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吉尔克里斯特医生走进来的时候，贾森·拉德抬起了头。
“楼下有位老太太，”医生说，“看起来有一百岁了，她想要见您，跟她说不行她不听，执意要等。她说会等到下午，我想她很可能等到晚上，甚至会在这儿过夜。她有些事非常想跟您说如果我是您，我会去见她的。”
贾森·拉德从书桌上抬起头来，他脸色苍白，十分憔悴。
“她疯了吗？”
“不，完全没有。”
“我不明白为什么……哦，好吧，叫她上来吧。这又有什么关系呢？”
吉尔克里斯特点点头，走出房间去叫黑利·普雷斯顿。
“这会儿拉德先生能腾出几分钟时间给您，马普尔小姐。”黑利·普雷斯顿又出现在了她身旁，如此说道。
“谢谢，他人真好。”马普尔小姐边说边站起身来，“您跟随拉德先生的时间长吗？”她问。
“嗯，这两年半我一直在为拉德先生工作，总的说来，我的工作是公共关系。”
“我明白了。”马普尔小姐若有所思地看着他，“您让我想起一个认识的人，”马普尔小姐说，“他叫杰拉尔德·弗伦奇。”
“是吗？杰拉尔德·弗伦奇是做什么的？”
“他不做什么，”马普尔小姐说，“但十分健谈。”接着她叹了口气，“他过去相当不幸。”
“是吗……”黑利·普雷斯顿说，显得有些不太自在，“他过去怎么了？”
“我就不多说了，”马普尔小姐说，“他不喜欢别人谈论他的事。”
贾森·拉德从书桌旁站了起来，惊讶地看着这位正朝他走来的单薄老妇人。
“您想见我？”他说，“我能为您做什么吗？”
“对于您妻子的过世，我感到非常遗憾。”马普尔小姐说，“看得出来，这让您非常悲痛，但我请您相信，要是没有绝对的必要，我是不会来这儿打搅您的。我来并非为了表示同情，是有些事急需要搞明白，否则，一个无辜的人将会承受痛苦。”
“无辜的人？我不明白您在讲什么？”
“阿瑟·巴德科克。”马普尔小姐说，“他现在正在警察局里接受审问。”
“审问有关我妻子过世的事情？这很荒唐，绝对很荒唐。他从来没来过这儿，甚至不认识她。”
“我想他认识她。”马普尔小姐说，“他曾和她结过婚。”
“阿瑟·巴德科克？可……他是……他是希瑟·巴德科克的丈夫啊！您也许是，”他好心又抱歉地说，“弄错了吧？”
“他跟她们俩都结过婚。”马普尔小姐说，“您妻子跟他结婚时还十分年轻，没有进入影视界。”
贾森·拉德直摇头。
“我妻子的第一任丈夫叫艾尔弗雷德·比德尔，是个做房产生意的人。他们完全不适合，几乎很快就分开了。”
“然后艾尔弗雷德·比德尔将名字改成阿瑟·巴德科克。”马普尔小姐说，“他在这儿的房产公司上班。很奇怪，有的人似乎就是不喜欢换工作，他们喜欢一直从事相同的职业。我想就是因为这个，玛丽娜·格雷格才觉得他很没用，无法跟上她的步伐。”
“您跟我说的这些都太令人吃惊了。”
“我向您保证，我没有任何渲染，也没有丝毫臆想。我告诉您的，都是单纯的事实。在一个小村庄里，这种事总是传得很快。您知道的，尽管……”她补充道，“传到戈辛顿庄园的时间稍微久了一点。”
“呃……”贾森·拉德一时语塞，不知该说什么好。接着他接受了目前的处境，问：“那您想要我做什么，马普尔小姐？”
“如果可以的话，我想去楼梯那儿，站在招待会那天您跟您妻子迎接客人的地方。”
他怀疑地快速瞥了她一眼。这难道又是一位凑热闹的人？但马普尔小姐一脸严肃与镇定。
“嗯，当然可以，”他说，“如果您真想这么做的话。请跟我来。”
他带着她走到楼道尽头，在最上方的凹室停了下来。
“跟班特里一家住在这里时相比，你们对房子的内部格局做了不少改造。”马普尔小姐说，“我很喜欢这样。好了，让我瞧瞧。桌子大概在这儿，我想，您和您妻子大概是站在这儿——”
“我妻子站在这儿，”贾森将那个位置指给她看，“客人们从楼梯上来，她与他们握手，接着将他们交给我。”
“她站在这儿。”马普尔小姐说，接着挪了一下身子，站到玛丽娜·格雷格所站的地方。她静静地站在那儿，一动不动。贾森·拉德看着她，有点儿疑惑，又饶有兴趣。她微微抬起右手，摆出一副要与人握手的样子，又朝楼梯下面看了看，像是在看人们走上来的样子。接着她直视着前方。楼梯中间的墙上挂着一幅很大的画，是某位意大利早期绘画大师的作品。画的一侧有两扇打开的窄窗，一扇能看到花园，另一扇看到的是马厩和风向标。但马普尔小姐并没有看那两扇窗，她的眼睛紧盯着那幅画。
“显然，您一定在第一时间听到了一些事情。”她说，“班特里夫人告诉我说，您妻子盯着那幅画时，脸上的表情‘凝固’了，她是这么说的。”马普尔小姐看着圣母身上鲜红色和蓝色的长袍，圣母的头微微后仰，正对着她怀里的圣子微笑着。“贾科莫·贝利尼的《微笑的圣母》，”她说，“一幅宗教画，同时也是一幅快乐的母子画。是这样吗，拉德先生？”
“我也是这么认为的，确实如此。”
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