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赫尔克里·波洛用鼓励的目光望着坐在对面的那个男人。
查尔斯·奥德菲尔德医生四十岁上下，一头浅黄色的头发，两鬓已经有点灰白了，一双蓝色的眼睛流露出忧虑的神情。他的背有点驼，举止略显犹疑。此外，他似乎很难表达清楚自己的意思。
他有点结结巴巴地说道：“我来找您，波洛先生，原本是想提出一个相当奇怪的要求的。但我到这儿以后，却又不太敢说了。因为，现在我觉得，这种事是谁拿它都没有办法的。”
赫尔克里·波洛轻轻说道：“这一点嘛，该由我来判断。”
奥德菲尔德嘟囔道：“我真不知道为什么起初我会认为也许——”
他停住了。
赫尔克里·波洛替他把话说完了。
“也许我能帮助您是吧？好啦，也许我真能帮得了您呢。就跟我说说您遇到了什么麻烦吧。”
奥德菲尔德挺直了身子。波洛再次注意到眼前的这个男人看上去是那么憔悴。
奥德菲尔德带着一丝绝望的语气说道：“您知道，报警一点用处都没有……他们什么也做不了。可是，情况一天比一天严重，我——我不知道该怎么办才好……”
“什么越来越严重？”
“那些谣言……哦，事情其实很简单，波洛先生。一年多一点之前，我太太去世了，此前她已经卧病很多年了。他们都在说，每个人都在说，是我害死她的——是我把她给毒死的！”
“啊哈，”波洛问道，“那是您把她给毒死的吗？”
“波洛先生！”奥德菲尔德医生跳了起来。
“别激动，”赫尔克里·波洛说道，“请您坐下来。暂且，我们就认为您没有毒死您太太好了。我猜，您是在乡下的某个小地方行医吧？”
“是的，在伯克郡的‘拉夫堡市场’。我早就知道那种小地方的人喜欢说三道四、飞短流长，可是万万没想到居然能闹到现在的地步。”他把椅子往前挪了挪，“波洛先生，您根本想象不到我受了多少罪。刚开始我对外面发生的事一无所知，但我的确感到人们对我不像以前那么友好了，他们都尽量躲着我，我却把这归因为我新近丧偶的缘故。后来，情况变得越来越明显了。甚至于我走在街上，人们为了不跟我谈话，会跑到街对面去。我的事业也一落千丈。无论我走到哪里，都能感觉到人们在窃窃私语和投来的不友好的眼神，就像一条条恶毒的舌头在散播致命的毒液。我还收到过一两封信——恶毒的东西！”
他停了一下，接着往下说道：“现在……现在我不知道该怎么办才好。我不知道该怎么对付它——这张谎言和猜疑编织成的恶毒的大网。别人没有当面跟你讲的话，你又怎能驳斥呢？我简直一筹莫展，陷入了绝境，就要这么一点一点被无情地毁掉了！”
波洛沉思着点了点头，说道：“没错。谣言确实就像是勒拿的九头蛇，你没法根除它，因为你刚砍掉它的一个头，马上就会在原处再长出两个来。”
奥德菲尔德医生说道：“就是这么回事。我一点办法也没有——没有！我是实在走投无路了才来找您的。不过我觉得您也不会有什么好办法。”
赫尔克里·波洛沉默了一两分钟，然后说道：“这我也不太有把握。不过您的事倒让我挺感兴趣的，奥德菲尔德医生。我愿意试试看能否消灭这条九头妖怪。首先，请详细讲讲这些恶毒的谣言的起因。您刚才说，您太太是一年多一点以前去世的，死因是什么呢？”
“胃溃疡。”
“有没有做尸体解剖？”
“没有。她得胃病很长时间了。”
波洛点了点头。
“胃炎跟砒霜中毒的症状非常相似，如今这已是众所周知的事了。近十年间至少有四起轰动一时的谋杀案，每起案件中，受害者都有胃病的诊断证明，因此丝毫没有引起怀疑就下葬了。您的太太比您年长还是年轻？”
“她比我大五岁。”
“你们结婚多少年了？”
“十五年了。”
“她有没有留下什么财产？”
“有。她是个相当富有的女人，留下了大约三万英镑吧。”
“相当可观的一笔财富啊。是留给您了吗？”
“是的。”
“您跟您太太和睦吗？”
“当然和睦。”
“从没吵过架？没大吵大闹过？”
“嗯……”查尔斯·奥德菲尔德犹豫着说道，“我太太可以说是那种不太好相处的人。她有病在身，又非常在意自己的健康，因此经常会比较烦躁，很难取悦。我做的事经常没有一件是对的。”
波洛点了点头。
“嗯，是的，我了解那种类型的女人。她们经常抱怨说别人没好好照顾她、不能体谅她；说她们的丈夫早就厌烦她了，巴不得她早点死掉才好。”
奥德菲尔德脸上的神情表明波洛的推测完全正确。他苦笑着说道：“您说得一点儿也不错！”
波洛接着问道：“有没有请护士照顾她？或者是女伴、专门的女佣什么的？”
“有一位护士兼女伴。她是个非常通情达理而且精明强干的人，我不认为她会随便乱说什么。”
“即便是通情达理又精明强干的人，仁慈的上帝同样赐给了他们舌头——他们用起来就不一定总是那么明智了。我敢肯定那位护士兼女伴一定说过些什么，用人们也说过些什么，所有人都说过些什么！您那儿有炮制一则喜闻乐见的乡间丑闻所需的全部素材。现在我再问您一件事：那位女士是谁？”
“我不明白您是什么意思。”奥德菲尔德医生气得满面通红。
波洛轻声说道：“您明白我的意思。我问的是那位跟您的名字一起被提及的女士是谁？”
奥德菲尔德医生站了起来，脸板得冷冰冰的。
“根本没有什么‘涉案女士’。对不起，波洛先生，耽误了您不少时间。”
