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“我的工作只是送信。”百夫长说。
“很好。那么就不会有回信了。不过，百夫长，你为什么不在这儿和我们一起歇歇，饮上一杯葡萄酒呢？”
“谢谢您，尊贵的大人。我很乐意为您的身体康泰干上一杯，但是由于还在当值，我不能久留。”
“他们为什么不派个奴隶，反倒让你来做这个信使？”
“我不知道，大人。可能是因为我顺路什么的吧。我在这儿有差事。”
“我明白。”佩特罗尼乌斯点了点头。“你在追捕基督徒。”
“正是如此，大人。”
“逮捕行动是什么时候开始的？”
“有几个分队在中午前就去了台伯河对岸区。”
百夫长晃出几滴酒到地上敬了敬战神，然后将杯中酒一饮而尽。“愿众神令您诸事顺心，我的大人。”他说道。
“杯子拿去吧。”
百夫长敬了个礼，接着出了屋。佩特罗尼乌斯示意安忒弥厄斯继续演奏。竖琴声又一次弹起。他想，看来红铜胡子在耍弄我和维尼奇乌斯。我知道他想达到什么目的。他想通过派百夫长来警告我。他们今晚上会盘问安培尔我的反应。
“不，不，你这只残忍无情的猴子，”他轻轻呢喃，自言自语，“你不会从我的回禀中得到多大的乐趣。我知道你不会忘怀你那受到伤害的虚荣心，我知道我没有好下场，但是若是你以为我会哀求您的恩典，用我的双眼巴巴地求你，或者显露出任何害怕和追悔的神情，那么等待你的将是惊讶。”
“恺撒写的是：‘来亦可，不来亦可’，大人，”尤尼斯说，“你会去吗？”
“我身体舒泰，心情愉快，”佩特罗尼乌斯说。“愉快得甚至可以去听他吟诗。我会去，更何况也是因为维尼奇乌斯去不了。”
实际上，在他们用完晚餐，他也做完例行的餐后散步后，他把自己交给了各个巧手的奴隶姑娘们收拾，她们为他梳头，把他托加上的衣褶整理到位。一个小时后，他乘轿去了帕拉丁宫，风采卓然，犹如一位神祗。
天色已晚，这个傍晚温煦而又静谧，月光皎皎，走在他肩舆前面的掌灯奴熄灭了照明的火把。一群群兴奋的，吃廉价葡萄酒吃醉了的人或是在大街上走的摇摇晃晃，或是在废墟间行的磕磕绊绊，他们头戴常春藤和忍冬树枝编成的头冠，手里挥动着从恺撒的花园里折来的香桃木和月桂树的树枝。充足的免费粮食和对盛大的公共比赛的期待取悦了百姓。人群中，有人手舞足蹈，有人唱着有关这个宜人夜晚——这个似乎是为了他们这些神明寻欢作乐而设的夜晚——的情歌和民谣。有好几次，奴隶们不得不叫喊，叫喊着给尊贵的佩特罗尼乌斯的肩舆让路，于是人群散开并向他们最喜爱的贵戚欢呼。
此时此刻，他想着维尼奇乌斯，并寻思着他为什么一整天都没有什么消息传来。他是个自高自大的人，为人处事颇有伊比鸠鲁派之风。但他最近和塔尔苏斯的保罗以及维尼奇乌斯相处了很久，听闻了有关基督徒的种种，在他还没有意识到的情形下，他已经发生了细微的改变。就仿佛有一阵和风从他们那边吹向了他，风里夹着奇怪的种子。他不仅仅对自己，也对其他人有了兴趣，而且，他爱维尼奇乌斯的母亲，他的亲姐姐，因此，他一直对维尼奇乌斯疼爱有加，由于非常爱维尼奇乌斯，况且插手了他们的事情，他现在留意着他们，就像留意一场罕见的戏剧演出，急着把它从头看到尾。他一直期翼着维尼奇乌斯赶在禁卫军前到了吕基娅那里，或者，他已使用武力将她解救了出来，带她脱离了危险。但他还是希望能对真实发生的一切知晓得更多一些，在不得不回答某些问题的时候有所防备。
他们在提贝里乌斯宫停下，他走出肩舆，进入已经挤满了贵戚的中庭。昨天的朋友们讶然于他竟受到了邀请，纷纷采取明哲保身的方式避开他，他一派镇定无谓地在他们中间移动，他风采翩翩，自由自在，轻松随意，自信满满，仿佛仍能获得巨大的恩宠。注意到昔日几个谨小慎微的朋友此刻的表情，好似一幅忖度他们是否把界限划清得太早了，他心中暗乐。
恺撒装作没有察觉到他，他假装专注于谈活中，没看到他的躬身行礼，倒是提盖里努斯带着嘲讽的笑容走向他。
“晚上好呀，优雅裁判官。”他说道，“你是不是还要说基督徒没有放火烧罗马城呀？”
佩特罗尼乌斯耸耸肩膀，无动于衷地拍拍这个长官的肩，仿若这个无所不能的提盖里努斯无非是个普普通通的获释奴。
“你我皆知该对此做何想法。”他说。
“我可不敢在智慧和阅历方面与您相比。”提盖里努斯含讽带刺地言道。
“就目前来看是这样。不然的话，恺撒读完他的《特洛伊亚特》里的一段新段落后，你就会说些什么，而不是你一向做的那样，像个没有脑子的孔雀似地尖叫。”
提盖里努斯气乎乎地咬着嘴唇，他对尼禄选择今晚朗读新作品感到惴惴不安，因为这拉开了一场他不敌佩特罗尼乌斯的竞争。事实上，尼禄一边读诗，一边出于纯粹的惯性使然，不停地朝佩特罗尼乌斯瞅，努力想从那个裁判官的脸上反应出的表情评估他的诵读效果。此时此刻，佩特罗尼乌斯专心致志地听着，不时地抬抬眉毛，要不就是迅速地点一点头或者身体前倾，似乎要确保准确无误地听到每一个词。接着，他对一行诗或是一个段落进行夸赞和修改，还推荐改动或替换一些字眼来加以润色。就连尼禄也觉得别人着迷的喝彩声全是出于私心，只有这个人是真的因为诗而关注诗，是唯一的行家；他可以确定，如果佩特罗尼乌斯夸赞了那些诗句，那么那些诗句就是配得上这些夸赞的。他渐渐让自己进入了探讨中，争论着某些地方，当佩特罗尼乌斯询问到一句特别的诗行是否必要时，尼禄对他说：
“等你听完最后一个篇章后，你就会明白我为什么要用这一句子。”
啊，看来我会活到听见最后一个篇章那么久了，佩特罗尼乌斯心想。其他人则担忧，有了那么长时间来改善他的地位，佩特罗尼乌斯很有可能重得尼禄的恩宠，也许甚至可以扳倒提盖里努斯。
那些达官贵人又开始向他靠拢，但是这个夜晚却以一个别扭的音符结束了，在他们说着晚安的时候，尼禄用一双眯缝着，闪烁着不怀好意和恶毒趣味的眼睛看向他，并且问道：“为什么维尼奇乌斯没有和你一起来？”
若是佩特罗尼乌斯知晓吕基娅和维尼奇乌斯在城外安然无恙，他会说：“经您允许，他结婚了，并且出了城。”但是留意到尼禄莫名其妙，意味不明的笑容，他说道：“您的邀请没有送达给他，圣上。”
“告诉他我乐意于快些见到他。”尼禄说。“另外提醒他，不要错过竞技比赛，基督徒将在比赛上成为关注亮点。”
这些话给佩特罗尼乌斯敲响了警钟，他认为这些话直接关系到吕基娅。一坐上肩舆他就命令奴隶们用比早上还要快的速度扛他回家，但这并不容易。密集的人群站在提贝里乌斯宫殿前，他们和之前一样醉醺醺的，没有规矩又闹闹吵吵的，不过这时，他们既没有手舞足蹈也没有唱歌；相反，密密匝匝的愠怒人群随时会被怒火煽动，一些佩特罗尼乌斯听不真切的背景声响起；这些声音渐渐加强，越来越近，越来越响，越来越清晰，汇成了一声粗犷野蛮的吼叫：
“把基督徒扔给狮子！”
在尖声嘶叫的人群中，朝廷大臣们装饰得富丽堂皇的肩舆艰难行进着。而从被烧毁的条条街道奔来，想血债血偿，恨得发狂的新加入者们壮大了人群，他们反复喊道：“把基督徒扔给狮子！”
消息从一个人的嘴里传到了另一个人的嘴里。抓捕从中午便开始，已经有大批纵火犯被抓。很快，尖叫声和吼叫声便回荡在所有的老街和新规划的街道上，回荡在被帕拉丁山周围的碎石淹没的小巷子里，回荡在罗马全境内的全部七丘和所有花园里。
“把基督徒扔给狮子！”
“蠢牛！”佩特罗尼乌斯不屑地低语。“这些黎民百姓倒是和他们的恺撒相配。”
不，他想，这里不存在什么未来。这样的世界不可能维系多久。一个以蛮力和暴虐为基础的社会，一个以野蛮人里面都没有任何存在可能性的残酷为基础的社会，一个以如此普遍的邪恶和荒淫为基础的社会无法永存于世。罗马统治着人类，但是它也是它自己的化粪池和臭水沟。它散发着死人和尸体的恶臭。死神的阴影笼罩着它正在腐朽的生命。达官贵人中常有人说——尽管佩特罗尼乌斯以前从来没有比现在这般理解得透彻——一辆车上站着头戴胜利者桂冠的罗马，车后面拖曳着各民族俘虏的罗马战车正在驶向悬崖边缘，悬崖下面就是深渊。突然之间，在这个世界之都里，流逝而去的所有生命似乎就像一场正在上演的怪诞滑稽剧，一场没有思想的小丑们跳的舞蹈，一场血腥的盛宴，它必将自取灭亡。
这时，他认识到，唯有基督徒们提供了文明的新基础，可是就他预料，不多久后，世界上就不会有他们的痕迹留存。到那时将会发生什么呢？
“小丑们跟在尼禄后面上蹿下跳，他们的舞蹈会继续跳下去。尼禄死了之后，会有另一个肖似他的人，又或者比他更不堪的人出现，因为没有别人可以对付得了这样的黎民，对付得了这样的贵族。还会有其他的狂欢，比起前面的狂欢，后面的狂欢一个比一个丑恶，一个比一个龌龊。但是它们总有完蛋的时候。没有谁可以永远生活在这样的邪恶场地上。即使是仅仅因为筋疲力尽，也终会有休息的时候。”
佩特罗尼乌斯立刻感觉到疲倦，他被这样的结论掏空了精力。不确定下一刻还能不能够活着，就看着这样的现实吗？死亡精灵的容貌一点也不比梦幻精灵的容貌逊色，而且它们的肩后各有一双翅膀。
肩舆在他自己的家门口停下，一个警醒的守门人立刻打开了门。
“尊贵的维尼奇乌斯回来了吗？”佩特罗尼乌斯问。
“是的，大人。刚回来。”
如此说来他没有带回她，佩特罗尼乌斯抑郁地想。他甩开托加，跑进中庭，维尼奇乌斯坐在一个三条腿的凳子上，双手捂着脸，头几乎垂到到膝盖上。他的面庞呆板苍白得如同石头，一双眼睛灼热得似乎冒着火。
“你去的太晚了？”佩特罗尼乌斯问。
“是。他们中午之前就抓走了她。”
一时之间谁也没有说话。随后佩特罗尼乌斯打破了沉寂。“你见着她了吗？”
“见着了。”
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