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“耍球杂技之后是长脖子妖怪变戏法。常言父母种下的恶因，得由子女来承担恶果。手头没有差事急事的看官，何不过来瞧瞧？大人三文，孩童一文，目力不好者免费。来啊，请来观赏啊。”
大老远就听到戏班子招揽客人的吆喝。
这是个杂耍戏班子的后台。
“在京都与大阪备受好评的放下师，本日来到江户演出。咱们班子表演龙竹之术、出水术、不可思议的魔术比翼鼓等，还有抓火、吞火、绪小桶，将白纸放进水中染出五彩颜色的秘术。最令人惊叹的，就是盐屋长司的魔术。五尺长剑、长枪，甚至牛、马，他都能吞下去。盐屋长司的吞马术，幻戏师长司根据唐土传来的马腹术改良而成的绝技吞马术，请各位看官一定要来瞧瞧。来吧，大家请来观赏啊。”
现场开始闹哄哄的，拥挤不堪，看来看戏的人不少。眼看着许多观众拨开门帘鱼贯入内，转眼间就把观众席填满。
串场的讲完一段开场白后，一阵敲锣打鼓声随即响起。一个原本在后台角落啜茶、身穿奇怪的异国服装的瘦小男子，手持六把刀子走向舞台。
“什么？”不知何故盘腿坐在后台一头巨大的马身旁，头上裹着修行者头巾，身穿麻布短袖衫，作僧侣打扮的御行又市盯着持刀男子的背影说道，“接下来不是长脖子妖怪的戏法吗？”
“还以为能看到那粗糙的机关呢。”又市一副百无聊赖的语气，继续说道，“从后台好像能看得比较清楚。”
又市说完，往舞台的方向望去。
刚才那个提着六把刀的瘦小男子，这时已经在舞台上合着敲锣打鼓的拍子，将刀子顶在额头上，再抛上抛下。
“长脖子妖怪是对面的，又市。对面的好像既有魔术又有大鼬鼠杂耍，我们的专长是杂耍。”
原本还在照料马匹的座长四玉德次郎说完，“噗！”地吐一口烟。他将总发绑在后脑勺，身穿浅黄色短上衣。
“这次舞台几乎都没有设机关。倒是想问又市，阿银现在人在哪里？这次还能请她帮忙吗？”
“她的人偶脑袋破损，去找头师修理了，暂时没办法回来，这次就没办法帮忙了。我不知道你是要搞什么样的舞台机关，只是这次没有女的来帮忙了。”
“真是可惜哪。”德次郎说着，把烟草塞进烟管里。“其实已经很久没看到阿银耍的人偶了。她耍得真好，一对眼睛还直送秋波，看得人心都酥了。”
他说完，吸了一口烟。
“哼，原来你在暗恋那只母狐狸。她可是自视甚高，不会喜欢上乡下人的。她曾说过，只要是来自箱根以东的乡下人，她全都看不上眼。你老兄老家在男鹿，最多只能耍耍鬼面具吧？她哪看得上你。”
又市把德次郎损了一顿，同时斜眼直瞄着舞台上的表演。
“还真不赖呀。”他自言自语道，“耍这种杂技的叫放下师。这放下和禅僧常说的放下有什么不同？就字面上来看，应该是指丢掉什么东西，对吧？可是，像你们这样有一餐没一餐的艺人，说要丢东西，恐怕也没什么好丢的吧？还是像他这样把东西抛来抛去，所以叫放下？”
“当然不是这样。”德次郎笑着说道，“这字眼最早可能确实是来自禅宗和尚讲的经。我们今天虽然被称为放下师，但古时好像都叫放下僧。想必最早可能都是和尚在表演。”
“那，你也是和尚？那不就和我一样了吗？”
又市笑着补上一句。德次郎闻言笑了起来。
“其实，放下原本是猿乐（的一种，就是像他那样把玩刀枪或是球，讲究的是手的技巧。后来从猿乐演变成田乐，然后又和我表演的幻戏——也就是魔术——搭配，成为一种坊间杂耍。所以，若要追根究底，与其说是禅师发明的，不如说这种表演是从唐朝传过来的。至于猿乐之祖则是秦河胜。”
“吞马术也是从唐土传来的吗？”
又市又问道。
“喔，那是我发明的。”德次郎补充说，“虽然马腹术的确是唐土传来的。”
“马腹术是什么东西？”
“马腹术又名入马鼓腹，就是让人从马的嘴里钻进去，再从马的屁眼钻出来的幻术。原本是唐土散乐杂戏的表演。不过，马体积很大，小小的人钻进大大的马身子里不够有趣，我便稍稍改变做法。”
“就变成了这个——吞马术吗？你靠这招已经赚到不少银两了吧？”又市说，“你在京都是不是赚了不少？连江户人都知道你很有钱。盐屋长司这个名字很罕见，大家都好奇此人乃何方神圣。没想到，盐屋长司竟然就是被喻为果心居士转世、非常会打算盘的四玉德次郎你。连我又市都觉得意外。”
“其实这是有原因的。”
德次郎熄掉了烟管。
“会有什么原因？其实，你如果用咱们东部人较熟悉的四玉德次郎这个名字，效果应该会更好吧？”
“哎，事情有点复杂。所以，我才找你这个长于骗术之徒来帮忙啊。”
“哼。”又市语带不屑地说道，“可别再叫我干什么麻烦差事。”
“你快别这么说。”
德次郎说着，开始啪嚓啪嚓地打起长凳上的算盘，又市一把抓住德次郎的胳臂。
“且慢。”又市瞪着德次郎说道，“你这算盘太危险了。谁知道你背后会不会玩把戏，如果钱包被你偷走可就不好玩了。”
他一手捂住耳朵，另一手把放在背后的偈箱抓过来，紧紧抱着。
“听说你这把算盘的珠子只要啪嚓作响，连大金库的锁都可以打开。你这招比手法拙劣的盗贼还坏。太可怕了，太可怕了。”
德次郎把算盘夹在腰带后面，笑嘻嘻地说：“那就不打了。修行的人这么讲，我也没辙了。不过我这回听信你舌绽莲花，也不知道接下来会不会吃到什么苦头。算了，你再等一下，大概再过两刻钟，这桩差事的当事人就会回来。他现在到浅草办事去了。”
“什么事？”
