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对于卡尔·霍克利来说,不论是罗伯特·布朗还是所谓的幕后黑手,都是见不得阳光的阴沟老鼠,冒出头就该打死,哪有什么资格谈交换条件。当然,为了诱骗狡猾的老鼠靠近捕鼠夹,偶尔抛出些裹着蜜糖的毒药诱饵也无妨。
于是,在裴湘开口答复之前,这位之前一直保持沉默的先生十分果断地答应了艾拉·布朗的条件,并沉声要求她立刻交代清楚罪魁祸首的真实姓名和身份。
艾拉·布朗把审视的目光移到霍克利的脸上,认真打量了年轻商人片刻后,她缓缓地摇了摇头,并直白地回复道:
“霍克利先生,我不相信你。”
“你打算反悔?”霍克利皱了皱眉,面色更冷,语气轻蔑,“你还有什么附加的条件?艾拉·布朗,得寸进尺可不是什么美德。”
艾拉哼笑一声,以她这些年锻炼出来的识人经验,早就看出了这位霍克利先生可不是什么真正的绅士。他这种男人,只会遵循对自己有利的规则,只会有选择性地展现诚实守信的品格,然而……
“也许他尚存有几分真心吧。”艾拉·布朗若有所思地揉捏着手指,脑海里一帧一帧地回放着之前观察到的画面,“男人呵……啧!”
裴湘觉得艾拉·布朗望向自己的眼神怪怪的,混杂着某种说不清道不明的嘲讽与羡慕,不禁疑惑地眨了眨眼。
她暗忖,难道这个精明的女人接下来提出的条件和自己有关吗?那会是什么呢?
然而不等裴湘琢磨出头绪,就听到沉默了片刻的艾拉·布朗哑声提议道:
“霍克利先生,如果你愿意以你的终身幸福和安妮·戴维斯小姐的健康快乐起誓,从今以后严格遵守不伤害罗伯特·布朗的诺言,我就告诉你幕后之人的消息。”
“我为什么要用戴维斯小姐的健康快乐起誓?”霍克利第一反应是拒绝。
虽然他觉得上帝不一定有空闲听到他的一个小小誓言,但依旧十分反感艾拉·布朗的无理取闹。霍克利想,这个狡猾恶毒的女人是打算通过他的誓约诅咒戴维斯小姐吗?
“如果你真心遵守诺言,霍克利先生。”艾拉意味深长地笑了笑,声音里藏着凉意,“用什么发誓都是一样的,没必要觉得我在谋害戴维斯小姐。不过,通过你此时的反应,我现在已经确定了,霍克利先生,你确实有出尔反尔的打算并且毫无惭愧之情。这样一来,我就更加不信任你了,除非你愿意按照我的提议许下诺言——在上帝的见证下。”
霍克利眉头紧皱,沉默不语。
这时,裴湘出声打破了霍克利和艾拉之间的僵持。
她绕过那个交易条件本身,直接质疑艾拉·布朗所说的“罗伯特无辜”这件事是否真实可信。
“那封伪造信函。”裴湘伸手比划了一下,然后不紧不慢地说道,“上面的笔迹足够以假乱真了。这样的模仿造假能力,并不是一般人能够办到的。艾拉,在和我们谈条件之前,你需要先证明罗伯特的清白。
“如果当真如同你之前提过的那样,罗伯特去河滨公园是为了阻止你,那么,是谁帮你模仿的笔迹?事到如今,你可千万别说是什么不认识的人。嗯,鉴于我们都十分清楚罗伯特·布朗的某些特殊‘才能’。”
艾拉·布朗眸光闪烁,忽然异常清晰地意识到,原来她一直轻视了安妮·戴维斯。
这个看起来娇弱天真空有美貌的年轻姑娘,似乎,不,事实上就是,从她走进这个房间后,就一直掌握着谈话的节奏……
“戴维斯小姐,你真的恢复记忆了吗?”艾拉突然问道。
裴湘挑了挑眉,心知既然艾拉·布朗已经起疑了,那她就没必要勉强维持这种一戳就破的假象了。
于是,她这次没有如同之前那样,信誓旦旦地声明自己已然恢复了记忆,而是笑容温和语气轻柔地反问道:
“我有没有恢复记忆,很重要吗?”
艾拉微微一怔,随即苦笑一声:“确实,反正我已经认罪了。”
裴湘却没有因为艾拉这句听上去绝对是在服软的话而放松心神,更不会因此而得意,反而语气郑重地说道:
“虽然你认罪了,可罗伯特·布朗先生的罪名却还不确定。艾拉,如果你想让你的哥哥洗脱嫌疑,那就告诉我们,是谁仿写的布坎南先生的笔迹。只要讲清楚了这一点,你哥哥就暂时安全了。”
“那证明了之后呢?”艾拉紧紧盯着裴湘,急声追问。
“证明之后……”
裴湘转头望了霍克利一眼,两人眼神交汇,无声达成了一致意见。
于是裴湘继续说道:“艾拉,如果我一下子就同意了你之前的交换条件,相信你也不会放心。不如这样吧,双方都坦诚些。艾拉,我们不可能轻率答应彻底放过罗伯特·布朗这件事。如果是作为交换条件的话,我们只能许诺,在我恢复记忆之前,只要没有找到能够直接证明罗伯特·布朗罪名的证据,就不会去打扰布朗先生的生活。当然,如果我恢复记忆了,那就一切按照真实情况处理。”
霍克利点了点头,在旁补充道:“还有你提到的那个人,假设最后证明对方并不是真正的罪魁祸首,那我们的约定无效。”
闻言,艾拉·布朗强行压下心中激动,努力做出犹豫不决的样子。
咬了咬唇,她暂时保持了沉默,唯恐一开口就泄露了真实情绪。她想要的,从来不是让罗伯特彻底脱罪,而是让他顺利离开伦敦远走高飞。反正她的兄弟有一门“精湛手艺”,去哪里都能重新开始。
房间内安静了下来。
过了好一会儿,状似经过了一番挣扎思考的艾拉·布朗终于点头答应了裴湘的交换条件。
“我答应你,但我希望能有更多的人见证这件事,比如你父亲丹宁男爵,警察局的弗兰克局长,还有……”
“等等。”裴湘打断了艾拉的话,含笑道,“你是不是忘了一件事?艾拉,你得告诉我们,是谁伪造了布坎南先生的字迹。”
艾拉·布朗嗤笑一声,她姿态放松地往椅背上一靠,抬手指了指自己: