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<h2>第一章</h2>
男管家绕着桌子为大家分发蛋奶酥的时候，梅菲尔德勋爵小心地往坐在右侧的茱莉亚·卡林顿夫人身旁靠了靠。为了对得起大家口中的“最佳主人”这个称号，梅菲尔德勋爵不辞辛苦。单身的他身边也少不了女性们的追捧。
茱莉亚·卡林顿夫人四十岁，身材高挑、肤色黝黑，看上去活力四射。她非常纤瘦，很美丽。四肢尤其纤细、精致。但她的举止有些冒失、唐突，表明她一直处于精神紧张的状态。
圆桌对面坐着她的丈夫，空军中将乔治·卡林顿爵士。他起先以一名海军身份加入军队，身上依旧保留着来自海洋的爽朗。此时，他正和范德林太太有说有笑，美丽的范德林太太坐在梅菲尔德勋爵左边。
范德林太太是一个不折不扣的金发美人。说话时带一点美国口音，但不夸张，恰好控制在让人觉得好玩的程度。
乔治·卡林顿爵士的另一边，坐着麦卡塔太太。麦卡塔太太是一名主管住房以及婴儿福利事务的国会议员，不过她不太会好好说话，总是喊叫出一些短句，还带有警告的口吻。也许正因如此，乔治才总是找坐在右边的范德林太太说话。
麦卡塔太太这个人说起话来就没完没了，此时她正嚷嚷着，跟她左边的小雷吉·卡林顿大谈特谈她的工作。
雷吉·卡林顿二十一岁，对住房、婴儿福利毫无兴趣，事实上他对政治话题都没兴趣。他时不时地应和一句“真吓人”，或是“我完全同意”，但显然，心思早已飘到别处了。卡莱尔先生坐在小雷吉和他妈妈之间，他是梅菲尔德勋爵的私人秘书。卡莱尔先生岁数不大，苍白的脸上挂着一副夹鼻眼镜，给人聪明的感觉。他虽然不怎么说话，却时刻准备好加入各种谈话。发现雷吉·卡林顿开始不住地打呵欠时，他便身子前倾，训练有素地问了麦卡塔太太一个与她提出的“儿童健康系统”有关的问题。
屋内光线柔和，男管家正带着两名男仆绕着圆桌为每一位客人上菜斟酒。梅菲尔德勋爵家里的厨师是花大价钱请来的，而他自己是位出名的品酒行家。
尽管众人围坐在圆桌边，没有主座客座之分，但不会有人认错主人的。梅菲尔德勋爵一看就是全桌的中心，他身材魁梧，肩膀宽阔，有一头浓密的银发，鼻子高挺，下巴略微上翘。这张脸很像讽刺漫画里的人物。还只是查尔斯·麦克劳克林爵士时，梅菲尔德勋爵就一面涉足政治领域，一面管理一家大型工程公司。他原本就是一名出色的工程师，一年前受封爵位后，创建了一个新的部门——军备部。
甜品端上来了，波特酒又加满了一轮。茱莉亚夫人捕捉到范德林太太的眼色后，站起身，接着，三名女性离开了饭厅。
波特酒又加满了一轮，梅菲尔德勋爵显得有些醉了。没什么实质内容的闲聊又持续了大约五分钟后，乔治爵士说：“雷吉，如果你更想去看看客厅那边在做什么，梅菲尔德勋爵是不会介意的。”
男孩一下子就明白了父亲的意思。
“谢谢您，梅菲尔德勋爵。”
卡莱尔先生咕哝着：“梅菲尔德勋爵，要是您不介意的话，我还要去准备备忘录和其他一些工作。”
梅菲尔德勋爵点了点头，两个小伙子便离开了房间。仆人们之前就都离开了，屋内只剩下军备部部长和空军上将两个人。
几分钟后，乔治·卡林顿说：“那么……说定了？”
“绝对的！欧洲的其他国家都没有这种新型轰炸机。”
“远远超过其他国家，对吧？我是这么想的。”
“空中霸权。”梅菲尔德勋爵说得毫不含糊。
乔治爵士深深地叹了口气。
“时间！查尔斯，现在时局有多么动荡你是知道的，整个欧洲上空都弥漫着浓浓的火药味。可恶的是咱们还没准备好！我们成功的机会很小。而且，不管我们多么抓紧建造，也还只是从头开始。”
梅菲尔德勋爵低声说：“没关系，乔治，晚一些开始也有晚一些开始的好处。现如今欧洲的好多东西都过时了，倒闭是迟早的事儿。”
“我可不认为所有的东西都会这样，”乔治沮丧地说，“类似政府垮台、国家要完蛋这样的话大家可听得多了！但现在还不都是一切照旧。对我来说，金融就是个让人琢磨不透的东西。”
梅菲尔德勋爵眨了眨眼。乔治·卡林顿爵士是个因循守旧的“老水手”，勇敢、率真，此时二人表现出的姿态很像人们常说的“故意摆出来的”。
卡林顿爵士突然用一种过于不把自己当客人的口吻换了个话题。
“范德林太太真有魅力——你觉得呢？”
梅菲尔德勋爵接过话头，双眼流露出感兴趣的神色。
“你是不是很好奇她为什么会出现在这里？”
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