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“安妮，你来了。”丹宁男爵揉了揉眉心，语气有些复杂，他确实没料到事情还真让女儿猜对了，“莱尔有些事要对你说，你坐下来听听吧。有什么问题，也可以直接询问莱尔，以及霍丽丝。”
说完这话，丹宁男爵起身离开书桌后的座位，踱步到窗边凝望花园里的景色。
裴湘在长沙发的一侧落座，等着莱尔管家汇报调查经过和结果。
莱尔管家上前一步，首先简明扼要地交代了这三天的调查过程以及其他仆人的证言，然后给出了他的调查结果：
室内女仆霍丽丝确实存在偷窃行为。她不仅偷偷取走了大小姐安妮·戴维斯的信件，经调查，戴维斯家族在郡上的庄园里举办圣诞舞会时丢失的几件银器，其实也是霍丽丝偷走的。
“银器？既然当时没有抓到窃贼，就说明她的偷窃行为还算隐秘，怎么反而几个月后却被发现了？”裴湘先是不解地眨了眨眼睛，旋即立刻追问道，“莱尔先生，是和她偷信这件事有关吗？”
正在因为自己失职而感到惭愧的管家莱尔突然听到裴湘的询问，忍不住面露惊讶，他没料到安妮小姐会这样敏锐，一下子就问到了关键之处。
而在窗边旁听的丹宁男爵也微微挑了挑眉，再一次清晰地意识到了女儿的成长。
“确实有关。”良好的职业素养让莱尔立刻回神，没怎么停顿地继续解释道，“霍丽丝偷走那些银器后，一直没有脱手变卖。她比较……谨慎，没有在郡里寻找买家，而是等到我们搬来伦敦后，才偷偷寻找那种进货渠道不太干净的店铺售卖。”
莱尔告诉裴湘，霍丽丝应该算是一个惯偷。在给富有家庭做女仆的几年里，她时常会偷走雇主家的小件财物，而她经常用来销赃的那家店铺也从不多问货源问题。
双方的“合作”本来一直挺愉快的，直到霍丽丝带去了戴维斯家的银器……
“那家店铺背后的人认出银器属于戴维斯家族之后，用这个把柄威胁霍丽丝给他们做事？”
“是的，安妮小姐。”莱尔管家点头道，“据霍丽丝交代，有人让她从你的房间里偷走一封信函，并且还限制了偷取的时间。对方要求霍丽丝在你落水的那天早上，嗯，更准确来说，是你离开房间出门散步之后，就要把一封特定的信函偷出来，然后迅速交给外面接头的人。”
“对方不担心霍丽丝读到信中内容，继而猜到他们的秘密，然后反过来威胁他们吗？”
莱尔管家嘲讽地瞥了一眼身边垂头丧气的霍丽丝，语气淡淡地说道：
“霍丽丝不怎么识字，而且，我猜想她落在人家手中的把柄不少，根本没有反过来威胁对方的底气。”
“不识字呀……那她是怎么准确找到那封信函的？”
听到霍丽丝不识字，裴湘有些失望，她原本还希望能通过霍丽丝打听出那封信的内容呢。
莱尔管家立刻回答道：“霍丽丝交代，那封信的信纸比较特殊，颜色和花纹都十分具有浪漫情调……”
“安妮小姐，我、我是认识字的！我偷偷学过的！”
之前一直默不作声的霍丽丝突然开口打断了莱尔的话，声音慌张又隐含希冀。
“如果，呃，我是说，安妮小姐，如果我告诉你那封信的内容，你可以、可以放了我吗？我愿意赔钱，真的，我愿意赔钱给戴维斯家，请别抓我去坐牢。”
裴湘诧异地挑了挑眉。
然而不等她说什么，同样惊讶的丹宁男爵就大步走到霍丽丝面前，沉声道：
“霍丽丝，我能保证戴维斯家不追究你的偷窃行为——假设你透露出的内容值得我的这份保证。”
至于其他失主会不会追究曾经的女仆的偷窃行为，那就不归丹宁男爵管了。
霍丽丝飞快抬头望向丹宁男爵，目光闪烁，看样子俨然是还要继续讲条件。
见此，裴湘立刻肃声吩咐道：“莱尔管家，请把霍丽丝带下去吧，该怎么处理就怎么处理，也无需再打听什么，我和我父亲都不接受勒索。”
莱尔毫不迟疑地应了一声，随即就要把霍丽丝带离书房，动作没有丝毫拖沓犹豫。而丹宁男爵则满目欣慰地看着女儿，并不阻拦管家的行动。
屋内三人的反应让霍丽丝本就惨白的面孔更显灰败，她咬了咬唇，终于不再心存侥幸，而后在莱尔管家锐利强硬的目光中说出了她偷偷读到的内容。
“那封信是托马斯写给、是托马斯·布坎南先生写给安妮小姐的，他在信中请安妮小姐去河滨公园散步。然后，嗯，然后是几行花体字诗歌，那个我不认识，好像是外文什么的，后面还有一些比较长的生僻单词，我也读不懂。
“但是、但是请一定相信我，我真的能读懂那封信的大部分意思，就是、就是布坎南先生应该打算在一个风景优美的地方向安妮小姐求婚的，对，是在暗示求婚这件事。
“嗯，然后……就、就是这些了。大人，安妮小姐，我读到的就是这些内容了，真的！大人，我向上帝起誓，我没有在这件事撒谎，真的，请再相信我一次。”
“布坎南先生的信件？暗示求婚？”丹宁男爵皱着眉头沉声确认，“你认识他的笔迹？”
霍丽丝迟疑了一下：“是的，我当然认识！哦，不，我是说也许，嗯，对了，我看到落款和印章了，所以知道那封信是布坎南先生写的。”
“你确定？”
“我确定，大人，我愿意发誓，真的。”
望着霍丽丝信誓旦旦的表情，丹宁男爵沉默了片刻。
从发现当真存在这样一封被偷走的信函，到此时亲耳听见信函中的内容，丹宁男爵认为自己不应该再感到惊讶了，他早该正视长女的聪慧和敏锐的。
但是……他的理智告诉他要从容冷静，可情感上却不是说平静就能平静下来的。毕竟三天前他答应调查这些事时，是抱着一种满足孩子愿望的随意纵容心态的，那时的他绝对没想到长女的猜测会被一一证实。
不知不觉中，裴湘在丹宁男爵心目中的形象变得更加机敏且可靠。而这种印象上的微妙转变，在今后必然会持续加深，也会让裴湘拥有越来越多的话语权。最起码在她的婚姻安排上，丹宁男爵肯定要更加尊重她的选择与意愿。
暂且不提丹宁男爵此时的心绪起伏，只说裴湘在霍丽丝身上发现的某些端倪。
她琢磨着霍丽丝情急之时称呼布坎南为“托马斯”的口误，以及提起求婚这件事时特意拔高的语调和回避的眼神，对了，还有回答是否认得笔迹这个问题时的紧张遮掩，转而又联想到托马斯·布坎南的风流本性……
裴湘眸色微沉，觉得如果不是自己想多了，那么，威胁霍丽丝偷信的幕后黑手未必没有利用这一点的意图。
“一个和布坎南有情感纠葛的女人……让她去做一件极有可能对情人的准未婚妻不利的事情，应该会更好说服吧，也不容易倒戈……”
