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“啊……”
喜右卫门接过少女递来的包裹,愣住了。他感到包裹里的东西像是有意识一般,紧紧贴在他的手中。
“请不要在这里打开包裹。我一直在寻找下一个拥有它的主人。它刚才告诉我,大人您正是我要找的那个人。相信我,它一定会对您有用的。”
少女说完朝喜右卫门莞尔一笑,转身离去了。
握着手中的包裹,喜右卫门竟然忘了问少女的姓名。他茫然地站在原处,目送少女娇小的身影消失在夕阳余晖中。
少女离去后,喜右卫门找到一处僻静之地,打开包裹一看,他惊呆了:
里面竟然放着一把名贵的古刀!把柄缠着粗线,赤铜打的造锷口耀眼鲜红,刀鞘上漆纹已斑驳脱落。
拔刀出鞘的那一瞬间,一条青龙腾空出世了!
青黑色的刀身上,呈现出海一般深邃的颜色。刃纹如丛云状团团簇拥,深深吸引住他的目光。喜右卫门热血沸腾,握剑在手,一股神奇的力量顿时充斥全身。虽然没有铭记,但看得出:这是一把名匠精心锻冶的宝刀。
果如少女将无铭剑托付给喜右卫门时所言:这把刀一定会给他带来帮助的。此刻的喜右卫门,顿觉浑身上下充满了力气和自信。
喜右卫门感觉天下再也没有什么值得恐惧的事情。手持无铭宝剑的他,昂首挺胸,毅然朝刑场大步走去。
日已西沉,刑场四周一片漆黑。
善住房顽强的生命力吓坏了刽子手,太阳刚落山,他就急匆匆跑回衙门去了。由于信长先前早就下令行人可以自由观望行刑,因此,即便是夜晚,也没有必要再派人负责现场警戒。
喜右卫门放轻脚步,悄悄地走到善住房跟前,小声呼唤道:
“善住房……”
听到有人呼唤自己的名字,地上的脑袋缓缓睁开了双眼。此刻的善住房意识蒙 ,已是奄奄一息。
“你还认识我吗?我是喜右卫门!”
话一出口,喜右卫门不禁流下了眼泪。
“远藤大人……”
篝火映照下,善住房认清来人正是喜右卫门,双眼顿时变得炯炯有神。
“让你受苦了,原谅我!善住房……”
“大人说哪里话,我就是死也无法报答您的大恩大德。”善住房回答道。
“做得好,不愧是真正的忍者!”
“远藤大人,请赐我一死。”
“善住房,原谅我不能救你。但是你放心,我不会让你的血白流,我一定要替你报仇雪恨!”
“远藤大人,拜托了。”善住房闭上了双眼。
“永别了!”喜右卫门挥舞手中无铭宝剑,结束了善住房痛苦的生命。
寒光一闪,地上的头颅并没有立即和地下的身躯分开,头上的眼睛眨了一下:
“永别了,远藤大人。”说完,善住房的人头终于落到了地上。
第二天,发现善住房已死的刽子手慌忙禀报了菅屋九右卫门。菅屋检查尸体时发现,善住房竟然是被斩首而死,不禁大吃一惊。
伤口平滑光洁,像是被利刃一刀干净、迅速而斩断的。看得出,操刀之人必定是名顶级武林高手。
接到善住房已死的报告,信长皱了皱眉头,随即下令:
“把他的脑袋拿去喂狗。”
返回岐阜城的信长,对长政关键时刻的背叛深记胸中。光是凭这些年来自己对长政绝对的信赖,就足以令他万分恼火。至于自己也违背曾经许下的诺言,信长早已忘得一干二净了。
元龟元年(1570年)六月十九日,信长亲率二万三千大军,会合德川家六千大军联合出阵。出发前信长特地从堺城购入了大批铁铳、火药装备全军,力求此行能够一举歼灭浅井、朝仓全军。
织田军过处势如破竹,兵不血刃就攻下了浓江边境的长竞、刈谷两城。随后信长在长政居城,小谷山南方的虎后(御)前安营扎寨,但并没有马上发动进攻。
小谷城位于现在的东浅井郡湖北町小谷山顶,地势险要,易守难攻,是兵家必争的宝地。
信长仔细观察小谷城全貌后发现:该城墙坚垒厚,倘若硬攻,必将损失惨重。意识到强攻的愚蠢后,信长急命先锋军转移至横山城一带驻扎。横山城是长政出山的必经之处,攻下这个交通要道,浅井军就如瓮中之鳖一样无路可逃。
信长将战地转移到横山城一带,除了为引蛇出洞,吸引浅井军主力出山;一方面也是为德川援军抵达战场,争取更多的时间。
迟迟不见动静
另一方面,长政毫不理会织田军的挑衅,坚守城池,静待朝仓援军到来。两军都极力避免在援军到来前和对方发生大规模冲突,但同时紧盯着对方的一举一动,不放过任何一个破绽。
但朝仓援军迟迟不见动静。接到信长出兵的消息后,长政以最快的速度将救援要请递交到朝仓家,然而义景对此却无动于衷。
他似乎忘记:当织德联合军进犯越前之时,正是长政的及时举兵,才使朝仓家脱离危地,现在正是报恩的时候了。
义景经此大难,尽可能的不想再卷入战国诸侯的是非恩怨之中。他很想拒绝长政的援军要请,但想到当初国难当头之际,是长政举兵救助朝仓家脱离了危境。现在长政陷入信长的报复危机中,倘若自己见死不救,不但于武士道精神的仁义大节说不过去,家中诸将又会怎么看待自己呢?
无奈之余,义景只得答应派兵。他派同族的朝仓景健率一万兵马前往救援,本人并没有亲自出马。
家康最初就意识到:浅井、朝仓联合军根本不是信长的对手,信长是天下霸权的持有者。率德川军团参与这场乾坤一掷的大作战,一方面可以体现三河武士的存在价值;另一方面,也可以为自己将来与信长一争天下打下充实的基础。
六月二十六日,浅井家终于迎来了苦苦期盼的朝仓援军。而两天之前的二十四日,德川军早已先前抵达战场。至此两军总兵力已达四万九千人之多,如此规模的大兵团作战,在战国史上也是罕见的。
朝仓援军抵达后,长政气势高涨,立即从小谷城发兵救援横山城。浅井军在姊川北岸的野村排兵布阵,不料这正中了信长的圈套。
同时,朝仓军也在野村西方的三田村布阵完毕。至此两军主力都已转移到姊川北岸,与南岸的织田、德川联合军摆开对峙的架势。阵形为浅井对织田,朝仓对德川。双方都按兵不动,小心谨慎地注视着对方的一举一动,等待千钧一发的关键时刻。
狭路相逢勇者胜,为将者则贵在审时度势。