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次日早晨，他们搭上一班到开封的火车，在薛城下车，然后直向济南——大王所说的最后一个相会的地点。倘若再等不到大王——他们谁也不愿意往下想了。乘在往济南的火车上，他们三人分外沉默，各自在座位上打瞌睡。日头将车厢烤得滚烫，棉衣，毛衣，全扒下来，堆在行李架上，只穿件贴身棉毛衫。毛豆捂了一冬的肌肉，在棉毛衫下鼓胀起来，他是足长了有一圈，原先细条的身子，如今变得健壮。他的父母，还有哥哥姐姐，要是见到他，只怕认不出来了。认不出来的不止是他的身体，更是他的神情，他们什么时候见过他有这样一种飞扬的大胆的眼神？他要发表宏论起来，单是说话的腔调，都能吓他们一跳，且不说内容了。只有仔细看，看他的眉眼，还能依稀认他出来，那里藏着一股子秀气，是他自小生就的。笑起来，眉梢这边微微弯下来，女孩子似的。就晓得依然是那个叫人心疼的小孩子。这小孩子迅速地长成了青年，和他的同伴一样，磨砺了肌肤和性格，变得强悍了。当然还是不能与他的同伴比，他的同伴，其实是他的引路人，毛豆是他们的学生。此时，他也和他们一样，胳膊抱着胳膊，下巴抵在胸前，坐着睡着了。他们睡得很熟，却没有一点鼻鼾声，也不像那些打瞌睡的旅客，脑袋晃来晃去，身子也晃来晃去，一不小心就栽到邻座的身上。他们纹丝不动，直着腰背，就像三座金刚。他们身体和精神都处在紧张状态，这是在危险的生活里磨练出的本领。这种生活很能锻炼人，它使人能够适应各种情况。他们这样睡着，甚至还能做梦，在梦中回顾过去，或者憧憬未来。毛豆的梦有点乱呢，这也是入道浅的缘故，就好像一个修炼不到家的人，还残留着一些杂念。他辨不清睡和醒似地，分明知道有许多熟识的人来到跟前，要与他说话，他却睁不开眼睛，也动不了手脚，只能随他们走过去。努力挣了一时，终于睁开眼睛，只见眼前白晃晃一片光，光里面站了许多人，却都是陌生人了。正诧异而且厌烦，再度要合上眼时，忽然陌生人中间的一个对他一笑，这不是个顶熟顶熟的人？熟到心里去了，他是谁？等他走过去了，毛豆忽然睁开眼睛——这时他方才明白其实他一直睡着并且做着梦，此时才真正地醒了。在他睁开眼睛的一霎那，二王三王也醒过来，并且从座位上跳起来。他们三个人望着同一个方向，车厢的尾部，有一个人的背影从那里消失了。
就好像得到了同一个启示，三个人一起挤上过道，向车厢尾部追去。通过车厢衔接处时，火车正过接轨口，激烈地摇荡着，三个人努力把住了，才没有被晃倒。等他们追到下一节车厢，那人的背影又恰好消失在车厢的那一头。他们又追过一节车厢，那人还是与他们保持着一节车厢的距离，到了那一头。可是，这一次，他回头看了一眼，完全是个陌生人，脸上的笑容，多少带了些嘲讽。他们三个停住脚步，车轮撞击铁轨的声音震耳欲聋，三个人懵懂地站一会，转过身，回去原先的车厢。此时，车窗外的天暗了一成，光线柔和了，济南站就要到了。离开大王的日子，又过了一天。
在济南，他们换了策略，先找个旅店扎下来，然后轮班到火车站等人。济南站是个大站，以三王的经验，一眼可看出广场上有许多便衣出入，他们三个人，又都年轻气旺，往那里一站，特别占地方，所以不宜同时出行。一个在车站等人，另两个就去城里逛，往景点逛。大王热爱历史，每到一处，都要寻访古迹，说不定，会在哪里遇上他。为这，他们专去书店买了一本“济南名胜”，来作指南。这样，一住就住了一个星期。大王无影无踪。等待大王的这件事多少变成例行公事了，每日里，点卯似地，轮值的那个人到车站走一走，南来北往的人看上去面目都差不多。大王似乎湮灭在人群里头，消失了他特殊的个性。他们的希望淡然下去，随之，大王的印象，也逐渐减弱，变得虚枉。济南的名胜他们都走到了：千佛山，大明湖，趵突泉，甚至郊外不甚出名的灵岩山。他们这三个无论对风景还是对典故都没有太大的兴趣，到了旅游景点，只见游人如织，反是觉得寂寞。闷闷地坐在一处，身边往来的人，与他们不知隔了多少远，人声嘈嘈，也是从山那边水那边传来。也有导游对了游人谈古论今，可他们是听过大王演说的人，还有什么可让他们听的？这就叫“曾经沧海难为水”。正是踏青的季节，在北方广漠的旱土上，初露头的那一点青绿实在不起眼，但定睛看，那生嫩的颜色又叫人心软。就那么针尖大的一点点，稍长起来，就又成老绿了。转眼间，树叶已盖顶，路边的花木也拥簇起来。而他们就成了伤春的人似的，表情愁苦。
这一天，在四里山景区的餐厅里，他们认识了一个人。照理说，他们不应该再轻率地搭识陌生人，可无奈那人是单身出游，深感寂寞，百般殷勤要与他们说话，再有，这些日子，他们也是消沉了，意志就有些松懈。但他们依然保持有一定的警惕性，听的多，讲的少。开始，他们的桌子与那人的隔了走道，这饶舌的男人欠了身子，问他们这，问他们那，见他们挺沉默，就说起他自己了。他来自济南市东北三十公里外的一个村，如今，这个农业村已变成著名的农工商联合体，人均收入达上万元。农工商联合体，顾名思义，就有工业和贸易，谈到工业和贸易，此人更有无限的经验要谈。他干脆将自己的酒菜移到他们桌上——工业和贸易，最重要的是什么？他问，这三个人只是看着他——是项目，有了项目就有了工业和贸易。其实生产和生意就是一个产和销，拿到项目就拿到了产和销，那么，项目又靠什么来拿呢？那三个人还是看着他，他们真是答不上来。他机密地向着他们又靠拢些：靠朋友！我们老总，当过十二年兵，转业在县里做科长，可他辞了公职，回到家乡，带乡亲们搞改革——他说出一个名字，问他们有没有听说过，他们摇了摇头，他便露出鄙夷的神情，你们真是不了解形势啊！老总他，朋友遍天下，你们应当去我们农工商联合体看看，宾馆里，我们自己的宾馆，宾馆里住的满满腾腾，今天走了，明天来，都是朋友。餐厅里，二十四小时的流水席，也是朋友。老总的朋友可不是一般的人，有上海，北京，广州，甚至于香港，记者，企业家，教授，作家，乡长，县长，省长！这时，他们三个的脸上流露出怀疑和耻笑的表情，那人就急了，将酒杯一顿：上有天，下有地，中间有父母，但凡有一句假，就不是我！又斟了满杯酒，说要用酒来明证心迹，说完就咕咚干了。老总他，特别会交朋友，他的工作就是交朋友，他召集开会也就是商量怎么交朋友。他对咱们这些干部说，朋友不是天上掉下来，而是要“交”的，用什么“交”？用“心”。所以，我们就要多长几个心眼，可是谁的心眼多，也没有老总他的心眼多呀！老总他走南闯北，广结贤士，他对我们说，古人讲礼尚往来，“诗经”里面不是有一句，“投我以木桃，报之以琼瑶”——说到此处，三个人都竖起了耳朵，他们相视一眼，彼此猜到了心事，那就是，这个老总很像大王他呢！会不会就是大王？大王时常讲：小隐隐于野，中隐隐于市，大隐隐于朝，这会不会是隐起来的大王？他们也知道不会，因那老总是这人的乡里乡亲，又在那里改革多年，大王即便“隐”，也来不及“隐”那么深啊！可是，老总就像是和大王有什么联系似的，什么联系呢？比如说，大王的战友！
老总他对我们说，你们知道朋友们最需要什么？有人说是钱，有人说是房子，也有人说是旅游，汽车，出国，老总他说，你们说的都对，但是，这些东西，朋友的朋友也会想到送的，我们再怎么送，也只是锦上添花，而不是雪里送炭，换句话说，就是，人家什么都送到了，我们还能送什么？大家就再也想不出什么了，老总他说：有一样东西是多少钱也买不来的，也是城里的朋友们最缺的，就是医疗。看病难哪！老总他说，你们别看朋友们都很体面，平时出门住宾馆，还带套间，一旦生起了病，就连个乞丐都不如了。病房里又挤又吵闹，要有级别才能住单间或者双人间，做检查要排队等，找个好医生就更费周折了。所以，我们要送朋友们医疗。怎么送？我们就造了一座医院，进了最好的机器，医生呢，是去上海，北京，广州专请。你们说，老总他是什么样的人才！那人喝红了脸，酒瓶空了，他们就用他们的酒再给他斟上。他们对这人生出一股亲切之情，因为他的老总，真的，也许是大王的一个战友！他们有着共同的见识和头脑，都是时代的精英。那人也真喝高了，又受了这三位热情的感动，一再邀请去他们的“齐鲁农工商联合体”参观，并且今晚上就去。齐鲁农工商联合体在济南就有办事处，派一辆车，带他们一起走。他们不得不努力谢绝，他便从口袋里摸出名片，发给他们一人一张，让他们保证日后一定去找他，像他们这样有志向的青年——他这么称他们，有志向的青年，老总他一定会很喜欢！分手时，他不知握别了多少次，还又重新回过头来握别，最后一次握别时，他忽然倾下身子，无限知心地对了他们耳朵说，你们知道，我们联合体还有一个项目是旁人不知道的，是什么？他们已经有些不耐烦了，被他缠了这么久，即便是从“战友”那里来的人，也无济于事了。他们一边嘴上敷衍，一边用手往外推他，他被推着倒走了几步，硬挣着说出这么几个字：倒卖汽车！他们不由停了手，而他诡黠地笑了一下，转身走了。
他们动了念头，要去那个“齐鲁农工商联合体”看看，大王的身影，又在他们眼前浮现起来。他们本来都把等待大王的事搁下了，去火车站也是有一搭，没一搭的。现在，忽有了模糊的希望。谁知道呢？说不定，那老总遍布天下的朋友们里面就有个大王，大王遍布天下的战友里面，就有个老总。世上的人都是分类的，那老总与大王显然就属一类人，他们都是人里的精英，听那人谈起老总，他们竟就像看见了大王。一类里的人，山不转水转，总能走到一起来。但他们只不过是动了念头，因为线索终究是渺茫的。在济南的时间又过去几天，他们的经济陷入窘境，将口袋里所有的钱并在一起，只够支付旅馆的房钱，饭钱就没了着落。在此之前，他们已经换了两次旅馆，这一次住的是一家家庭旅馆。一个老头私自将住房辟出一半，再隔成几间，也没申请营业执照，所以并不挂牌，自己到火车站拉客过来。在这方面，三王是有慧眼的，没等老头看见他，他已经看见老头了。住在老头的旅馆，讲好不付定金，走时一并结。但老头三天两头来向他们要房钱，并且，非常警觉地，每次他们出门，都要看看他们手上拿没拿行李。等他们回来，有几次看到东西明显被翻过了。他们有什么东西呢？无非是几件冬衣，几本书，是大王要他们读的，大王自己的书都咽在肚子里了。还有什么呢？还有就什么也没了，所以就任他翻去。这一天晚上，他们前脚进房间，后脚门就推开了，老头挤进身子来。这一间屋子，横一张双人床，竖也是一张双人床，进门就要上床。此时，老头站在两张双人床夹角间，一会低头，一会仰头地看他们。他们以为又是来讨房钱，不料却不是，老头说的是另一件事情。老头说，临近五一节，户籍警，居委会，照例来查户口，他对他们说家中只是住几个亲戚。检查的人问的很仔细，问他家亲戚是什么年龄，什么长相，多少身高，从哪里来，住多久。他只说是两个外甥，一个侄子，从江苏来玩。老头卖好地絮叨着，一双小眼睛从他们的脸上溜来溜去，使他们感到了紧张。第二天早上，他们像往常一样出门，但这一次出门，他们是不打算回来了。那一堆破烂就丢在房间里，随老头翻去吧！他们从济南站向北直走到长途客运站，登上其中一辆，不一时，车朝东北方向开动了。
行驶的车窗前，景物以一种活跃的节奏掠过去，人心受了鼓舞，茫然的前景变得清晰了似的。五月的阳光金线一般射进来，在人身上脸上乱跳。白杨树后面，是成熟的麦田，西南风里，几乎听得见滋滋的灌浆声。有农人肩了锄子在看麦子。他们的脸色开朗起来，说出来怕你不相信，即便在这样为难的处境里，他们依然不见憔悴，只是显得有些心事，这些心事使他们更快地成熟起来。他们提前几站，在一个叫“魏家桥”的市镇下了车。时间还没过午，他们在街上闲逛一阵。如同所有市镇，总有一条新开的宽街，街边或是没有树，或是树来不及长成，两旁的店铺多是临时搭建的水泥预制板的矮屋，总是杂货，饭馆，发廊。他们三人进了一家发廊，要理发修面，迎上来的小姐很热情，专会洗头，却不会修面，于是，出来换一家。结果走了几家，遭遇都一样，热情的小姐都不会修面，只会洗头。如今，他们已经对小姐生有戒心，所以，无论她们如何力请，也不多搭讪。后来，倒是在旧街的菜市场后面，找到一家剃头铺子，里头立一条红脸大汉，腰围白布围裙，卷起着袖子，握一柄剃刀，在油光铮亮的刮刀布上来回噌噌地磨，看上去有些像杀猪的。可是，他皮肉紧致的大脸上，双睑的眼睛却相当秀气。当他们踏进铺子，他招呼生意的声音，出乎意外的温和。他让他们坐下，一个一个替他们剪，推，洗，再用滚烫的毛巾捂住他们的脸。他赤着膀子在开水里捞和挤毛巾的时候，又有些像在杀猪，可一旦说起话来，声音却那么轻柔，手势也是轻柔的。他揭开毛巾，简直是爱抚地摸摸他们的脸颊，然后再将那把风快的刀横上去。刀刃也是温柔地在脸颊，下颏移动，最后还到耳朵眼里轻轻一旋，似乎非常爱惜他们这几张头脸。当他们在镜子前面竖起身子，看见镜子里面的自己，头发一律推到耳朵以上，顶上的发则半爿瓦似的，有一角覆在额上，面颊又红又嫩，光洁得像婴儿。他们的模样挺精神，却有些傻。三人不禁笑起来，汉子也跟着笑，是为自己的手艺得意。问他多少钱，回说一人三块，总共九块。他们摸出一张十元钞票，不用他找钱，他却不依，非从兜里挖出一块的硬币，塞进他们的手心，那硬币带着他的体温，热乎乎的。他们又把硬币摁回他的手心，那手心又大又软和。汉子的脸更红了。他们三人又觉好笑又觉怜悯，像他这样做一日吃一日的人，实在眼界有限。他们推开汉子的手，跑出门去。回头看看，他还立在门口，眼睛里闪烁着感动的光，也有些心动，抬手向他招了招，双方似乎成了朋友。
他们在一家饭铺吃了些面点，再去搭班车，这一程就只有二十分钟就到了要去的地方。下车立定，就看见公路对面，水泥围墙中间破了一个门，门上铁架弯成拱形，镶了几个铁铸的字，“齐鲁农工商联合体”。长途车绝尘而去，太阳晃着眼，看过去院里没有人，特别寂静。被那人形容得十分繁荣的联合体，在此竟是有些荒凉，三个人感到茫然了。他们迟疑着穿过公路，走到对面围墙底下，再沿了围墙，踅入门内。门内是一片宽敞的水泥地坪，三面都有楼，楼里也像无人，一派静寂。他们站在院子里，不晓得朝哪里举步，太阳略有些斜，把他们的影子，结实地夯在了地上。三个看上去很陌生的脑袋，映在白森森的地面上。终于有人从楼里出来，却没有理睬他们，而是穿过院子，进了另一幢楼。楼约有四五层，外墙贴了白色的马赛克，窗户一蓝色玻璃全封。然后又有了第二个人，也是穿过院子，向另一幢楼里进去。再接着，人来人往就稠密了些，可是人们最多看他们一眼，并不与他们搭话。他们试着进一幢楼去，正遇一伙人走出，堵住了门，他们只得靠边。那伙人大着声气说话，从边上过去时，传来一股酒气。这就有点对头了，是那人所说的“朋友们”。等人走散，他们再进楼去，门厅两侧都有门，一探头，便见是餐厅，至少有二三十张圆桌，之间横七竖八立着屏风。此时已散席，几个白衣白帽的女人在收拾桌面，十二寸的大盘子，连汤带水往塑料筐里堆。见他们探头，其中一个大声问：找谁？他们也大声答说，找某某某，就是交他们名片上的那个名字，也不知里边的人听清没有，只是一挥手，意思上后头找去。他们就退出餐厅，从门厅穿出去，到了后院。
此时，他们胆也大了，态度就坦然了，院子里与人迎面相对，还微笑着，使人觉着他们是这里的熟人。后院也有几幢楼，前后错开着，这才发现这个院子占地挺大面积，有好几进。他们钻入又一幢楼，迎面一道楼梯，顺楼梯上去，又被一道玻璃门拦住，玻璃门上写有“招待所”三个红漆大字。试着推门，竟推开了，正对一条长走廊，两边的房间，有几扇门开着，日光就投到走廊上，将走廊照亮，依然是寂静的。他们走进去，第一扇门就开着，里边是办公室的摆设，坐了一个人，正转脸看他们。他们就问，某某某在不在？那人问：是某某某的什么人？他们说：朋友。那人说：某某某出差没回来。他们作出惋惜的表情：真不巧，专门来的。那人从抽屉里取出一本本子，说，那就先住下吧！他们走进办公室，在那本上登记了姓名，还取出身份证给那人验。那人本来是背了光的，现在正过来向了光，便看见一张疏眉淡目，微凹的窄长脸，与四里山餐厅遇到的那位有几分相像。想来也是，一个庄里的，多是带着血亲，所以倒有一点亲切的心情。但这一位并不像前一位那样热情，而是应差的态度，将朋友当公事公办，但也十分尽职。让他们登记过，就带他们去住房。跟随走到走廊尽头，原来那里还有一架楼梯，又上了一层楼，一拐，拐进一个大房间，里面起码有二十张床，铺着一色蓝格子床单，满屋子的太阳，墙刷得雪白，几乎让人睁不开眼。那人点了三张床给他们，退出去了。他们站在房间当中，觉得做梦一般，不知身在何处。定定神，三个人转头相视一眼，刚要笑出声来，又听门响。那人推门进来，原来是送暖水瓶的，依然没有多话，再退出去。三人洗了脸和手，脱鞋上床，三张床是依了西墙一溜顺放，二王的床顶着北窗，他忽叫一声：看！只见他翻身爬在窗台上，手指着窗外。那两个几步跨到他床头，一并探头向下望，窗下又是一个内院，比前院还要阔大，挨墙停有两行大小一律的帆布包，包的形状正是小车。
他们就这样住下了，这一间大客房头一晚就只住了他们三个。因为对情况的不了解，到底有些不踏实，夜里都有几次醒来，月亮光亮晃晃的，好像睡在河里。这种时候，不由地要想下一步往哪里去的问题。这里静得连狗叫都没有，简直叫人不相信，所以就会觉得，在这静的深处，其实是有一种骚动，只是听不见罢了。在这静里不安地辗转一阵，就又睡着了。这里，并不像四里山那朋友描述的那样，宾客盈门，但却也是客流不断。大餐厅里，每一餐都有个三四桌，四五桌，另外还有小餐厅。那里的招待比较隆重，由年轻的小姐往里送菜，偶尔开门，会流露出一些声气，不很响亮，却是热切的。用餐的时间也很漫长，大餐厅里的人已经走清了，那边还在上热炒。他们行动很谨慎，一般不与人说话，也没有人特别注意他们。替他们登记入住的那人，似乎第二天就把他们忘了，见面像不认识似的。也难怪他不认人，有那么多的朋友要接待呢！第二天晚上，有了两个同屋的，两个大学生，是到这里应聘的，睡在房间另一边的床上。并不与他们搭讪，尽是自己谈话，谈对联合体的印象。话里有许多名词，都是他们听不懂的，但能听出言语间的不屑，是嫌庙小的意思。刚出校门的人总是狂妄的，以为社会需要他们得不得了。他们三人静静地听人家谈对将来的计划，难免也要想自己的前景。在这个安定的处所，食宿无忧，可他们却心情抑郁。四里山结识的朋友还没回来，他们也不敢过于打听他的行止。其实，即便他回来，也不知道该与他做什么。他们进了这个大院就没出去，怕招人询问惹来麻烦。在院内所见人并不多，哪里有大王的影子！本来就渺茫的事情，变得更渺茫了。那两个大学生住了一晚上就走了，空了一晚，再近来几个。这回是从邻县过来参观学习的乡干部，乡下人的作派，高声阔语地与他们招呼，倒显得他们畏缩。这一晚上很喧哗，乡下人带了酒在房间里喝，邀他们一同喝，他们谢绝了。热闹里，他们更感到了寂寞。下一日，乡下人又都走了，房间里还是他们三个。这时，他们觉出他们在这里逗留得太久了，不像“朋友们”的行径。“朋友们”都是常来常往的，有谁是像他们这样，扎下就不走了。他们也得走！这天夜里，已经睡下了，忽然间，院子里陡地亮了。坐起往外一看，楼里的窗户全亮了，院子里的灯也全亮了。远远地，只见东面公路上有雪亮的一行车灯，往这边过来，然后向南转过去，应是到了大院的前门。楼前楼后都有了动静，人的脚步声，门的开合声，还有些模糊的话语。这些响动都带了一股喜气，轻快的，跃动的，是谁来了？他们竖起耳朵听了一阵，心想：一定是老总回来了，老总的车队里会不会有大王的一辆车？他们心里似也有了些喜气。这一夜睡得很熟，睁开眼睛，已是第二天早上八九时许，楼和院里，又回复寂静。
他们必是要走了。他们起床漱洗过后，也不往餐厅吃早饭，因早饭时间已经过了，直接就到楼下办公室找人退房。还是那人，疏眉淡目的刀条脸，看不出是喜是怒。他们不知怎么，内心里开始怕他。他们说不能再等某某某了，他没听清，问是等谁？他们又说了一遍名字。不知这人是真忘了，还是装忘了，竟不知道他们是谁的朋友了。然后他们就要结账，因早知道这里吃住全免，果然那人没要结账。只是他们转身时，他喊住他们，让他们留下名姓地址，好向某某某交代此事。他们怔了一下，三王说，就是在登记册上写了的。那人“哦”一声，转回脸，细小的眼睛似乎闪了一下。他们心里打着鼓，不知为什么都轻着手脚，退出房间，快快地推开玻璃门。走出院子，他们不由松一口气，抬头看看，竟觉着多日不见天日，如今真感到朗朗乾坤，舒畅极了。其时，季节似乎也本质性地更换了，从春跨进夏。四乡八野都在割麦，虽然看不见麦地，空气里却满溢着麦穰的浆液的气味，麦秆断裂迸出的碎屑漫天飞舞，也是看不见，只觉着呼吸痒痒的。他们站在公路边等汽车，早上的公路繁忙了些，有载重卡车隆隆过去，间或也有小车，“嗖”地从跟前过去，携着一股傲慢的气焰。他们对了车屁股踢一脚，铲起的小石子蹦了几下，就软弱下来，滚到一旁。他们确实处在了低潮阶段，大王不在身边，不能给他们讲流年和否极泰来的道理，情绪一味地低落下来。好在，他们都是脚踏实地的人，不会太作无用功的思考，所以照常行动。等车停靠，鱼贯上车，没有座位，就坐在农人的化肥袋上，向回去了。
当他们从车窗看见路边那块顶着瓦檐的大理石镇碑，碑上写“魏家桥”三个字，三人不由相视一眼，一个浅淡却新鲜的记忆共同涌上心头。他们忽有些活跃，一摆头，站起身，撞开差不多已经合上的车门，下去了。相隔几日，魏家桥变得繁荣了，车和人壅塞在街口，街边摆了地摊，猪羊，粮食，农具，菜种，锅盖大的饼子，原来正逢集日。他们在人群中挤着，一边左右转着脸看热闹，就这样又到了旧街菜市场后面的剃头铺，他们投奔的熟人就在这里。那汉子正蹲在门槛上，也是左右转着脸看热闹，看见这三个人挤过菜摊，向自己走来，先是愕然着，然后就认出了，从门槛上立起来惊喜道：你们白了，瘦了！他见面就得出的印象使他们三人都有些酸楚，这些天来，他们过着怎样的生活啊！两下里面对面站着，都想不到又会见面，就有些激动。停了一会，汉子说：来赶集的吗？他们说是，又说来看看老朋友你！汉子听了，眼里竟浮出一些儿湿意，他一迭声地说：别走，别走！一双柔软的大手互相握住，松开，握住，再松开。这忸怩的姿态于他这样的庞大体魄，有说不出的不合适，又有说不出的动人。汉子将他们迎进门，让他们坐下，自己却要去买酒菜。他们就不依了，要他坐下，他们去买酒菜。因他们知道，汉子挺不容易的，为一块钱小费感动得不得了。汉子当然也不肯坐下，一定要尽主人的职责待客。僵持了一时，最后谁也不坐下，分头准备。汉子和面擀面条，烧火做饭，他们去集上看看——他们不还没有逛吗？他们去逛，顺便捎些吃食过来，就别分什么主客你我，也是他们有缘，称得上是兄弟了。汉子这才放他们走出门，还又追到门口，不放心地喊一声：别走！这一声有些可怜的意思，他们三个又好笑又感动。周围是熙攘的人群，身后一扇门里，有个人在替他们做饭，等他们去吃，好像是终于回到温暖的人间，他们的心，渐渐活转过来了。
他们买了一只烧鸡和几块卤肝，再买一瓶洋河酒，一盒烟。最后，他们为表示对主人的敬意，也是做客的礼数，买了一件礼物，一条小四眼狗。因他们觉着这条小狗的眉眼有些像汉子，脾性也像汉子，挺温和，便杀了价买下，由毛豆牵着走，时间也已经正午了。到地方，汉子正摆桌子，一碗蒸腊肉，大约是过年余下的，散发着带蛤气的油香，一碗拌凉皮，炸花生米，还炒了盘菠菜。他们将东西交给汉子，由他装盆上桌，小四眼狗进门就满地嗅着认地方，很像回家的意思。大家笑道：这就叫“不是一家人，不进一家门”。三个人散开在屋里，东看看，西看看，打量这间店堂。此时，理发椅和洗脸架都推到墙跟，本来倚墙放的一张三屉桌拉到中间空地，四面放四张凳子。店堂东侧有一扇门，虚掩着，从门缝里看得见一大一小两张床，床上叠着几条花被子，床下排了一列鞋，大人小孩，男式女式都有，所以就晓得，汉子是有家小的。四方坐定后，面朝里坐的三王正对迎门的墙，墙上挂两幅炭笔肖像，一幅男人，一幅女人，便问是不是他的双亲，回答说是师傅和师娘，也是他的岳父岳母。他们就称赞汉子有办法，将人家手艺生意和女儿都拿到手了。汉子憨厚地笑说，师恩如山。喝酒间，汉子又正色告诉，他原是师傅的寄子，他们的女儿倒是领养的，反正都不是亲，又都是亲，一家人倒是一个姓，都姓“扈”，很少见的姓吧！“水浒”里不是有个“扈家庄”，“扈家庄”上有个“扈三娘”？他的名字叫扈小宝，今年三十二岁，文化程度不高，只上过三年小学。他自报家门，两只双睑的大眼睛因喝了酒而汪着水，坦诚地看着他们，他实在很像那条温驯的小狗。他还告诉说，他女人带孩子，一个女孩子，去商河走亲戚了，要去好几日，假如他们今天不走，可以住他房里。他眼睛里，满是“别走”两个字，使他们都不忍拒绝他。
这么边说边喝，过了几巡，三王就说这样干喝没大有意思，还容易喝高，应该行个令。扈小宝就说，他会猜拳，还会“老虎，杠子，鸡”。他们三人都笑了，说那算什么酒令？扈小宝很尊敬地看着他们，不知道他们将报出什么样的令来。二王和毛豆也都看三王，这里数他脑子好，有一点大王的意思，等他拿出一个精彩的令。三王沉吟一会，果然有好主意，他说：唱歌！一人唱一曲，其余三人打分，去掉一个最高分，去掉一个最低分，平均得分为算。这个令实在很新鲜，扈小宝却一经摇起手来，说不会唱。那三个岂肯放过他，偏要他第一唱，一起捉住他的手。扈小宝脸羞得通红，为了使自己平静下来，眼睛里又并出了泪花。他垂着脑袋，双手撑在膝上，停了停，唱出细溜溜的一声：树上的鸟儿成双对——这一句不由让他们都一怔，不相信是由这么条大汉唱出的，再细想，他其实就是这么个多情的温柔的人，饱含着对生活的美意。他也被自己的歌唱感染了，沉浸在歌曲所唱的男耕女织的幸福情景之中。他们都为他打出了高分。接下去是毛豆唱，唱的是“同桌的你”——明天你是否会想起昨天你写日记，明天你是否还惦记曾经最爱哭的你——那退去久远的校园生活，在歌唱里复又近前，也唱出了怅然的心情，毛豆的分也不低。二王唱童安格的“耶利亚”，他其实是他们中间声音条件最好的一个，当他唱到高音处——耶利亚，神秘耶利亚，耶利耶利亚——真有些声震环宇的意思，可那激昂中却奇怪地含有一种悲凉，因为一定要找到耶利亚的决心，而神秘的耶利亚又未必能找到。不知是因为心情还是所选曲目的缘故，歌声里无一例外地流露出伤感的情绪。三王多少是有意地要扭转这倾向，他唱了一支快乐的歌——妹妹你坐船头，哥哥在岸上走——唱毕之后，突然发现，今日所唱歌曲里，竟全有女人，这可不是瑞祥的迹象，于是，心情亦忧郁下来。四个人的分数平齐，所以大家都喝了酒。扈小宝放下酒盅，问：还唱不唱？看起来是欲罢不能的样子，然而不知为什么，三个客人脸上都有暗然之色，停了一会，其中一个说：吃饭，扈小宝就站起身下面条。吃完面条，已是午后三四时光景了，门外的集市过了高潮，略静寂下来，人也走散了。他们三个被邀进东屋休息，扈小宝自己坐在理发椅上瞌睡。那只新来的狗，就蜷在椅下，也睡着。
没有人来，有几只鸡进来，盘旋一阵，又走了。洗净的碗碟倒扣在桌上，盖一层纱布。这粗大的汉子其实是个心思绵密的人。太阳向西去，屋子里一成暗似一成，等里屋的人醒来，已黑得看不见人脸了。但见门帘上映一点昏黄的光，还听有悉索的动静，扈小宝在往锅里下米煮稀饭呢！人醒了，四肢却绵软得很，睁着眼睛躺一会，渐渐适应了眼前的黑暗，看得见天花板上糊的顶棚，用的是挺新的报纸，闻得见油墨的气味。墙上用石灰水刷白了，贴几张画，都是用过的挂历，细心地裁去年月日的字样，一张风景，一张女明星，还有一张外国胖娃娃。三王正躺在外国胖娃娃底下，闲来无事，抬手摩沙腊光的纸面，来回几下，觉着纸面下的墙有个凹陷，不由摸得仔细了。果然有个四边整齐的凹陷。三王就去揭画，画是由图钉钉着四角，很容易地拔出底边两个，墙皮本来就疏松，这两个图钉更是虚在上面，显然是经常拔出和按进。画底下开了个方洞，也用报纸糊了，里面端端正正放着个奶粉铁听，这情景有一种天真的愚笨，很符合扈小宝的生性。三王不禁笑了一下，随即严肃下来。他对了奶粉听看了有一分钟，然后放下画，将图钉重新按进原来的钉眼。他的眼睛隔着画，看着奶粉听的位置，正是外国娃娃肥胖的肚子。外屋稀饭锅已经开了，沸滚的声响变得热烈，又渐渐滞重起来，水收紧了，米香弥漫，蒸汽也弥漫。沉暗里又充斥了雾汽，本来是要更加混沌，可扈小宝又开了一盏大灯，屋里就明亮起来，同时，也有了夜色。看来，他们只能在这里过夜了。
扈小宝将中午剩的菜重新装了盆，摆上桌，已经说过，他是一个仔细的人，又切一盘咸菜，一人盛一大碗稠稀饭，耐心地等他们一个一个出屋来，坐下。其时，门口有人走过，与他互问吃没吃过晚饭，话语和脚步声听来十分清脆，可见出魏家桥夜晚的静。街面上几乎没有一盏灯，黑漆漆的，可是，探出头往街口望，望到新街，就依稀看见有着亮投射出来，形成一道光影，光影里又依稀有一种骚动，这才晓得这静夜里也是有一些热闹的。现在，四个人围了矮桌吃粥，酒和睡眠使他们身上乏软，意气不免消沉，几乎都不说话，头埋在粥碗里。可是，他们之间，却有一种亲密油然产生。小狗在四个人的脚下转圈。在这么个静夜里，气候是温暖的，空气里飘着一点鱼腥和肉腥，是上午集市的遗痕，也是膏腴的遗痕。偶尔，这里那里有猫叫和狗叫，表示着安康的居业。他们一方没有说一个“留”字，另一方也没有说一个“走”字，吃完饭，自然而然地，一个刷碗，一个上门闩，另一个帮着主人放下夏日乘凉的竹榻，开箱抱出被褥，在外屋又安了一张铺。这样，他们三个睡东屋，扈小宝睡外屋。默默安顿下来，分头洗了手脚上床，准备入睡。不料方一拉灯，精神和兴致都上来了，里屋外屋说起话来，说的什么？鬼！
扈小宝说，他刚来魏家桥时，这里荒得很，前边，新街的位置上，是一片老坟。夜里，常见鬼火，绿莹莹地遍地滚动，有时就跟着人脚，走到哪跟到哪，甩都甩不开。老人们就说，那是屈死的鬼！然后，毛豆就说了他家乡的传说，这个寄宿的夜晚，或许多少传达出一些居家的气息，让他想起了自己的家乡。他说他们家的村里有一个“慧眼”，能看见老祖宗，祭祖的日子里，他总是吵闹不休，祭拜过后，家人们坐下吃饭，他就哭着喊着不让，因为，他说，饭菜都已经让老祖宗吃进去又吐出来，十分腌臢。这话题很是令人兴奋，于是，扈小宝又讲了第二个故事，是一个善鬼，他师傅，也是他的父亲或者说岳父所遇到的事。说的是他和他妹妹，也就是现在的女人还小的时候，有一日，他们的父亲要去清河镇买猪苗，前夜就收拾了平车，清早起来，他妹妹却坐在地上抱住父亲的腿哭，哭的声气不像小孩子，倒像个哭丧的女人，呼天抢地，扯也扯不开，打也打不怕。全家人都以为是中了魔邪，一边去找医生，一边去找魏家桥街上一个专会治邪的大娘，就这么折腾到晚上，去清河镇的事也耽误了，只能等十天过后下一个集日。不想，第二天就传来消息，清河镇渡口昨日翻了船，一船三十口人，连艄公全殁了。而此时，妹妹的病不治而愈，也不哭，也不闹，问她昨日的事，她也并不知道。所以，人们就说，是善鬼附身，专来告师傅消息的。好人有好报呀！扈小宝感慨道。接着，毛豆又说了他的第二个故事，也是来自他的家乡，那是个多么遥远的地方啊！毛豆甚至不知道它在哪个方向。他的家乡，是在城郊结合部——毛豆说，那里有一些撂荒的大车间，是前几年乡镇企业兴旺时造的，现在被征地后关闭了。据说，里面常常走动着一个女鬼，穿着白衣服，齐耳的短头发。她一个人在车床之间走来走去，应该说是飘来飘去，因为谁也看不见她的脚，她的身形到脚就好像隐去了，所以，她就像乘在云上面。老人们说，这车间的原址是坟地，这是一个年轻的鬼，还没有活够呢！
扈小宝和毛豆你来我往地讲着鬼，那两个只是听，以此可见，他们这两个没有家没有根基的人，实在没有多少关于鬼的知识。鬼一般都是和家族的概念联系在一起的。当二王按捺不住，也要讲一个鬼的故事，扈小宝和毛豆则认为他讲的并不是鬼，而是人，一个侠客。此人游方四处，路见不平，立刻拔刀相助，又有密笈在身，无论何种艰难处境，最终都能克服制胜。二王没有参与，他静静地听着他们的故事。在这热烈的说话中，总有着一点诡异的气氛。虽然他们都是经历很多的人，曾在许多不同的地方过夜，可是今晚上真有些叫人不安呢！他们说着说着，陡地说完了，嘎然而止。那只小狗，细着嗓子叫两声，又止了。是新月的日子，月亮已经升起，从窗缝，门缝，甚至于墙缝渗进光来，屋子里明晃晃的。外间里响起扈小宝的鼻息声，均匀深厚，带着一些儿咝声，现出睡眠的香甜，是问心无愧的人的鼾声。不知是谁，从门前走过，在门上拍一下，是要来剃头的客人，还是随手玩笑？扈小宝没醒，屋里三个人却惊了一下，欠起身子互相看看，彼此发现全无睡意。这时，三王朝那两个笑了一笑，这笑容也有些诡异。月光里，三个人的脸都变了样，变得陌生。三王欠着身子，拔出挂历底下的两枚图钉，揭起画，让他们看墙洞里的奶粉听，这铁听又是怪异的，令人不可思议。然后三王将铁听取出来，放下画片，因抽手快了，画片在墙上拍出一声轻响，三个人又惊了一下。而外屋的鼻鼾声一直没有中断。那两个人从床上立起来，弓着腰，猫一样无声地跨到三王身边，三个人头并在一处，看见奶粉听里藏着一卷钱。三王将钱握在手心里，看着那两个，那两个也看着他。三个人静了一时，没有一个字的交流，迅速散开，回到自己铺上。还是像猫一样无声无息，穿好衣裤鞋袜，下了地。三王将空了的奶粉听放回原处，按上图钉，三个人从里屋鱼贯出来。
外屋比里屋更亮堂，甚至于比白昼里还有光。扈小宝熟睡的脸十分舒展，皮肤光滑细致，竟不大像男人，倒像一个慈爱的女人。小狗偎在他脚后跟睡着，一大一小的身躯都显得十分柔软，这种柔软不知怎么有些让他们嫌恶。嫌恶的心情多少抵销一点心中的愧疚，使他们坦然下来。他们从扈小宝床前走过，打头的二王忽然震颤一下，他看见对面有个人影正向他走来，原来是墙上镜子里自己的影像。可不等他定神，震颤已经向后传去。并没有一点响动，可谁知道呢？也许世上就有人长着蝙蝠一样的器官，能接受空气震荡的音波，扈小宝他就是醒了！他睁开眼睛，看他的客人要出门去，不由说出一声：别走！他再没想到这一声“别走”会引起如此迅疾的反应，连那三个人，包括二王自己都想不到，他的出手如此之速，就好像预先勘察过的——他一搭手，就抄起镜台上的剃刀，一个箭步，送进扈小宝怀里，小狗“叽”一声跳下床，仰头看着他的新主人，扈小宝那张宽大，多肉，无须的脸，脸上留着殷切的挽留的表情，重睑的毛乎乎的大眼睛，陡地深陷下去，一下子没了底。三王和毛豆一起拉住二王的手，结果是二王将剃刀再往里送了送。有那么一阵子，三个人和一条狗都静止着，矮桌上用纱罩盖着的一碗剩面条，看得见在起粘。随即，他们便抖将起来，小狗身上的毛乍起老高，不停地颤。抖了一阵，渐渐平息下来，二王转身拔开门闩就要走，三王则作了一个“慢”的手势。他在桌上，案上慢慢摸索，摸到三屉桌上时，那墙上炭笔画中，老夫妇的眼睛正对他看着，就像活的。他很快从三屉桌前离开了，最后在镜台上摸到了门锁。
清朗朗的街上，房屋都暗了灯，可月亮比灯还亮呢！将三个人的人影投在墙和地上，可见出其中一个怀里还揣着一只狗崽。这三个人一条狗出得屋来，锁上门，沿了街向公路的方向走去。看起来，他们不算路熟，但也决不算路生，因为他们的脚步只是略有些迟疑，但没有徘徊与回头。他们走过新街，新街上就有了灯光，发廊的玻璃门里，有晃动的人影。灯光没有使街道更亮，却是使街道变得暧昧了。当他们站在街口犹豫时，忽见前面公路上射来灯光，是班车！他们撒腿迎向车灯跑去，差点撞在车头上，而车并不停下，已经沿公路开去，他们便追随跑去。天知道怎么会事，他们跑得几乎比汽车还快，当汽车终于在站上停下时，他们都冲到车头前边去了。他们这时方才知道，时间并不很晚，这不是？末班车都让他们赶上了，原以为已是深夜。这确实是一个古怪的夜晚。
夜间的公路十分通畅，半小时后，就到了济南长途客运站。济南正是灯火通明，人声鼎沸之时。他们将狗放在街边，往火车站走去，直奔票房，也不管北线南线的窗口，扑上去就是，转眼间，到手三张当晚发往青岛的慢车票。退到车站广场，喘息稍定，三人头靠头点火抽烟，就见对面过来一个人。此人装束十分特别，一件黑色长身的呢大衣，头戴一顶鸭舌帽，压在鼻梁上。不由多看几眼，看那人径直走到跟前，立定了。正诧异，忽然间，三人一同叫出声来：大王！眼前的人，不就是他们日思夜想的大王？一声“大王”出口，三人都失了声，恸哭起来。大王说：我天天在此等候，还在候车室留言板上留了言，就是不见你们的人影，到底跑哪里去了？三个人说不出话来，只是一劲地哭。见此形状，大王心里已有几分知情，并不劝解，由他们渐渐止住悲声，三言两语说出这些日子的遭际。当说到今晚事端，直觉着是做了一个恶梦，不相信是真的。大王抽完一支烟，烟蒂收进口袋，然后问：你们打算去哪里？三王从口袋摸出三张往青岛的火车票，大王接过去，看了看，将票撕了，依然收进口袋。那三个一怔，疑惑道：不走吗？大王说：走！怎么走？众人问。大王说出两个字：劫车！这三人就有些胆寒，想一劫还未逃过，如何再造一劫！大王像是知道他们的心思，笑了笑，说：台风的中心风凭浪静！这一回他们看清了大王的脸，可能衣帽和灯光的缘故，大王的脸显得很白皙，眉眼的轮廓则更深一些，大王便美了，成了一个美男子。总之，这个夜晚，什么都在变样。
