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赤峰位于商衢重地，能工巧匠和物资都不缺乏，只要资金跟得上，可以建起任何东西。
为了顺利建起这座动物园，教士在当地找了一班名声不错的营造匠户。这些工匠没建过动物园，不过曾经修过楞色寺，手艺很好。他们对动物园的理解，就是搭一堆牲口棚子。教士反复沟通了很久，好不容易才让工匠明白动物园和畜栏之间的区别。
工匠先用小木片搭出一个样式，教士做了一点儿修改，把整个方案最终确定下来。
这项工程赢得了赤峰居民的热烈支持，热烈程度与他们当初反对的程度大体相当。正式破土动工以后，很多附近的居民自愿过来帮工。因为在赤峰城里有个奇怪的传闻：这个动物园是佛祖的旨意，参与建设的人都会获得功德，就像是捐献一条门槛或香油钱似的。于是大批愿意无偿帮忙的人涌了过来，无论缙绅商人还是穷苦民众，都愿意尽一份力，解决了劳动力的大问题。
在赤峰居民的帮助下，土墙一截截地夯实，木栅栏一层层地垒起，硬沙步道两侧的兽舍一间一间地矗立起来。教士规划中的水渠，也从远处的英金河引了过来，在动物园中央汇入一个早就砌好的水池。当初图纸上的设想慢慢浮现出来，沙地上的形体变得愈加立体和清晰。
慢慢地，这座尚未竣工的动物园已经名气远播。很多牧民从遥远的地方赶过来，只为能一睹万福和虎贲的兽舍。有人在工地附近摆下香炉，有人高举着苏勒德（成吉思汗统率的蒙古军队的战旗，战无不胜的象征）、头顶经文在周围转上一圈又一圈。连诸旗的章京、佐领们都悄悄地来观摩施工现场。
在围观人群中，还有一些披着红袍的喇嘛，他们应该来自于三道街的楞色寺。这些喇嘛和沙格德尔不太一样，警惕心十足。他们一直在打听那两头神兽的事，不过围观民众说法不一，最后什么也没问出来。
马王庙的懒和尚们也来看过一次。胖方丈身后跟着已经改名慧园的汪禄文，他们先跟教士打了一个招呼，然后在沙地上转悠。胖方丈背着手踱着步子，脖子不时突然向相反方向转动，鼻子一直耸动，似乎在闻什么美食的香味。慧园已经褪去了初时出家的青涩，跟在师父后头，和胖方丈无论步态还是动作都很相似。
如果俯瞰整个工地，会发现这师徒二人在围着动物园转圈，却始终和栅栏保持着一定距离。他们就像是两只心存警惕的草原动物，谨慎而顽强地接近着目标，沙地上留下的脚印还故意前后交错，让人无法捉摸。
他们看了约莫半天时光，一言不发地走了。胖方丈累得不行，汗珠子啪嗒啪嗒地掉下来，慧园赶紧在旁边的张记铺子买了一篮子柴沟熏肉，师徒俩一边吃一边回了马王庙。
面对这些风格迥异的热心人，教士不得不反复澄清，这个动物园并非宗教场所，至少不是一座寺庙，它只是用来欣赏野生动物的，以上帝的名义。周围的人每次都高兴地点头，表示完全赞同他的说法，然后继续我行我素。可教士知道，无论上帝还是佛祖，在他们心目中大概都是一回事。
在这期间，动物们仍旧待在客栈的马厩里。不过它们的待遇和之前大不相同。赤峰居民对待它们的态度越发恭谨。除了万福和虎贲之外，那五只狒狒、鹦鹉和仅剩的一匹虎纹马吉祥也被传为某些神祇的宠物。那些神衹的来源很杂，有佛教、道门、萨满，甚至金丹道、一贯道和一些无法分类的草原信仰。在他们心目中，这么多神仙派遣坐骑下凡来到赤峰，一定有一个大缘由。
甚至那一晚的混乱，也成了传奇的一部分。大部分居民忘记了当时的恐惧，反而津津有味地开始回忆每一个细节。有几个当晚遭遇了虎贲的轿夫和更夫成了社交界的宠儿，每次都被旁人要求讲述亲身经历，并引来无数羡慕和惊叹。听完故事的居民会跑到马厩旁，仿佛想要去找动物们求证。
柯罗威教士很快发现，他每天花费最大精力的不是监督工程，而是把给万福和虎贲磕头的信徒们劝走。不过这一切辛苦也并非全无回报，在劝说过程中，总会有些人停下脚步，听听柯罗威教士的布道。
教士的讲述对他们来说是一种很新鲜的体验。听众茫然、迷惑，眼神里始终闪动着浓浓的兴趣。他们最喜欢旧约里的创世纪和出埃及记，却对耶稣降生保持着一种略带揶揄的敬畏态度。很可惜的是，圣心会曾经感化的那些信徒并没出现在教士面前，他们不是被杀掉了，就是被吓破了胆，不敢露面。
接触多了，柯罗威教士发现赤峰的居民有一种淳朴的天性：他们在谈论生意、祈求健康、出门远行和诅咒仇敌时，会成为不同神祇的信徒，哪怕这些神明不属于同一体系，甚至自相矛盾，他们也处之安泰，并不会因信仰冲突而纠结，更不会觉得困惑或为难。正如承德司铎评价的那样，赤峰居民的信仰是一团模棱两可的雾气，模糊不堪，难以捉摸，他们的精神世界凝结成形态不一的信仰支柱，每次都不相同。
在教士看来，就好像在这些人的脑袋里，有一个庞杂的动物园。在这个动物园里面，聚集着各种各样的动物，它们待在自己的院舍里，彼此相安无事，有时候还好奇地串串门。没有任何一种动物可以完全占据整个动物园。同时，赤峰的居民们还天真地认为，整个世界就该如此运转。
柯罗威教士忽然有点儿明白沙格德尔那句话了：“草原的天空宽旷得很，每一只鸟儿都可以尽情飞翔。”
尽管在信仰的传达上，教士暂时无法取得进展，但动物园的建设却是实实在在地在推进。乐观估计，动物园有望在秋天落叶之后竣工。整个建设过程很顺利，唯一的意外是拱门在搭建时坍塌了一次，弄伤了四个泥水匠。
这纯粹是一次意外。工匠们搭拱门时，要先把两边门框做成半悬空的曲形，下方用裹了稻草的泥柱托起来，然后再将两边曲形合拢。可在施工过程中，一个工匠误将运土料的独轮车撞在泥柱上，结果柱子一下被撞断，连带着上面的半个曲形以及四个正磨边的工匠全跌落下来。
这四个工匠伤得并不算重，最厉害的也不过是小腿骨折。可是有些人却不这么认为。很快就有楞色寺的喇嘛过来，脸色阴沉地与教士交涉。
喇嘛说，这些工匠虽然可以自由出来做工，身籍却属于楞色寺，因此他有权利代表他们来进行交涉。柯罗威教士本来以为只要支付一笔汤药费就够了，可喇嘛提出的条件却让他大吃一惊。
楞色寺的喇嘛表示，大象和狮子是如来两位胁侍的灵兽，它们下凡也理应在楞色寺，而不是在洋教的地盘。既然楞色寺的瓦匠在动物园受的伤，那么只要把这两头动物赔偿过来就可以了。
柯罗威教士对这套说辞感到很愤怒，认为简直荒唐绝顶。万福和虎贲乃是教士受了上帝的启示，千辛万苦从京城运来的，怎么就成了佛祖的灵兽？就算是佛祖的灵兽，也轮不到楞色寺来接收。
第一次谈判就这样不欢而散。
可楞色寺态度很强硬，威胁说要让四位工匠上告官府，声称洋教仗势欺人，拖欠工钱还打伤工人。赤峰州对这种事相当敏感，金丹道当初闹事的由头之一，就是圣心会的神父枪杀了金丹道的一个首领。当地官府可不敢承受第二次教案的冲击。
这时一位脚行的老板找到柯罗威教士，也许是单纯出于好心，也许是楞色寺唯恐这位远道而来的洋人不知其中利害，特意委托这位老板把微妙之处解释给他听。但柯罗威教士态度很坚决，无论如何也不松口。脚行老板无可奈何地离去了，临走前叮嘱了一句：“柯长老，楞色寺里，住的可不只是喇嘛。”
教士不明白这是什么意思。老板摇摇头，叹息着走了。
接下来的数日里，工地上的怪事层出不穷。不是物料被偷走许多，就是脚手架莫名坍塌，或是在工人们吃饭的木桶里屡屡发现沙鼠腐烂的尸体。甚至还有一次，火头从搭到一半的屋子里冒出来，幸亏扑救及时。谣言开始在工人之间悄然流传，有人说这个动物园是用来拘押灵兽的，所以惹来佛祖不满。不少人吓得赶紧辞工，劳动力一下子发生了短缺。
教士告到官府，可官府只派了几个捕头象征性地转了一圈。
杜知州委婉地告诉教士，这两头灵兽的存在让楞色寺很尴尬。他们一向以黄教在卓索图盟、昭乌达地区的传法正统自居，如果动物园建立起来，菩萨灵兽降临在楞色寺之外，这对信徒们将是个很大的打击。喇嘛们不能否定沙格德尔的认证，他们只能顺着民意，要求把万福和虎贲接去楞色寺，如此才能维持住自己的地位。
杜知州还暗示说，官府在这场纠纷中严守中立，他会尽量不偏袒楞色寺，可也别指望会给予教士任何帮助。
柯罗威教士陷入矛盾中，他不知道该如何妥当地处理这件事。交出两头动物是绝对不可能的事，可喇嘛们的威胁也是实实在在的。他坐在马厩里，背靠着万福愁眉不展。那头白象也感觉到了主人的忧虑，她把鼻子甩过去，用尖尖的象吻碰触教士的耳朵。
这一次，就连虎贲都被惊动了。它从自己狭窄的马厩里站起来，把脑袋挤在小门前的栏杆上，伸出一条长满倒刺儿的粉红色大舌头，刚好能够着柯罗威教士。虎贲就像一只傭懒的大猫，一会儿工夫就把教士的衣袍舔得濡湿一片。
忽然马厩里传来一阵翅膀的拍动声，教士一抬头，发现那只虎皮鹦鹉再度出现。它在之前的夜乱中不知所踪，到这时才终于出现。柯罗威教士欣慰地笑了笑，它没办法解决目前的难题，可总算是一个小小的安慰。教士抬起手臂，让食指微微翘起。虎皮鹦鹉乖巧地落在指头上，来回踩了几下，突然放声大叫起来：“慧园，慧园！”
教士开始还以为它在外面学了蒙语，仔细听才发现原来是一个名字。还没等他想起来这个名字是谁，慧园已经一脚迈进了马厩。
柯罗威教士注意到，慧园虽然一身灰袍僧人的打扮，脖子上挂着一串念珠，居然还挂着一个圣母像的小木牌，显得不伦不类。这个小木牌，应该是他当年皈依天主时所得，不知此时为何又特意戴了出来。尽管公理会没有圣母崇拜，可教士看到这个小饰物，还是觉得有点儿亲切。
慧园没有双手合十，而是略带羞涩地与教士行了个西式礼——这大概也是承德司铎教的——然后他开口说：“师父让我把这只鹦鹉送回来。”
教士一愣，他一直以为鹦鹉是自己飞回来的。据慧园介绍，在那一夜的混乱中，这只鹦鹉被一位商人的女儿收留，关在一个雕刻精美的笼子里。后来这位少女拎着鸟笼去马王庙上香，鹦鹉在里面呱狐地叫，叫声中夹杂着一些英文单词。
慧园从承德司铎那里学过一点点英文，一听，立刻知道这只鹦鹉属于赤峰城里新来的教士。他出面对少女表示，这鹦鹉与我佛结缘，不如布施在寺里。少女是个虔诚的佛教徒，听到大德（佛家对年长德高僧人的敬称）提出这个请求，自然满口答应。当天夜里，鹦鹉蹲在马王庙的槐树上，佛祖、马王爷和土地爷三尊神像从三个不同方向注视着它。也不知道这只扁毛畜生在半夜看到了什么，不安地叫了一宿，左邻右舍都被惊扰了清梦。到了早上，黑着眼圈的胖方丈让慧园赶紧给教士送过来。
教士向慧园表示感谢，慧园又开口道：“除了鹦鹉之外，我家师父还托我带来一句话：如果教士您对楞色寺觉得为难，他可以帮忙解决这个问题。”
这是一个出乎意料的邀请，柯罗威教士不知道这些懒馋的和尚们为何突然要主动帮自己。慧园道：“师父说了，他是为了这些朋友。”然后环顾了一圈马厩。动物们有些骚动，因为他的眼神颇为怪异。
教士抬起头来：“那么代价是什么？”慧园笑了笑：“还是原来那句话，师父邀请您把教堂开去马王庙里，一处供奉，四面神仙。”
