，怕会挨到一颗子弹，或者给人扎一刀。奥拉旭打发手下的人来维持会场秩序，他们把守在讲台四周，腰带上佩着左轮，准备应付万一。同时，巴达洛家的暴徒早已散布在人群里，都巴不得听这个从巴伊亚来的小伙子，这个出名的演讲家讲话。鲁伊律师跟往常一样，带着点儿醉意，致开会词，把联邦政府挖苦了几句。跟着发言的是热塞医生，他的任务是把候选人介绍给选民们，接下来就是这位客人讲话了。他走到这个用长板和货箱草草搭成的、演讲者站在上面摇摇晃晃的小讲台的台口，清了清嗓子，来唤起大家的注意。全场鸦雀无声了。
“诸位太太，诸位先生和诸位小姐，”他开口说，“鄙人——”
他只讲到了这里。会场上没有太太，也没有小姐，有个捣蛋鬼就嚷道：“你妈从前才是位小姐？”这一说，有人笑起来，还有些人叫大家安静。演讲人就怪听众“不懂礼貌”，接着是一片闹嚷嚷的声音，巴达洛种植园里的人拔出枪来就放，奥拉旭手下的人也用子弹来回敬。根据人们传说，在这个关头，这位年轻的候选人为了躲避在耳边嗖嗖地飞过的枪弹，想钻到讲台底下去，可是他发现这个地盘早给热塞医生占去了。医生非但不肯让出些地方给他，反而厉声责备他。
“如果你不想毁掉自己的一辈子，先生，那还是回到台上去。这儿只有我一个人有资格躲起来，因为人人都知道我是个胆小鬼。”
可是，这个从巴伊亚来的青年却不以为然，他硬要钻到台底下，两人就扭打起来了。据说，热塞医生跟人打架，这还是生平第一回，那些看见全盘经过的人说，这是他们生平见过的最滑稽的场面——活像两个女人，拉着彼此的头发，想挖出对方的眼珠子。
托尼哥·博尔热斯把椅子拖到医生身边。“你可知道，今儿早上谁到镇上来过？”
