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她没有抬头，他也维持静默。片刻之后，他轻声道：“蕙姨娘，我来辞行。”
蕙娘的指头肚用力地按在正在看的那页账簿上，波澜不惊道：“为何？嫌工钱少？我知道。”她轻轻叹气，“老爷去了以后家里事情太多，大半年来这么辛苦也一直没能打赏你。可是府里如今艰难，你不会不知道。”
“蕙姨娘这么说，可就折煞侯武了。”他慌乱地摇头，“实在是，我娘年纪大了，身子不好，我想回家去娶媳妇，顺带照顾她老人家。”
“给你半年的假。”蕙娘扬起脸，“回去娶亲，让她留在老家照顾你娘，你再回来，如何？来回盘缠，娶妻的使费，都由咱们府里出。我回头跟管家商量一下，看看是按照以往的例则结给你，还是再多添些。”她的腔调一如既往地精明果断，让他一时也想不出该如何说“不”。
“蕙姨娘，侯武何德何能啊，真的当不起……”
他总不能告诉她，他熬了多少个不眠之夜，才下了这个决心。老爷死在老夫人手里，老夫人如今生不如死——即便账房先生的死真的如他怀疑的那样，与这两人有关，上天也已经替他讨回公道了，即使他自己动手也没可能做得这么漂亮——所谓“人算不如天算”，原来还有这样一层意思。虽说作为一个复仇者，他很失败，可是败在天命手里，怎么说也不丢人。所以，是时候离开了——虽然他依然恨这宅子，也依然舍不得它。
“你今年多大了？”蕙姨娘放下茶盅，微微一笑，“我记得你来府里那年才十四，到如今怕是有七年了吧……”
“难为蕙姨娘记得，上个月，刚刚二十一。”
“也的确到了该娶亲的年纪了。”她深深地看着他的眼睛，那目光让他心里一颤，他以为她马上就要说出些让他如释重负的话，他在心里这样乞求着观音菩萨。这么些年过去，她倒是一点不见老，即使丧夫也并未让她憔悴多少，反而浑身上下更添了种欲说还休的味道。她站起身，缓缓地走向他，一时间他的第一个反应便是倒退了好几步，她脸上浮起的笑容几乎是满意的，她不疾不徐道：“侯武，我若就是不准你走呢？”
他也不知道为什么，后退了几步之后，他居然将手伸到背后去，插上了账房的门闩。那声轻轻的木头的响动让她意外地看了他一眼，随后她的笑意便更浓了。“蕙姨娘。”他嗫嚅道，“我求求你开恩，侯武在府里这几年，承的恩泽这辈子也还不清，即便放我家去了，我也依然是咱们府里的人……”他知道自己语无伦次。他只好绝望地注视着她墨绿色裙摆边缘绣着的细小的水仙花，他知道，自己跪下了。
“起来呀，你这呆子。这算干什么呢？”她继续往前挪着小碎步，“你这话可就让人寒心了，东家哪里亏待了你，我又哪里对不起你，你这般哀告着说要去，难道往日的主仆情分都是假的？”
他终于一把抱住了她的双腿。像要把自己的脸揉碎那样，用力地埋进了她的裙裾。那件从来也不敢想的事情，其实做出来，也不过就这么简单。她的声音仍旧柔软，带着嗔怪的笑意：“这又算是干什么呢？叫我和你一起被天打雷劈不成？”他急急地站起身来，动作因为笨拙，险些被她的裙摆绊倒。他也不知道此刻该做些什么，于是他死死地捧住了她的脸庞，眼睁睁看着狰狞的自己映在她眼底静谧的湖泊里。她像是要哭，眼里眼看就要滚出水滴来，但是她却笑了。如果是这样近地端详着她，的确看得到她眼角有细细碎碎的纹路，它们若隐若现的时候搅得他心里一痛。蕙娘的声音低得像是耳语：“是不是嫌我老了？”
他抱紧她，默不作声，满心都是屈辱。他这才明白，有那么多次，他冷血而又过瘾地盘算着如何复仇：看着幼小的三姑娘蹦蹦跳跳地出现在芭蕉树底下，他就会想象着她的脑袋和身子在一瞬间搬家是什么情形，应该有一道鲜血划破她的脖颈，像风一样飞出来，一半喷溅在雪白的粉墙上弄出梅花点点，一半喷在她粉红色的身躯上——至于她的头颅，像个肮脏的球那样滚在芭蕉树底下的泥土里，双眼还不知所措地望着天空；遇上老爷一本正经地穿戴整齐坐进车里去做客吃酒，他便想象着马蹄从老爷身上如何清脆地踏过去，轻松俏皮地踩碎老爷的内脏就像踏着暮春时候的落花，然后车轮也正好碾着他的鼻子过去，让他的脸上凹陷出一个大坑，和身子底下的青石板路浑然一体；有时候那位十六岁的夫人会坐在二层楼上一脸好奇地眺望远处——他会想象如何把她的衣服扒光再把她从栏杆上抛出去——她毕竟跟旧日恩怨完全无关，所以对她的惩罚可以轻一些，自然了她能嫁给老爷便不是什么好东西，也该死。侯武常常出神地幻想着一场又一场又壮观又闻不到血腥气的杀戮，只是他自己也不清楚，无论恨意是多么愉快地宣泄而出，他心里也依然有股说不出的柔情——当他看到粉墙上那些偶尔被雨水冲刷出来的污渍，看着燕子又狡猾又优雅地掠过天井的廊柱，看着管家娘子在盂兰节的时候专注地折出那些纸元宝——温暖地抬头对他一笑道：“你看，这些够不够夫人在那边用的？”……时时处处，那柔情都会蔓延过来，像是雨后带着清香的苔藓。
原来这柔情的源头在这儿。在他眼前。就是她。
账房后面那间堆积陈年账簿的偏间是他们见面的绝好场所。每一次，她都静静地迈进来，像幅画那样不动声色地凝视他。像是安然欣赏着他所有的惶恐，和所有的冒犯。他故作粗鲁地扯开她的衣扣，满心疼痛地眼睁睁看着她被自己冒犯。每一次，当紫藤在门外心照不宣地咳嗽，他便知道她该走了。每一次，他都跟自己说，他会永远记得她满身月光一般的清凉和柔软——到他死。
“还急着回去娶媳妇儿么？”她趴在他耳边，戏谑地问。
“总有一天，我带你走。”这允诺让他浑身直冒冷汗，可是他觉得他别无选择。
“又说傻话？能走到哪里去？”她的指尖划过他的发丛，“我们走了，谁照顾夫人？这个家怎么办？”
“我不管。”他有些恼火。
“好了。”她的眼神像是纵容着一个耍赖的孩子，“只要你愿意，咱们永远这样——没人会发现，即使发现了也没人敢说出去。直到你倦了，想去真的娶媳妇儿了为止。我可不是老夫人，若我立定了心思要干什么，我便能打包票让任何人都不敢来为难你。”
他的脑袋里像是划过一道闪电那样一凛，但他不动声色道：“老夫人怎么了？”
“当年老爷一回家来，头一个便想收拾老夫人和账房先生啊。”她躺倒在他怀里，“是我跪在地下上求老爷，千万不能闹开来不然对谁都不好看——他才答应我只想个法子让账房先生出去。于是只好赖到账目亏空上头了——本以为，这样便神不知鬼不觉，谁知道那账房先生是个性子烈的，受不了自己一辈子背个闹亏空的污名儿，就投了井。葬了账房先生那日，老爷拿着把匕首到老夫人房里，要老夫人自己断一根手指，立誓以后清白做人——刀落下去，没落在老夫人指头上，劈进了那张紫檀木的八仙桌里，然后老夫人便嘴角泛着白沫昏过去了。老爷自己也没料到，那以后，老夫人便开始病了。”
她住了口，端详他道：“是不是吓到你了？没事，放心——有我在，没人有这个胆子。”
原先苦苦求问而不得线索的事情，原来答案一直在离他这么近的地方。他的仇有命运替他报了，可是他必须要做跟账房先生一样的事情。原本已经式微的暴怒就在此刻吞没了他，他辗转反侧到天亮，一闭上眼睛就看到那个如今已经在他胸口处牢牢生了根的女人，他知道自己接下来要做的事情，他要毁掉这个家，让他们最恐惧的事情发生，砸碎他们最在意最珍视的东西。然后，让他们自己砸碎自己。
（03）
进门的时候，蕙娘笑道：“真不知这些日子在忙些什么，竟也好久没来夫人这里坐坐。”令秧坐正了身子，有些费力地转动着腕子上的玉镯：“你日理万机，我想叫你来的时候都得顾及着，我们这起整日吃闲饭的也别太不知趣，耽误了你给府里赚银子的大事情那可就罪过了。”说得身边丫鬟们都笑了。蕙娘一边示意紫藤将手里的捧盒放下，一边道：“如今夫人取笑我的功夫倒是真的见长了。这是前儿三姑娘打发人带来的，新鲜的莲子菱角糕，他们府里做这个倒还真有一套，夫人也尝尝。”令秧连忙道：“真难为三姑娘想着。你看，你隔三差五地总带些新鲜物儿给我，弄得我想和你说话儿的时候都不好意思打发人去请，怕你疑心是我屋里没东西吃呢。”蕙娘笑着掩住了嘴角，又道：“对了，我刚收到谢先生的信，他叫我替他谢谢夫人，帮他家的夫人抄佛经，还说下次抄了佛经一并交给我，跟着我的书信一道带过他们府上去就完了。”令秧愣了一下，才恍然大悟道：“好，你下次再带信的时候，打发个小丫鬟来我这里拿便是。我不过也是为了多练练字儿。”她在心里重重叹了口气：到底是谢先生，“抄经”是多好的由头，这样便能把自己的信也夹进去——如此简单，偏偏她费了多少周章也想不到这一层，真是人笨万事难。
她自嘲着，脸上的笑意益发跳脱地迸出来，柔声道：“谢先生最近也不说上咱们家来看看。”“罢呦。”蕙娘挥挥手，皱眉啐道，“他哪儿还有心记得咱们，他忙得魂儿都被勾去了。夫人整日跟川儿媳妇待在一处，没听说么？怕是有近两个月的工夫，他都住在‘海棠院’里——最近那里新红起来的一个姑娘叫什么‘沈清玥’的，把他弄得五迷三道浑忘了自己姓什么，咱们川少爷想去跟先生说话，只怕都要寻到清玥姑娘房里去才见得着人——夫人说说，这成什么话？谢家老太爷去年归西了之后，更是没人镇得住他谢舜珲了，我都替他家的夫人发愁呢。”令秧吃了一惊：“真没听过，兰馨跟我从来就不说这些男人们的事儿。”随后她略显尴尬地看了一眼站在地上的几个丫鬟，道，“你们都出去吧，这话可不是你们能听的。”紫藤和小如对视一眼，出门的时候小如终于忍不住，掩住了翘起的嘴角——她们倒也都知道，夫人在这类事情上，规矩是最多的。
四下无人了，蕙娘的声音反倒压低了些：“川儿媳妇怕是也没跟夫人提过，我听说咱们川少爷也是越来越熟悉那种地方了。要说那‘海棠院’真的嚣张，如今人家都说，十个打马从八角牌楼底下过的正经官人，倒有八个是往海棠院里去的。哎。”蕙娘长叹一声，“我也担心着我那个不成器的姑爷，也不知道三丫头能不能学得伶俐些，把他拴在家里。不然若真的被那起娼妇迷得乱了心性，可就不好办了。”“这话，我也不好直接跟他说。”令秧为难地托住了腮，“我倒觉得川少爷也不过是去看看，图个新鲜，横竖你交代账房，不许他从家里支银子不就完了。”“我何尝没想到这个。”蕙娘苦笑道，“我就怕家里支不出来银子，他到九叔那里去支——九叔向来是个不在乎小钱的，多为他做几次东便什么都有了。看来我还是得打发侯武去九叔面前通个气儿，侯武也是个男人，这话还好说一些。”
既然已经提到了侯武，令秧便顺势道：“我还正想要跟你商量这个呢，按说，侯武如今在咱们家里担着最重要的位子，咱们也该给他娶个亲，不如就在家里的丫鬟中间选个不错的，往后，侯武跟他媳妇儿就是名正言顺的新管家和管家娘子，他便也能安心在咱们家里待下去，你看如何？”蕙娘心里重重地一颤，脸上却波澜不惊：“夫人说得是，我不是没有问过侯武，不过好像他自己对娶亲这回事并不十分热心，我也就罢了。”令秧笑了：“他要是太热心了岂不是遭人笑话？咱们做了主给他选个好的，他哪有不依的道理？”蕙娘也笑道：“若说家里的丫鬟，到年纪的倒也有两个，只是嫁了侯武就等于要从此帮着管家，我怕一时服不了众，又生出事端来。”“别人难服众，”令秧胸有成竹地笑道，“你的紫藤还不行么？她年纪也大了，咱们不好耽搁人家——况且，她嫁了侯武，等于你的左膀右臂成了夫妻，谁还敢说什么不成？紫藤是在咱们家长大的，我知道你也舍不得她，如此一来她是真能跟你待一辈子了，多好。”蕙娘不作声，也没有注意到令秧脸上掠过的一点黯然。沉吟片刻，只好说：“夫人的主意好是好，可我想回去先问问紫藤的意思，若她实在不愿意，我也不勉强她。这孩子同我，毕竟跟别的丫鬟有分别。不过话既说到了这里，夫人就没想过小如么？我若是让紫藤嫁给侯武，众人还不更得说我在府里一手遮天了？不如把小如配给侯武，这样夫人的人成了新的管家娘子，不更是没人敢说什么。”令秧皱了皱眉，仓促地挥挥手道：“小如不成，一来年纪还小，二来性子太不沉稳，真扶到那个位子上去了只怕遭人笑话。还是你的紫藤大方懂事——况且。”令秧笑了，“你就当是心疼我行不行，连翘才走了没两年，我又得从头调教一个人，累死我。”言毕，二人不约而同地端起面前的茶盅，似乎突然没有话讲了。
回廊上传来两个孩子嬉笑的声音，依稀掺杂着奶娘在说话：“慢着点儿，慢着点儿，仔细跌了……”屏风后面最先露出来的是当归的脸，这孩子长着一双老爷的眼睛，可是脸上其他地方都像云巧，总是有股灵动劲儿，好像马上就打算笑出来。然后溦姐儿终于气喘吁吁地赶了上来：“风车是我的，还给我！”当归仗着个头高些，把风车轻巧地举过头顶又往屋里奔，蕙娘拖长了声音笑道：“好我的当归哥儿，你一天不欺负你妹妹，你便过不去是不是？”当归一边跑一边说：“风车是我做的，就是我的。”溦姐儿在后面急冲冲地嚷：“你说好了做好了送给我的，你耍赖皮！”可是一抬头看到令秧，溦姐儿便安静下来，不作声了。没人追赶，当归顿时觉得没意思起来，举着风车的手臂垂了下来，脸上带着一副鸡肋一般的神情，嘴里嘟哝着：“给夫人请安。给蕙姨娘……”后面那“请安”两个字基本是被吞回肚子里了。
令秧的脸像是被自己的笑容融化了那样，张开手臂道：“当归过来呀。”嘴里虽然说着：“你一个哥儿，跟姑娘家抢玩意儿，害臊不害臊？”却是一把把当归揽在怀里，还顺便捏了捏当归尖尖的鼻头。问道：“吃点心不？”溦姐儿维持着刚才的姿势，一动不动地站在地上，漆黑的眸子注视了一会儿令秧，便又把眼光移开了。蕙娘看在眼里，只好对溦姐儿笑道：“不就是风车么，蕙姨娘让人再给你做好的。你喜欢什么颜色只管告诉我……”“依我看。”令秧依旧搂着当归，表情淡淡的，“风车也没什么好玩的，一个女儿家，整日为了追着风四处疯跑着，终究也不像个样子。”溦姐儿脸上一副无所谓的神情，只是静静地往蕙娘身边靠近了些。蕙娘长叹一声道：“就由着她玩儿一阵子吧。”说着伸手抚弄着溦姐儿头上插着的一朵小花，“眼看着就该缠脚了，横竖也不剩下多少日子能这样跑一跑。”令秧笑道：“你就总是纵着她。”眼睛也不再瞧着溦姐儿了。
府里的人谁都看得出，夫人不怎么喜欢溦姐儿——虽然是从自己身上掉下来的肉，可到底比不上当归，老爷留下的唯一的血脉。蕙娘虽说知道个中缘由，心里却也难免觉得令秧有些过分，可是这话是不能明着说出来的，她只好尽力地疼爱溦姐儿，让府里的人都看着，有她在保护着这个沉默寡言的孩子。
侯武和紫藤完婚那天，唐家大宅里倒也是热闹。
婚事都还在其次，众人现在都晓得了，从此以后他们便有了新的总管夫妻。旧日的管家娘子从此正式卸任，被府里养起来等着终老，仪式上，拜完了天地，这二人都没有高堂在身边，因此，拜的就是原先的管家夫妇——老管家被人抬了出来，左右搀扶着架在椅子上，受了这一拜。
其实在婚礼前一天，侯武和紫藤二人已分别来拜过了各房的主子。侯武深深叩首的时候令秧道：“起来吧。从今以后就是成家立业的人了，咱们府里虽然是没有老爷，可是越是这样，大小事情的规矩方圆越不能给人留下话柄儿。从此以后，很多事情就交给你和紫藤了。你可知道，在咱们家，最看重的是什么？”侯武垂手侍立着，听到问题立刻惶恐地抬起头来，满脸都是老实人才有的那种不善言辞的窘迫——也并不是装出来的，他的确从来没想过这件事。令秧笑了，笑意里全是宽容，这让侯武依稀想起多年前的那位夫人——可是她们终究不同，令秧无论如何，都无法假装自己像是一个“母亲”。她缓缓地叹气道：“这个宅子里，我最在意的，便是这一屋子女人的操守和名节。或者我讲得再明白些，这一屋子女人的操守和名节，绝不能在别人嘴里被玷污了。咱们家——账房上每年收多少银子又花多少，有没有亏空能不能盈余，什么差事用什么人又罢免什么人，我通通不管，我不识数目字，也不想费这个力气；可若是咱们家里传出来什么不好听的话不名誉的事情——那就是我的事情了。你可明白？”
侯武连声答应着，心里却想起很多年前一个晨曦微露的清晨。那似乎是个初夏，不记得是族里唱大戏还是过端午了，他吃多了酒，强撑着帮川少爷把马牵进马厩去，头晕沉沉的，觉得那匹马的眼睛好像飞满了四周，他的身体模糊感觉到了一堆松软的稻草，倒头便将自己砸进去了。不知过了多久，他睁开眼睛，一时辨不清自己身在何方，耳边却听见一男一女的说话声。女人说：“谢先生，我怕是等不了那么久了。若有一日实在不得已，只能自己了断。就怕那时候没工夫跟谢先生辞行，先生的恩德我只能来世再报……”他听出来那是谁的声音，正因为如此，才吓得丢了魂。然后男人的声音道：“夫人遇到了什么难处吧？不过谢某只劝夫人……”往下的话他便听得不甚明了了，只是那句“谢某”让他知道了对话的人是谁。他恨不能把自己的身子埋进稻草堆里，脊背上的冰凉倒是醒了酒。
他没对任何人提起过这个。其实他自己也不甚明了这件事的意义——只是他知道，这个记忆必然要留着，日后总归有用。
他自然不会知道，当他退出令秧房里的时候，他脊背上印着小如含怨的眼睛。小如得知这场婚事定下来之后，在后半夜偷偷地哭了很久。不过小如知道，这念头早就被夫人掐断了，或许本来就不该有的。小如不是个跟自己过不去的人，天亮以后，她便好了，又欢天喜地地跑去打趣紫藤，顺便热心好奇地想要看看新娘子的衣服。
洞房花烛夜，他穿着一身簇新的衣裳，在床沿上手足无措地坐下来，似乎觉得新衣裳太拘谨，可是真脱下去又太费事了。他打量着八仙桌上畅快地淌着泪的喜烛，故意不去注视身旁那个盖头未掀的女人。新房虽小，可已经是下房中最上等的两间。全套的家私物件，甚至新娘子的首饰，都是蕙姨娘亲手置办的——蕙姨娘甚至没有动用账房上的钱，是拿自己的体己出来给紫藤置下了这份让所有丫鬟都羡慕的嫁妆。
他隐约听得到，阖上的房门外面，那些隐约的嬉笑推搡的声音。他终于站起身掀掉盖头的时候，那些声音就更嘈杂了。头发被盘起来，并且浓妆之后的紫藤看上去有点陌生，他几乎无法正视她涂得鲜艳的嘴唇。他只好重新坐回她身旁，他和他的新娘默契地安静着，等到门外的人们意兴阑珊，等到那些鸟雀般细碎的声音渐渐平息——在那漫长的等待里，他想说不定能娶到紫藤是一件非常正确的事情，因为她和自己一样，熬得住这样让时间慢慢被文火烧干的寂静。紫藤突然开口说话的时候，他吓了一跳。
“往后你若想去蕙姨娘那里，照旧去便好。但是要记得让我知道。”紫藤的声音很轻，但是吐字清晰，珠圆玉润的。
他大惊失色，却依旧保持沉默。其实他第一个念头是让她当心隔墙有耳，只是他又实在说不出口。
即使不望着她，他也能感觉到，她缓慢绽开的微笑似乎在悄悄融化着他的半边脸颊。她轻叹道：“昨天，我跟蕙姨娘告过别了。我跟她跟了这么多年，什么都看在眼里，她什么也不用说，我都懂得。我只盼着你能应允我一件事，无论何时，什么都别瞒着我。”
他知道自己做不到，可是若是照实说，又好像坏了什么规矩。
紫藤静静地说：“咱们睡吧。”他站起身吹熄了蜡烛。然后在一片黑暗里，摸索着重新坐回了床沿上。他知道她也纹丝未动。知道这个让他安心。他们就这样肩并肩地坐了很久——洞房花烛夜便这么过去了。
三日后的黄昏，看诊归来的罗大夫看见侯武拎着两坛酒站在自家门外。罗大夫一怔，道：“可是唐老夫人的病又不好了？”侯武摆手笑道：“老夫人近来安康得很，只是我想来请罗大夫喝一点，前日里成亲成得匆忙，只请了请府里一同当差的伴儿，不想落下了罗大夫，今儿是特意来讨打的。”
罗大夫听了，连忙拱手道：“啊呀，那真是要恭喜。我这几日被苏家少奶奶的病耽搁住了，拙荆也没进府里去——真真是错过了喜讯，我今晚该自罚三杯。”
顷刻间，他们之间便亲热起来，酒过三巡，更是亲如兄弟。
谣言，是在两个多月以后开始流传的。
