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韩燕来读到高中三年级，晓得是考不上大学的。事实上，他也没有通过准考资格的考试，所以并没有报考，单领了一张高中毕业证书，他的求学生涯算是停了板。可就是这样，他也已经是他们家受教育程度最高的人士了。他的姐姐韩燕窝读到初中毕业，后来出嫁到另一个乡里，户口迁过去不久，就征了地开马路。那时候，征地还兴有征地工，每户能摊到一两个。姐夫把征地工的名额让给了姐姐，自己就做盆花的生意。因原先就是花农，有养花的技能，也有销售的渠道。将折换给他家的工房挤出一套来，专用来做花工场。在楼房里养花，别的没什么，就是沤绿肥有点困难，好在这幢楼里大多是征地迁来的农户，经得起熏。韩燕来还有个哥哥韩燕飞，读到了初中一，就不读了，在家务农。轮到他们这里征地，运气就不怎么好了。因市区人口自己就业也有限，腾不出公职了，是用货币折算的，哥哥的婚事也因此受到影响。在郊区地方，已时兴用征地工名额作聘礼了。哥哥的征地工没了着落，新媳妇也就没了着落。所以，哥哥一直没有结婚。在乡下，二十三、四岁就可算大龄青年了。一是没成亲，二是没工作，哥哥就迷上了麻将。他们这三个孩子的名字都是从燕子身上起的。生姐姐时，梁上的燕子正筑窝，就叫燕窝。生哥哥是在秋季，燕子弃下窝往南去了，所以是燕飞。燕来就自然是春暖花开燕归来的意思了。父母私下里说，这三个景其实都应着三个儿女的命。燕窝的气象最繁荣，闺女的命显见得富贵；燕飞就惨淡些；燕来呢，现在还不敢说，可总是有希望的吧！
韩燕来比哥姐的年龄都要小一截，这年十八岁，高中毕业生，到底机会要多一些，胸襟也大一些。他们几个同学结伴，应聘到城市那头，隔了黄浦江的浦东开发区，一家中日合资的蔬菜公司里做操作工。活计不重，可以说很轻，只是将一种二寸来长一寸来宽，碧绿的叶子，叠成一摞一摞，归置起来。这叶子是日本人用来垫菜盘子的，特别要讲卫生。所以还发了天蓝色的衣服，帽子，白口罩，白手套，天天要洗澡。工资也令人满意。可却是闷得很。翻来覆去这一个动作，来上多少遍才填得满八个小时？心里就盼着换另一种叶子来做，可就只有这一种叶子。一袋一袋进来，一盒一盒出去，永远不会结束。他们在上班和下班的路上，一同骂日本人，骂他们的刁钻，想得起用叶子垫盘子，为什么不用草纸垫呢？草纸有什么不好？后来听厂里人说这叶子垫在盘子里，上面是放生鱼片的，他们就骂得更激烈了——难道是原始野人？吃生腥的！怪不得这样坏，要来侵略中国——八格牙鲁，米西米西！他们骑着自行车往轮渡去，上了渡船后就朝水中吐唾沫，好像那里面有日本人吃饭的盘子。下了渡船还有很长一段穿过市区的路，他们总共要在路上花去几个小时的路程，这却是一天中最好玩的时刻，可终归是不经济的。而且，他们有乡下人的娇贵，不惯于长途跋涉，不惯于按钟点，不惯屈抑着一坐几个小时，不惯多少日只做一件事——他们要是种二亩稻子，从平秧板开始，播种，起秧，灌水，插秧，然后稻子从青到黄，抽穗，扬花，再割，挑，打，扬，人要做多少种事情，翻多少种花样！他们在下班回家的路上总结出一条：老太婆念经也是苦的，一生一世就念这么一句，“南无阿弥陀佛”，手里只摸一件东西，珠子，所以菩萨要报答她！起初的怨艾和兴奋一同过去了，他们消沉下来，路途中的好玩也调动不了情绪了。一个月内，他们几个先后辞了职，连工资也不要了，就当抵了一顿午饭。那一顿午饭是可回忆的，一个不锈钢托盘上，几种荤素，汤和饭尽管盛。可是，胃口却又不好了。于是，这惟一可回忆的一点也打了折扣。
此时，他们这几个同学就筹划着合伙做生意，刚出校门的人总是好高骛远。他们想开一爿厂，却不晓得是什么厂，因为没有一个人是有哪一方面技术的，也不知道开厂究竟是怎么会事。但他们不是已经见识过工厂了吗？而且是日本人开的厂。在这个厂里的经验虽然是沮丧的，可是也给他们一种知识，就是什么东西都可以生产，什么东西也都有人要。只不过是，他们能生产，又有人要的这一样东西，不晓得藏在什么地方。他们几个聚在某一家的门口，讨论着开厂的事情。村子外面那一片空地，他们早已经不去了，嫌那里腌臢 ，不像小时候，样样都觉着是八宝，他们是准备做事业的人了。在工厂里的那一点点阅历，使他们下了决心，要做就做老板，不能做打工的。因为老板可以自由地走动和上下班，不必按钟点。他们最痛恨就是按钟点，在钟点规定里面做人，手脚都伸展不开的，还有什么意思？讨论总是激励的，又很有趣，也没有钟点的催赶。在他们悠闲的讨论中，事情也在悠闲地起着变化。有一个同学去了浙江，给亲戚的生意帮忙；又有一个同学与自家兄弟一起，在前面马路上，租了铺面卖摩托车零件；还有一个同学，情窦初开，随了村里热心的女人，一家一家跑着相亲，最后，只剩下韩燕来自己，在村子和村子附近游逛。
韩燕来是家中老小，又是父母中年时生的，人称“奶末头”，家中人都娇宝他。尤其是最上头的姐姐燕窝，有燕来时已经八岁，正是学做小妈妈的年龄。乡里小孩不像城市里的，有娃娃可以做练习，她们的娃娃就是年幼的弟妹。所以，燕来可说是燕窝抱大的。先是抱不动，让母亲绑在背上驼着，软呼呼的小身子贴在另一具小身子纤细的背上。这一个似乎还比那一个大些，因为胖和结实。再接着，就是抱在怀里，那小的又长大长胖了些。燕窝拦腰箍着，就像两个小孩在摔跤。脸贴着脸，互相嗅着脸上的气味。小的是奶气，大的其实也乳臭未干。有时候，抱累了，小的却不肯下地，大的就哭。小的见大的哭，也跟着哭。眼泪流进对方的嘴里，有点相濡以沫的意思了。因是这样抱大的弟弟，燕窝看燕来到处都是优点，世界上没有比燕来好看又乖的小孩了。他的圆鼓鼓的脸颊，嘴一动，就会出现一个酒窝，就只一个，在左边的脸颊，一个就比两个来得金贵。他的眼睛是细细的单眼皮，大眼睛有什么好呢？不是很像牛卵！燕窝常常蹲在地上，让燕窝站在她对面，看他吐泡泡。燕来很卖力地将小嘴卷成一个筒，像鱼一样吐出许多唾沫泡，燕窝就很欣赏。事实上，燕来长到三岁的光景，就失去了那种年画上的胖娃娃的形象。他瘦了，相应地脸就变长，四肢也细长的，看上去其实像一只蚱蜢。可燕窝却又看出另一种好处，就是秀气。这时候，燕窝已经上初一，脑后高高地束一把马尾，骑一架和人差不多高的自行车。为够到脚蹬，必须将身子偏向一侧，伏下去，绷直脚背，再起来，偏向另一侧。就这么一起一伏，到几里路远的中学读书。每到中午放学时，只见她远远地，起伏着身子，头发在脑后几乎飞起来，真像一匹小马，直骑到燕来跟前翻身下车。而燕来已经等不及了，嘴扁着，万分的委屈。
要说，燕来在家中的地位，有一半是叫燕窝抬起来的。本来，大弟弟燕飞也是重要的，因是第一个儿子。可在燕窝公然的贬抑之下，燕飞渐渐失去了人们的注意。失宠的人常常会变得乖戾，他先是爱哭，这就已经叫人不喜欢了，然后又无故滋事。比如好好吃着饭，忽然碗就落地下碎了。乡下人最忌碎饭碗，来上一两回，就足够大人恼怒了。再后来，他就开始欺负弟弟，不需要燕窝出面，隔壁小孩子都跳了脚唱：大欺小，现世宝！燕飞变得抑郁了，心里对燕来起了些恨意。好在农户家的孩子，生活是简朴的，没什么多余的享受可争夺。燕来所有的玩具只是燕窝的一块手绢，燕窝可将它做成一个蛋，然后从蛋的一头拖出一角，变成老鼠，或者展开，四个角各打一个结，做成一顶帽子，戴在燕来头上。所以，就生不出太大的龃龉。时间长了，习惯成自然，燕飞也只能认命，屈居于兄弟之下。燕来还小，当然认识不到其中的不公平，而是觉着，天下人都对他疼爱，倒养成一种和悦的性情，很令人喜欢。
事情就这样形成格局，燕飞做什么都要招骂，燕来则相反，做什么都情有可原。其实两兄弟读书的才智与努力同样是平平，燕飞被斥下来回家种田，燕来却一直读到高中毕业。因为燕飞是种田人的胚子，脸黑，手黑，课本作业本都揉得墨黑。而燕来呢，白净的脸，细细的手腕，书本作业也都是干净的，而且身体孱弱。燕来果然是容易生病的，功课重一些，先生话重一些，都会引起反应，发热或者肚痛，这一天就必让他歇下来。他从高中毕业以后，他们也不像催燕飞那样催燕来去找工作。事实上，他们也不是认真催燕飞，只是燕飞的问题更迫切，已当成家的年龄了，却不愁不急，日日在麻将桌上玩耍，他们就要骂。而燕来还是个孩子，在他们眼里，燕来是不会长大的，虽然他已经是那么长大的一个人，站起来要仰头看，睡下去，一双脚总归从被窝那头逃出来。可是你看他那张酣睡的脸，红扑扑的，似乎还带着笑意，不晓得梦到了什么好事情。
这样就可以想象，燕来在蔬菜公司上班时，大人们的反对程度，同时，又对燕飞施加了多少压力。现在，燕来也闲下来了，照理，燕飞应当解脱了，可是，并没有。大人骂的是，燕来准备开厂，燕飞你怎么样，开麻将厂？小的倒比大的懂事早。等到燕来开厂的事情消停下来，对燕飞的指责还没完，因为燕来又生病了。燕来晓得发愁，燕飞晓得什么？无论怎么说，燕飞总是一个不回嘴。他从小习惯不平等待遇，也听惯了父母的唠叨。再说父母也就是嘴上说得凶，事实上也并没有亏待他。燕飞禀性厚道，伴随着厚道，又有些软弱，和大多数农户家的孩子一样，对外面的世界怀了一种畏惧。甚至只是相隔不远，称得上比邻的市区，在他们都已经是“外面的世界”了。现在，这个“外面的世界”越来越逼近过来，仅只隔了一条铁路线，他们非但没有觉着这世界容易了解了，反而更加地缩回在自己的农田的世界里。而这世界已经小到无法再小，几乎只余下立锥之地。他们变得就像螺蛳壳里的螺蛳，活动的空间十分有限。
燕来多读了几年书，又在蔬菜公司上过班，可算是见过市面的人了，所以他会想着出去发展。经过这些日子的历练，他们显然是成熟了，不再说“事业”，而是说“发展”，将自己放低一档，放在起步阶段。现在，燕来一伙的，都星散出去发展了，余下燕来一个人，还没有找准方向。按说，燕来应当是彷徨和苦闷的，可不是说他有着和悦的天性吗？在别人可能是尖锐的问题，在他这里都变得温婉了。所以他心情还不坏。他有时也到哥哥的麻将桌旁看看，哥哥的朋友说：毛豆，帮你哥哥来一圈，不会牌的人手气好！他就红了脸，笑着走开。他就是这样害羞呢！这些乡下孩子，面皮都很薄。自小生活在亲熟的庄稼和人里面，天地倒不谓不大，不谓不丰富。那田野放眼望过去，可望到天边。作物的生熟收种，将一年到头渲染得起伏跌宕。可这一切都知己知彼，知根知底，不必起戒心。所以他们性子大都很“糯”，尤其在这未经人事的年少时代，对玩笑回个嘴都不会的。看上去似乎很没风趣，可你不知道他们内心，藏着多少引人发笑的念头。燕来又是其中尤其羞怯的一个，那也是他姐姐娇宝的功劳。从麻将桌边走开，循了卡拉OK的歌声进了某户新喜的人家，去听人唱歌。听着听着就也想唱，可等到人家邀他，把话筒递过来，他又红了脸，逃跑出来。他走过一扇敞开的门，门里也有一桌牌，不过是纸牌。打牌人是与他差不多年纪的少年人，见他走过，就抬头看他，脸色有点青。燕来晓得他们在干什么，他们在赌。他不会去老曹那里告发，可为了避免他们生疑，他就没有进门，而是走了过去。有时候，他会到他读书的学校，去看看昔日的先生。他不像那些性格偏激的同学，因没考上大学，就愤慨地撕掉作业课本，发誓一辈子不去学校，不见那“浮尸先生”。燕来心里倒不存芥蒂，可是先生却想不起他了。所以，他只是在校园里兜个圈子，看看学生们打球奔跑，然后回家。
最后，他还是和那些小孩子们在了一起。和小孩子在一起，他不必总是感到害羞。虽然看起来很奇怪，那些小孩子，只及他的腰部。他在中间，真的合了一句成语：鹤立鸡群。可是，小孩子从来不会叫他难堪。他们的那些幼稚的话题，也并不让他觉得没意思，相反，还挺有趣。他们骂先生，或者彼此相骂，在他听起来，即耳熟又耳生。耳熟的是让他想起当年在小学校时的情形，奇怪的是，他并没有觉着过去多久，仿佛就在眼面前。耳生的则是，小孩子们的骂人话与他们当年不同了。比如，他们互相骂有“毛病”，一个骂“神经病”，那一个就会骂“爱滋病”；再比如，一个骂“卵”，放在过去，回答也是“卵”，可现在，是“受精卵”。他听得又敬佩又好笑，想插嘴也插不进去。对他这么个大人——在孩子看起来，燕来绝对是大人无疑，他这个大人挤在他们淘里，却并不使他们生嫌，他一点不碍他们的事。相反，还能派他用场。比如，哪个人被父母用家务活扣住了，就派他去叫，就能叫出来，因为有面子呀！有一次，他甚至用代工的方式换那人出来。他们学骑自行车，他就坐在后车架上，支开两条长腿做撑脚架，随时支住要倒的车。现在，小孩子们已不再去空地玩了，空地被开发区用铁丝圈起来，推土机和铲车清除了上面的垃圾，露出了地表。那地表的颜色是黄褐里带着灰白，质地十分坚硬，是建筑垃圾里的水泥粉尘和石灰颗粒，渗进去形成的。看起来，工地似乎要开工动土的样子，可是，事实上却没有，又有了些新的垃圾在这里那里出现了。然而，这时候的小孩子却不再像韩燕来他们那样，将那空地当成儿童乐园。他们与空地疏远得很，对它没有一点记忆了。
燕来每周或者每两周一次去姐姐燕窝家。他们的模样都和小时候不很像了。燕窝比小时候要结实，身个是中等，只及燕来的下巴，原先瘦得尖尖的长脸变成了圆脸。看上去他们不像差这么多岁数的姐弟，当然也不会像小时候那么亲热，而是有一点生分。燕来去燕窝家，燕窝要是还没下班，燕来就站在马路边上等。马路上的人和车中间，渐渐有了燕窝的身影。她也看见了燕来，伏下身子使劲蹬车，马尾辫从背上飞到空中。骑到弟弟身边，翻身下车，这情景仿佛才好像又回到幼年的日子。只是燕来不会扁着嘴哭了，而是一扭身，在前面先走了。姐姐推着车在后面，就这么相跟着到了家。后来，燕窝有了孩子，燕来就是抱了外甥等在马路边。再后来，外甥进了托儿所，要是托儿所的小孩子在街上散步时，燕来正好来，阿姨就会让孩子出列，跟燕来去。因为都认得这是孩子的舅舅。
燕来抱着这个小孩子，觉得很亲，又觉得有些生。有时候看看他，会奇怪他是谁？为什么会和姐姐做母子？这个小孩子，有时也会不认识地看着他，好像在揣摩他是什么人，为什么会到自己家来。这一家子的小孩之间通常会产生的怨艾，怨另一个分走了自己独享的喜爱。所以说到底，燕来还没有完全长大，对姐姐呢，依然有着小时候的依恋，虽然在外表和形式上，完全不同了。姐夫是将他当个大人，见他就递烟给他吸，还与他喝酒。姑舅俩对酌的样子，就像一对男人的知交。姐夫劝燕来和他一同做盆花的生意，憧憬开一个苗圃。姐夫很恳切地说，燕飞当然也很好，可是燕飞太粗，读书少，没有先进的思想，不合适做生意。而燕来却是有素质的。燕来只是听，并不搭话。他内心里对姐夫也有些隔阂，和那小孩子一样，姐夫也分走了姐姐的注意力。可能因为他和哥哥不如和姐姐亲近的缘故，他内心里对自己的同性其实是持有距离的，好像他们多少会伤着他似的。可是，对女孩子，他又是无比的害羞。高中里许多同学开始恋爱，也有一二个女生对他有好感，他先是不知道，后是逃跑。他实在是个晚熟的男生，也是一个感情温存的男生，现在处在一个多少是尴尬的当口，内心挺寂寞的。
像姐夫这样看上他的人不算少，就在这闲逛的期间里，就有一个江苏海门的远亲来作客，主动提出让燕来跟他去学木匠。海门的木匠是有名气的，在上海很吃得开，一套四五千的木匠活，海门木匠可开到八千，还不兴还价。那远亲，论起来燕来要叫表叔，表叔同他说，学一门手艺的重要性，做官都有一日下朝，有手艺，谁也夺不走。表叔也不像别的师傅，将手艺藏得很紧，表叔一直希望能将手艺传给下辈人。老辈子传下来的手艺，不能烂在肚子里，那是忤逆；现在的木匠，算什么木匠，不会打榫头，只会敲钉子，榫头是木匠的基本功，可是已将失传——可是表叔我，保证燕来你出师时，能打八仙桌！不要小看八仙桌，八仙桌是家什用物中第一要紧，听谁家有八仙桌塌了的？有房子塌了的，也没有八仙桌塌的。表叔喝了酒，脸红着，眼睛亮着——除了学手艺，还可以见世面。在上海做生活，有多少见识呀！俗话说，林子大了，什么样的鸟都有，上海就是一个大林子——有一个老鹞子，住南市那边，一个人守一幢古旧的房子，要说那房子，可是个宝，笔陡的烽火墙，内有前庭，中庭，后庭，花厅，轿厅，客厅，楼分正，副，侧，翼；门楼上的砖雕，是八仙过海，门扉和窗扇是木刻的一部“三国”！那老鹞子祖上定是做官的，要不怎么会有这样一幢房子？可是，这房子如今颓败得怎样了呢？颓败得可以演“聊斋”，夏日里天一暗，蚊子轰地起来，像飞机飞一样响——家里人都不愿住了，一个个搬出去，最后只剩下老鹞子和蚊子，这老鹞子呢？就是不肯走，他日日到区政府，市政府，文物局，文化局，博物馆，要人家来保护这房子；又每隔一月半月，往海门乡下去一回，去做什么？看一个老木匠死没死，这是最后一个会做明清建筑的木匠了，已经八十岁，就是我师傅的师傅的师兄！
表叔喝下一盅酒，吃了两筷菜——再给你讲一个小鹞子——这只小鹞子，年纪不过二十几，钞票却多得用不完，他的一扇门，就是两万块，楠木的，敲上去，当当响，像敲在铜上面，横下来，要几个人抬，极重；竖起来，上好铰链，手一推，轻轻就过去了——这就是好门！地板是红木，是立起来铺的，一铺三百平方！有一日，他摸出是张照片给我看，上面是一具外国橱柜，橱顶是半个圆，问我做得出做不出——我一搭眼，就看出那是机制木，外国家具其实都是用机制木，他们讲究环境保护，机制木就是把木料的边角料，摇肉糜一样摇碎，做肉饼子，肉圆子，包饺子，包馄饨，都可以——我有心让他出血，他出得起嘛！我说，只要你肯开销，什么做不出来？后来，我是用整段方子，硬是裁出来的，浪费多少木料！他又不懂，其实他就是钱多，见识是没什么的，他对我服气得很，替我介绍不少生意，给有钱人做生活实在是造孽，罪过得很！有时候也要找补回来——有一回，我用地板截下来的碎料，给东家的小孩做了一个写字台，你信不信？看上去新式得很——那家人紧得可怜，也是想不开，吃穿上省下的钱，就都贴在房子的地上，墙上，天花板上——
说到此处，燕来的心已经跟着走了。那个只隔了一条铁路线——现在这铁路线也拆了，与他们村已经连在一起的城市，就像有着铜墙铁壁。那时候，在日本人的蔬菜公司上班，每天从它中间穿过，或是清晨，或是向晚，这城市总是未开幕和将要闭幕的样子。那车流人流奔腾的街道两侧，大厦的里面和后面，有着怎么样的生活？他们似乎从来没有认真想过，这些与他们比邻而居的人——上海人的生活，只是笼统知道他们过着一种先进的日子。可这种日子却是令乡下人害怕的，它是那样的，怎么说，汹涌澎湃。可是，年轻人，像燕来，总是要被新鲜的，激动的气氛渲染的。汇在街上的车人里边，不断地在岔路上分流，再有新的车人加入进来，于是，自己就变得十分的小，小到看不见。取而代之的是这城市街道的全景，一幅流动交汇的图景。他只是其中一个小小的斑点，但也是汇集成整部全局中的一个点。在这迅速移动的视线中，两侧的大厦模糊成连接的平面，向后拉去，最终拉成一道锐利的光线。这真有些赶上时代脚步的意思！燕来迷乱地兴奋着，这个城市变得更为抽象。现在，表叔的讲述却将它还原成具体的人和事了。这些人和事即是可被理解的，又不至于理解到平常的程度，它依然保持着相当的离奇性。由于表叔轻松调侃的讲述方式，也不那么叫人生畏，而是可以接近了。
表叔要收燕来做徒弟的心很诚，甚至有些迫切。为了说服燕来，和燕来的父母，他还在燕来家宿了一夜，继续讲他的见闻，以及对人生的看法。话里有意无意地，带出他的一个女儿，和燕来同岁，初中毕业，在家乡一家电子原件厂做工。于是，表叔要收燕来学徒的说法就令人起疑。联想他的另一句话，就是为叫燕来父母放心，表叔有几度说过：我会当燕来自己儿子待的！他似乎是想收燕来做女婿，当然，这也不是什么坏心，有人看中自己的孩子，总是叫做父母的得意的。只是，大人们觉着假若他看上的是燕飞，就更合适了。燕飞是到了娶亲的年龄，又是身无长技，要跟了表叔去，两项都有了着落。而燕来还小，一来不是迫睫至急，二来，多少地，有些舍不得小儿子离开身边。所以，二老便急切地推出燕飞，燕飞敏感到机会来临了，也表现的很主动。本来口讷的他，竟想出许多闲话与表叔应对，可惜表叔意不在燕飞，他这样的眼力，看得出来，燕飞的木讷老实里头，藏着懒惰和愚顽，多日的闲日子，又闲出一些油滑的毛病。燕来却是可造就的，因为嫩，还因为聪颖，只是怯懦了些，而对于妻子来说，丈夫的怯懦也许都可算得上一桩优点，虽然有碍创业，可他，做长辈的，不已经决定帮扶他了吗？然而，最终燕来也没跟表叔去，当然也是碍了哥哥和父母的面子，但最主要的，还是临到要去的那一刻，他内心里还是软弱了。想到离开家，将宿在陌生的地方，周围都是陌生的人，除了表叔，可说到底，表叔也是陌生的，他心里就打鼓。在他看来，表叔的生活是冒险的生活，是这吸引了他，同样是这，叫他畏惧。后来，表叔一个人失落地走了，燕来有些不舍得，却也轻松了，因为不需要他再作选择。
表叔走了，燕来继续过着他的闲暇日子。不过，情形还是在起着变化。北郊这一带，不知不觉地起来一些港资，台资，日资的合资企业。说是合资企业，其实就是一个香港人，或者台湾人，抑或日本人，向当地政府盘一块地，多是关闭和半关闭的乡镇厂，进来机器设备，谈好几几拆账，签下合同，就挂出牌子了。这些厂，以服装加工为多，二十来部机器，几十个工人，找来外国的定单，歇人不歇机地干。一时间，气象十分兴隆，这里那里亮着灯，路上卡车往来，运输着成品和原料。四边村庄的年轻人，不少被招去做工人。因是服装厂，车衣工为主，所以招去的多是女工。男工有几个，做机修和开车。韩燕来即没学过机械也没驾驶执照，可他运气好，竟被一家厂招取做了扫地工。这是爿港资厂，老板也并不是真的香港人，而是从上海去香港投奔亲戚，办了移民身份，又借了亲戚的钱，回来开了这爿厂。那老板姓齐，四十岁的光景，黑而且瘦，穿一条油渍斑斑的牛仔裤。在车间里巡查，看有工人做的不对，并不说话，只是叫那人让出机器，自己上去示范。有机修工解决不了的故障，也是亲自上去排除。看他那一双手，也是黑和瘦，骨节突出，上面还有些疤痕，好像出过工伤。倘若不是无名指上套的一枚足金戒指，就不是老板的手，而是打工仔的手了。而另一位老板——这爿厂是股东制，齐老板是控股，另一位周老板则是另一种风格。周老板比齐老板年轻十岁的样子，白和胖，西装领带，手提牛皮拷克箱，乘着小车一会进，一会出，忙着联络业务。他这一身装扮来到车间，就只能袖手站着，看上去，周老板就像是齐老板的老板。
这家厂与燕来曾经做过的日资蔬菜公司相比，简直只能算作坊。在蔬菜公司，燕来不要说老板，连部门经理都没有见着过，可在这里，工人们却是可以嘎老板起浑号，评头论足。燕来在这里的工资要比蔬菜公司低许多，做扫地工也不单是扫地，还要相帮卸车装车，那白胖的周老板，时不时要差他去隔壁牛肉店叫面，到邮局寄样本。所以，燕来也是要比在蔬菜公司辛苦和繁忙。可是，这些却有趣得多，因为自由。这自由不是说燕来可以自行其事，而是说这些活计本身的生动性。中午吃饭的时候，那盒饭自然也是不如蔬菜公司的清洁和丰盛，可是气氛好呀！男工和女工们开着玩笑，将回丝和断线揉成团，互相往脖颈里面塞。这些玩笑对于腼腆的燕来是有些嫌粗鲁了，可他也忍不住要笑呢！一边红着脸一边笑。他这样子，最引女孩子招他了。尤其是那些大胆的女孩子，在他背上肩上拍拍打打，下班路上，争夺着往他自行车后架上跳，吓得他一溜烟地逃跑，可内心里却又有一点向往。
虽然开发区依然没有延伸过来。被围起的空地上又积起了垃圾，是过路人随手扔进去的酒瓶子，饮料盒，塑料马甲袋。燕来他们的村子又没了动迁的消息。银根依然收紧着。但是，周边的气氛终究是活跃了起来。这些小型的服装厂，将饭店，发廊，小百货，等等的服务业带动了，勃动的空气也传入村子里边。连燕飞都出去应了几次工，尽管没应上，但说明他已经在动作了。燕来有时会被派去跟押送货的车，他坐在副驾驶座上，车徐徐开出厂门，上了门前的马路，往机场路上驶去，他心里会有一股振奋。从车窗里望出去，看见路边玩耍的小孩子，餐馆门前坐着歇息的大厨师，还有过路人和闲人，他就很天真地想：他们会怎么看自己呢？后来，有一次，跟周老板跑业务的人请假，周老板就带燕来去海关报关，虽然燕来只是帮着拎拎包，开开门，可也长了不少见识，晓得一批货出去要填如许多的表格，签名和盖章。这一日事情办得顺利，回去路上，周老板心情很好地许诺燕来，让他去学车考执照，做驾驶员。于是，燕来觉着，在这厂里不仅工作愉快，而且也有前途。可是，好景不长。
起先是，拖欠工资。拖了一月，又拖一月。然后，车间里就起了谣言，说要关厂倒闭。可是，定单依然在接；依然进来原料，出去成品；齐老板依然在车间里活动。于是，不安的人心又定下来。等到拖欠的第一个月工资补发下来，人们的疑虑基本上就都澄清了，这事情似乎算是过去了。有一日，燕来到老板的办公室打扫，抹布揩到周老板的大班桌上时，心里忽然跳出一个念头，就是，周老板好久不来了！单纯的燕来本来是不会想到其中的端倪，可就好比响应他这个念头似地，车间里忽又蜂起另一种传言，就是周老板席卷厂里一笔巨款逃跑了！这一回的谣言就比较接近事实了，人们追溯起来，周老板已经不见有近半年了。自从前往深圳追讨一笔货款，就再没有回来。于是，传言也变得具体起来，说齐老板一直派人四下寻找，可周老板就是不让齐老板找到。因为厂里在验资、缴税方面，也有不可示人的地方，所以齐老板就不想让司法介入，不肯报警，宁可走黑道。他托话给周老板，请求私了，周老板也不接话。有一次，齐老板都摆好了宴席，十六人的圆台面，鱼翅宴，可临到开宴时分，周老板又不来了。周老板在黑道里也有人。那几日，车间里的气氛有点像茶馆店，人们交头接耳，机器时开时歇，编织到一半的衣片落在地上，也没有人来干涉他们。这时才发现，连齐老板也不见了。人们问燕来，齐老板到哪里去了，因燕来是受老板差使的人，就多少了解些老板的动向。其实燕来也知道的不多。这一天，只上了半天班，就停机回家了。晚上，有几名年长的工人想起，应当将厂里的机器扣住了抵欠发的工资。可是，却落后一步，第二日去厂里，门已经封了。原来齐老板申请了破产，财产全部封起，依着债主的大小主次还账。他们这些打工的，自然是排在最后。大家涌在贴了封条的厂门口，又是气又是急，还没有办法。吵嚷了一时，只得各回各的家。算一算，各人都白干了五个月，心里如何能服？那几个年长又有见识的，领了大家跑了几回政府，法院，并没有得到切实的答复。在此过程中，不时有丧气的人退出，最后只剩下十几个坚决分子，其中也有燕来。他倒也不是气到那种程度，只是感到惋惜，他多少期望着这么样声诉能够挽回什么。反正他也没事，跟着跑跑还能看些热闹。他也是个好奇的青年呢！
后来，不知通过什么途径，他们搞到了齐老板的住址，于是，一伙人相约着去找齐老板的家。齐老板家住市区东南角一条狭长的弄堂里，他们是从后弄进去的。走过一排油污的玻璃窗，窗下是大大小小的水斗，推开一扇半朽的门，挤上楼梯。燕来差一点一脚踏空，那楼梯窄得只够放小半个脚掌。他们十几双脚沓沓地走上楼梯，木楼梯响得要塌了似的。黑暗见不时从左边右边传出惊骂：要死了！强盗抢啊！齐老板住三楼客堂，绕过挤堆在楼梯口的煤气灶，碗橱，大小杂物，去敲他的门。敲了半天没有反应，又改去敲隔壁邻居的门，回答他们的是一声接一声的怒骂。再要问道齐老板上哪里去了，回答就是一句：齐“格里”死了！
候了一时，没有结果，过道逼仄又有气味，只得悻悻地出来。下一日去，后门竟闭上了，如何敲也不开，左右上下却开了无数扇窗，骂他们“乡巴子”。他们就仰头回骂次：“阿诈里”。来回骂了无数遍，忽听见有警笛声，直逼弄内而来，原来有人拨打了“110”。车进不到后弄，在弄口停下，只见车门里跳出一个个警察，虎虎地朝这边奔来。相骂不由止住一歇，然后又同时讲起话来，终被一名警察喝住。那名警察看起来并不比燕来大多少，可是，很奇怪地，像着老曹。那将帽子朝上掀一掀，手伸进去捋一把头发，再压下的动作；手里也有一个同样的黑色人造革公文包；喊他们“朋友”，叫“朋友” 帮帮忙，有一种懒散的威严。他略听了些双方的声诉 又斥责了双方。斥乡下人的是他们应当走法律程序，不可私入民宅，扰乱治安秩序；对上海人则是以后不许瞎打110，下回再犯就要罚款，决不客气。
因是知道他们不敢再打110，所以第三日，讨欠工资的人还是去了。不敲门，也不吵骂，只是站在弄内不走，隔一时便齐声喊一遍：“齐宗根，还钞票！”“齐宗根”是齐老板的名字，如今谁当他是老板？楼上楼下的人学乖了，窗户一扇不开，完全不理睬，让他们自觉无趣了走开。可乡下人是有股子耿劲的，勿管有没有人搭理，只是兀自站在后窗口，隔一时喊一遍“齐宗根，还钞票”。情形不再是紧张，而是变得滑稽，有人进后门，或者出后门，看看他们，脸上是忍笑的表情。连讨债的人自己都觉得有些好玩，不那么气愤了。他们开始有闲心打量齐老板生活的弄堂，感叹上海老板原来过得这样局促。晾衣服的竹竿搭在两排房屋的窗台上，到下午时太阳才照进来一线，衣服都是阴干的。楼顶晒台上都用油毛毡搭盖了披屋，起先以为是鸽棚，不料开了玻璃窗，窗上挂了花布窗帘，还有空调机，方晓得是住人。后弄里下水道叫菜皮堵了，污水下不去，就往上冒，有一回竟冒出一只小老鼠，把他们惊得四下乱跑。午后的日光在一面窗扇上一晃，燕来看见窗户开了一线，伸出一个漆黑的枪口，心里别一跳，不由闪过身子。定睛一看，枪口后面是一张小孩的脸，才明白是玩具枪，不由钦叹这枪做得怎么和真的一模一样，正钦叹着，额上却中了一记，原来这枪真切到能发射子弹。他威赫着朝那窗口挥挥拳头，那窗扇已经合上。他刚要转目，窗又推开，有一些想和燕来交道的意思。燕来看不全他，只觉着他大概很小，只够到窗户，伸出指头对了窗户点了点。这回窗户开大了一些，伸出的不是枪口，而是一只叫蝈蝈笼。时间已是秋后，叫蝈蝈到了衰年，便沉寂着。只看见孩子的胖手，拿了一支竹筷，伸进竹笼的孔眼里乱捣。燕来吓了一跳，料不到上海的小孩这么下得了手，在乡下人眼里，虫和草都是生灵。继而又觉着上海的小孩可怜，不懂得什么叫玩。
像这样又过了几日，有一天，弄内忽站了两名保安。但因他们并没有什么过激行为，也不好将他们怎么，只是背了手在方寸大小一块地上踱步。那保安都是中年以上的岁数，容颜也都憔悴，半天过去，两边搭上话，便知生活得并不容易。一个是下岗，一个是外地回来无业，多少生出些惺惺相惜之情。可一旦问到是不是齐宗根派他们来的话题，两人立刻出言谨慎起来，双方又开始僵持。再过几日，终没有任何结果，无论他们喊多少遍“齐宗根，还钞票”，也没有人理会。无论是弄里的居民，还是保安，都当没有他们一样。渐渐地，就也没了兴致，各自散了去做别的。韩燕来这一段从业生涯，为期七个月，他一心是想做下去的，可事不由他，又结束了。
