盐之长司 六 (第1/6页)
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饲马长者宅邸出现怪象,乃是在五月中旬。
据说当时是个晴朗的傍晚时分。
这天适逢撒饼施舍之日,从宅邸庭院到门前,里里外外挤满百余名不知来自何方的各色人等,争先恐后吃着饼,喝着汤。
不只是这座宅邸,全村子都热闹非凡。
当夕阳西下、视线逐渐朦胧之际,“嘶——嘶——”,空中突然传来未曾听过的声音。
据说在宅邸门前,有许多人抬头仰望天空。有人说看到一条麻绳从天际垂降而下;也有人说,天空瞬间一片闪光;更有人说,有一只天狗边笑边飞越天际。
当然,这些都是百姓后来口耳相传的说法,当时似乎只有几个人仰望天际。而这时候竟有东西从空中落下,只有这是千真万确的。至于是从哪里掉下来的则无人知晓。总之就是有个东西掉了下来,引起一片大骚动。这也是理所当然,大概没有人会想到,一无所有的空中竟然会有东西掉下来。
从天上掉下来的是——一个姑娘。
听到外头一片吵吵闹闹,正在指挥手下煮杂烩粥的掌柜平助走出门外查看。他一看,顿时哑口无言。没想到躺在地上的,竟然是十二年前分明已在自己眼前丧命的老板女儿——坠崖的千金小姐。不,应该说这姑娘的模样看似已长大成人的小姐。看她的五官样貌,真的很像小姐。她似乎只有身体长大,一张小脸蛋还停留在十二年前那稚气未脱的模样。
平助赶紧呼喊家人,把昏倒的姑娘抱进屋里。
当然,她很可能只是个与小姐长相相似的外人。但这件事发生在以慈悲闻名的饲马长者宅邸前,目睹者又颇众,布施的日子里见人倒在路旁,总不能见死不救。
不过,人嘴原本就爱以讹传讹。“一个姑娘从天而降,好像是长者的女儿”,转眼间,这类斩钉截铁的传言就传了开来。毕竟当时有不少人目睹异象。
平助暂时在客房铺了被,让这姑娘休息。她虽然双眼紧闭,但显然还活着;身体是有点肮脏,但看样子并没有什么外伤。平助叫来几个曾照顾过小姐的老用人,要他们帮忙辨识,结果大家都异口同声地表示眼前这姑娘确实是小姐。平助自己虽然也这么认为,但哪怕长得再相似,也没有十足把握。这位姑娘身上并没有任何可供判明身份的东西。
过了整整一天,这姑娘也没有苏醒的迹象,叫人完全无法确认真相。
此事让平助困扰不已。这件事该如何向老板长次郎禀报?不,就连该不该禀报,也是问题。
按理说,这种事原本没什么好困扰的。门前出现不可思议的异象,来了一个年龄、五官与身材都与小姐很相似的姑娘,我怀疑她会不会就是小姐——他只须如此据实以报即可,个中真伪他就没资格判断了。
但平助却犹豫不决,因为他不知该如何开口。
首先,即便这姑娘长得不像小姐,光是说她是从天上掉下来的,就已经是个问题了。再者,她是否是小姐攸关重大,该如何禀报当然不得马虎。看来还是谨慎为要,但犹豫又不能解决任何问题。
平助无计可施,实在是困惑极了。所幸老板并没有出来查看。因此他便先下令负责内院的仆佣三缄其口,不可把这件事告诉老板。
一般而言,长次郎不会和仆佣直接交谈,而且此时——虽然没对外宣布——老板长次郎正卧病在床。
其实他的病也没严重到爬不起来的程度,但最近每天腹部都会剧痛几次,吃东西时也老是无法下咽,一吞下去就吐出来,更糟的是,还会严重腹泻。对食量不小的长次郎而言,这简直是天大的折磨。发病至今的十日里,长次郎一天比一天消瘦。而且除了频繁地出去如厕之外,他几乎无法离开房间。
那件事就发生在这个时候。
(先隐瞒一下,等弄清楚真相再禀报上去吧。)
但是,若是先隐瞒真相,不管这姑娘是否真是小姐,长次郎都会暴怒。
长次郎很难伺候,不,应该说是难以理解。他虽然处事慎重,但其实也很急躁;虽然勇敢大胆,看似很有度量,私下却又非常吝啬。他那双慈悲为怀、乐善好施的手,却也常毫无理由地责打平助。
(这也是没有办法的事。)
平助如此认为。
这一切都是因为十二年前那不祥的事件。
平助很清楚,打从发生那件事之后,长次郎就完全变了一个人。这也没办法,正因为如此, 这十二年来平助都只是默默忍受。不论长次郎说什么,他都是默默听从。平助告诉自己,不管怎样,他对长次郎都得绝对服从。
平助认为,任何人遭到这种灾难都会变。就连平助本人,至今还会梦到当时的景象。
他还记得当时老爷在马背上被歹徒砍得浑身喷血后倒下,从马上跌落的老板夫人也是浑身血肉模糊,还有,一边哭号一面被人连同行李拉下马匹的年幼的小姐。
“住手!你们想干什么?”长次郎大声哀号。
凌空朝平助劈下的刀。
就在那时,长次郎不顾性命救了平助。
当然,或许只是由于长次郎对杀害妻子与岳父的歹徒恨之入骨,但当时他之所以冲向那满脸胡须的山贼的真正原因,是当时山贼手上的刀正朝平助砍去。所以,长次郎是为了救平助才和歹徒发生缠斗的。
为了救平助,长次郎来不及救自己的女儿。
当时长次郎看到自己的宝贝女儿从马上跌落而号啕大哭,便笔直地冲过去,同时却又看到平助就要被歹徒砍死,为了阻挡凶刀,长次郎最后和山贼一起摔落悬崖。
至于平助,顾不及救小姐,便径自逃命了。
至少当时小姐还活着,如果要带着小姐一起逃走,应该也能成功。不,他本应该这么做。在当时的情况下,就做人的道理而言,即使赔上这条老板冒死救回来的命,平助也该全力搭救小姐。只是,这是自己逃过一劫后才有的想法,当时他已经完全乱了方寸——平助给了自己这么一个理由。
虽然那群盗匪也因为顿失头目而陷入混乱,但手持武器的凶恶暴徒毕竟还有十人左右。若留下来和他们拼命,也只会与小姐共赴黄泉。
但毕竟老板舍命救了自己,自己却溜之大吉,见老板的女儿有难却见死不救。平助觉得,如此窝囊的行为别说是报恩,根本就是恩将仇报。
平助活了下来,但内心毫不舒坦,因此便开始四处寻找小姐,寻找长次郎。
后来知道长次郎得救,平助内心感受之复杂,可说是终生难忘。不,何止难忘,他根本就在每天咬牙痛恨自己的窝囊。
一接到长次郎获救的消息,平助下意识地想冲过去致意。长次郎得救,平助发自内心地高兴,很想好好向他道谢,当然更要向他赔罪。平助内心充满罪恶感和自卑感。只是,小姐终究没被寻获。
你这个不知报恩的家伙,我拼命救了你,你却丢下我女儿自个儿开溜?!一想到长次郎可能如此斥责自己,平助便退缩了,不敢和长次郎见面。
此时他甚至产生背叛长次郎,与其撕破脸的想法。即使事情已经过了十二个年头,这种感觉还隐约在平助心底存在。
长次郎活着回来后,见到平助,什么话都没说。
长次郎很有度量,并不是那种会向人讨人情债,或者会记恨的人。这点平助很了解,但长次郎不和他说半句话,还是让平助十分难受。
事情发生后整整一年,长次郎才再度与平助交谈。平助心想,可能是因为那桩惨事带给他太大的刺激,他才会无法说话。这虽然可以作为解释,但在这整整一年里,平助度日如年。
而且事情发生后,长次郎整个人都变了。