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昔有继母挟怨
拒喂继子以食
致其饥饿而死
此继母自身产子后
后颈竟生一口
进食时盘发成蛇
夹食入此口
数日无喂食
则痛苦难当
可见善嫉之继母
足不可取
一
还真是桩难应付的差事呀，角助说道。
角助是根岸町的损料商阎魔屋的小掌柜。损料屋从事的是出租物品并依物品减损程度收取损料的生意，论性质或许与租赁铺相当，但阎魔屋可有些不同。私底下，阎魔屋还干些与同行不同的生意，就连客人的损失也代为承担。况且，阎魔屋代遭受损失的客人担下的还不是普通的损失，而是以金钱无法弥补的损失。当然，也会从中收取相应的费用。担下后，客人的损失，就成了阎魔屋的损失。为此，阎魔屋要尽职尽责地为客人填补损失。遭受损失者仅须向阎魔屋支付损料，便得以弥补这金钱无法弥补的损失。
承担的损失可谓形形色色，其中亦不乏不宜为人所知——有违法理的。当然，此类损失须支付的损料并不便宜。
又是桩野蛮差事？又市问道。
此处是一家位于根津权现前的茶馆。
若是如此，可就轻松多了，角助将本欲吃下的团子串放回盘中说道。
“轻松多了？”
当然轻松多了，角助重申道。野蛮差事指的，就是用暴力——有时甚至不惜取人性命——以填补损失的差事。“野蛮差事无须动什么脑筋。倘若需要高人，咱们店里也养了几个，况且还有长耳这名大将呢。”
没错，阎魔屋旗下的确不乏高人。例如过年时曾一同共事的山崎，就是个不用任何武器就能取人性命的高手。长耳则是一名叫仲藏的玩具贩子，有着一身善于打造道具行头的高超本领。须堂堂正正决胜负时或许派不上用场，但碰上得耍点手段的差事时，可就不可或缺了。
“总而言之……”又市啜饮了一口茶，这天冷得直教人难受，“该不会是要杀了哪个地痞流氓，或是要整一整哪个作威作福的旗本吧？”
“当然不是。”角助再次将团子送向嘴前，“若是这类差事，目标如此明显，可就容易多了。无论是寻仇泄愤，还是欺诈窃取，都还算容易。凡是看得出多了什么或少了什么的，大抵都不难办。只消去除多余的，补上不足的便成。若有什么损失，也不难填补。不过……”
“不过什么？角助，你这人怎么老爱把话说得不干不脆的？我虽是武州出身，性子却比江户人还要急。若是招待我喝几杯酒也就罢了，现下咱们可是在这风吹日晒的摊子上吃团子。若是没什么损料差事要交代，我可要回去了。不戴上头巾做点生意，我可要饿肚皮了……”
又市以贩卖双六营生，他才一起身，角助便一把攫住他撩起的衣摆。“急什么？瞧你们这些年轻小伙子，总是这么沉不住气。”
“你以为你长我几岁？不过是生得一脸老气横秋罢了。那么，有话快说，有屁快放。”
有人在盯着咱们呢，角助悄声说道。
又市以余光往旁一瞄，果然看到茶馆的老太婆正一脸狐疑地望向这头。
“别担心，这老太婆耳朵不灵光，即便落雷打在身旁，照样能呼呼大睡。好吧，阿角，这回来找我商量，想问的究竟是差事该如何办，还是该承接与否？至少先把这点给说清楚。”
“这，也是个问题。”
“喂，凡是受托的差事我一定照办，至于是否该承接，可就没我的事了，是你们那头的责任不是？是否承接全由我决定，一旦承接，就竭尽全力把事情办妥，你们不过是为我们卖命的小棋子，对任何差事均不得有分毫抱怨——你们那吓人的大总管不是常这么说？”
差事已经接下了，角助说道：“正是因已经接下了，才会如此困扰。”
“接下了？那么硬着头皮办妥不就得了？大总管是怎么吩咐的？”
“就是大总管差我来找你商量的。”
“找我商量？商量什么？”
这我比你还想知道，角助皱着眉头回答。“大总管只表示——这回的差事既非害命强夺，亦非哄骗巧取，如此麻烦的差事，就数又市最拿手。”
“喂，未免太高估我了吧。不，也不是高估，这分明是推卸责任。我不过是个受雇的手下，哪做得了什么主？”又市一脸不悦，再度在红毡毯上盘腿坐下。
“话是没错。不过阿又，老是嫌不该有人丧命，得多动点脑筋做事的，不正是你？与其不动脑筋糊涂蛮干，不如交给我这能言善道、办起事来有一套的小股潜，保证能圆满收拾——不知道老爱如此自夸的是谁？”
“还用说？不正是我？”
没错。
不论是什么缘故，又市对取人性命都极端厌恶。不管其中有任何理由、任何大义名分、任何爱憎——只要布的局里必须有人送命，又市干起活儿来就怎么也提不起精神。但这既不是为了什么节操矜持，也不是出于善心，不过是感觉这种做法未免流于简易粗糙。
当然，有时真是别无选择。自己不过是个不法之徒，再怎么讲节操，对于自己做的事情原本就见不得光，他也是心知肚明。
即便如此，害命终究是不得已的最后手段。
天真——大总管阿甲与山崎都如此形容过自己。又市自己也知道，或许这天真的矜持，不过是对自己从事这或许为世间最低贱的行业的垂死挣扎。
你们不都说我天真？又市说道：“每回见到我都是满口天真、天真的，活像把我当成小鸡了。”
“瞧你这小伙子，还真爱闹别扭。好吧，你若是无意，我就去找那卖吉祥货的商量吧。先告辞了。”
“且慢。”这下轮到又市求角助留步了，“你真打算找那京都来的混账东西？保准教他大敲竹杠。”
“哎呀，你这话说得可真狠。阿又，那卖削挂的林藏不是你的搭档，不，你的兄弟吗？”
