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<strong>盐之长司</strong>
因杀其所饲之马而食
长次郎口中
常有马之灵气出入
此事自古以来
即有诸多传说
加贺国有一处名为小盐浦的海滩。
其右侧有尼御前岬，左侧远方面临加佐岬，是一片宁静祥和、风光明媚的沙滩。若背对汹涌海浪站在沙滩往远处眺望，可看到两座沙丘底部会合，形状宛如骆马伏地。穿越岬间笔直前进，可来到一片既听不到海浪声也闻不到潮水味的杂树林。树木郁郁苍苍，非常繁茂。走过茂密树荫，便会看到一栋以镇着石头的薄木板当屋顶的大宅邸。
这宅邸八百余坪的院子里，有一栋正面宽约十间的巍峨主屋。除此之外，还有四栋二层楼的仓库，以及好几栋排列得井然有序的厩舍。凡是经过此处的旅人眼睛都会为之一亮，好奇到底是家财多么雄厚的人才住得起如此豪宅。
事实正是如此。
该豪宅屋主确实是家财万贯。即便是在富豪多如过江之鲫的加贺国，他的财富也是数一数二，因此连马代官都对他客气三分。此富豪不是别人，正是盐浦一带著名的饲马长者。
他饲养的马包括菊花青、桃花马、黑鹿毛、灰白杂毛、白眉马等，总计三百余匹，住满主屋二楼房舍的伙计仆佣更是多到连老板都记不清，其富裕程度可见一斑。
当然，如此巨富不可能成就于一代。这位饲马长者虽只是一名养马、卖马的马贩，但据说其岳父便已是当地富农，人称卖盐长者。
卖盐长者的女婿擅长养马，当年灵活运用岳父的家财，开始做起养马生意，很快就将财富翻了两三倍。后来岳父过世，由他当家，仓禀增加三倍之多，左邻右舍便改称他为饲马长者。
这位饲马长者继承了岳父名号，名曰二代目长次郎。
这位长次郎原本是一名小小马夫，在二十年前步履蹒跚地牵着一匹瘦马来到此地。据传其原名乙松，一说弥藏，何者正确如今已无人知晓。另外也传说他初到此地时，用的是其他名字。反正这些名字也都是随便取的，从其生地与本名俱不详看来，长次郎的家世想必绝不显赫。
一个来历不明的外地人、流浪的马夫来到了卖盐长者，也就是第一代长次郎家里，成为他的伙计。也许是卖盐长者同情他的缘故。
后来，长次郎发现这个年轻人相当能干。一开始他当的是仆人，但不出一个月，就自愿帮忙照顾牛马。可能是因为他习惯照顾马匹。他在这方面的表现十分出色，不管人品还是态度，都备受好评，并且还虔诚地信仰神佛，着实让长次郎非常欣赏，便将他招为独生女儿的夫婿。
这种出人头地的经纬着实教人啧啧称奇。
不过，可能是他天性认真、不好玩乐，对朴素生活甘之如饴，虽然因入赘为婿而继承了长次郎的名号，也没有因此由俭入奢、懈怠分毫，完全不把钱花在吃喝玩乐上。他一如往常地拼命工作，而且不只干活儿认真，他也深谙经商之道，竟然在第一年就增盖了一座仓库，到了第五年又增盖两座仓库，连主屋都加以扩建。结果仅仅用了五年，第二代卖盐长者就打出了名号，成为名副其实的饲马长者。
富人通常都是不讲人情的守财奴，但这位长次郎不知何故却特别慷慨。可能是因为信仰虔诚，他乐善好施，备受乡里称赞，因此被乡里誉为饲马业之长，备受信赖与尊崇。
特别是每个月十六日，他都会以布施为名，花费大笔银两招待附近乡里贫民饮食。这项善举声名远播，甚至连远在异乡的人都知道。因此每逢这一天，一大清早饥民便会齐聚饲马长者家门前，队伍一路延伸到海边，盛况堪称门庭若市。
有人说，饲马长者之所以发善心做善事，主要是为已过世的妻女及岳父祈福。
根据大家的说法，十二年前正月十六日这天，家里工人仆佣全部返乡休假时，他的岳父、妻子以及时年六岁的女儿突然悉数丧命。有人说是为拦路山贼所杀，也有人说是为妖怪所袭。十二年岁月虽然说长不长，但说短也不短，在不知不觉间，这桩惨事早为乡民所淡忘，因此至今真相不明。
无论如何，长次郎昔日曾一下子失去所有家人，是不争的事实。常言道，福无双至，祸不单行，指的大概就是这种事。
长次郎似乎因此非常悲伤。若是一般凡夫俗子，大概会为造化弄人感叹唏嘘，变得怨天尤人，但长次郎可没因此丧志。虽然遭逢如此不幸，他依然认真工作，一如往常。虽然自己经商赚了不少钱，但可能是对社稷回馈不足，才会招此灾祸——据说长次郎如此认为。
若这说法属实，长次郎无疑是个谦虚诚恳的人。
累积财富等于累积罪恶，为了表达自己的感恩与慈悲，该将自己的财产奉献世人，长次郎曾如此发愿。从此，他就不断把所赚的钱分出来铺桥造路，施舍大众。
据说这个每月一次的布施活动，十二年来不曾间断。
不管是基于戒慎恐惧还是万分悲伤，他能做到这种地步总是不简单。因此，许多人称长次郎为“活菩萨”，赞扬备至。
然后，渐渐出现一种毫无根据的说法，也就是所有对这位饲马长者鞠躬行礼的人，都能得到福报。于是，民众打其宅邸门前经过时，总是不由自主地停下来，低头致敬后方才通过。
只不过，长次郎毕竟是个大富豪，即便他行为端正，高贵如圣人君子，但成功者无不招嫉，总会有人在暗地里恶言中伤。
这位饲马长者也的确有些怪异之处。
比如，他不知何故，非常不喜欢抛头露面。他会客时都隔着帘子，平日也裹着头巾，不管何人跟他讲话，他一定通过掌柜回答。虽是富豪，毕竟是个需要做生意的商人，举止如此怪异，确实让人不解。
有人说他是因家人骤逝过度悲伤导致失声，也有人认为当时受的伤坏了他的喉咙，还有人传说他当时果敢地与袭击家人的山贼缠斗，结果摔落断崖，脸部因此严重被毁。
甚至还有人认为长次郎不喜见人，乃心有畏惧之故。他畏惧的是十二年前屠杀其家人的山贼。有些人如此传说——当时为了抵抗侵袭家人的盗贼，他奋勇驱贼，导致对方负伤，因此深怕盗贼回来寻仇。另外也有些人认为——自其家人遭袭遇害后，他变得极端畏惧盗匪，紧张过头的他甚至把来见他的人全当成坏人。
当然，也有人认为他怕的是妖魔鬼怪。
这类传言是否属实，当然无人知晓。
有些男佣说曾被长者高声怒斥，也有人说曾听到宅邸深处传出阵阵怒吼。既然如此，他哪可能无法出声？
另外也有人认为说他胆小害怕并不合理。虽然会客时都隔着帘子，但据说他还是一副威风凛凛的样子，看不出有丝毫畏惧。
再者，根据家里贴身女佣所述，他颜面平滑，没有一丝伤痕。因此，和长者做过马匹买卖的客人都认为这类谣言无一属实。
坐拥如此财富者，注定毁誉参半。
不过至少公开说长次郎坏话的人不多，或许是托他的财富之福，尽管做生意的手段高人一等，却鲜少树敌。
这位饲马长者就是这么一个人。
