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这天，一白翁的神态稍稍异于往常。
虽然如此，其他三人似乎没察觉出什么异状，或许仅有与次郎如此觉得。
似乎有那么点心神不宁。
与次郎如此感觉。即便如此，老人并不显得焦虑。神态依旧翩翩飒爽又泰然自若，说起话来依然语气玄妙又趣味盎然。若硬要说老人有哪儿与往日不同，与次郎认为或许是眼神添了几许光辉吧。
一行人再度来到药研堀，造访这栋位于九十九庵庭院内的小屋。
这儿是与次郎一行四人最喜欢的地方。开敞的拉门外，可以望见一片艳蓝的绣球花，小夜可能就在那丛绣球花的叶荫下。
这位姑娘负责照料老人起居，干起活来十分勤快，方才还在为绣球花浇水。
老隐士觉得如何？惣兵卫问道。“原本我们也以为是一派胡言。但越听越感到离奇，看来剑之进怀疑其中有怪，似乎也不是没有道理。”
“怀疑其中有怪？”一白翁搔了搔剃得极短的白发问道，“难不成各位推测，可能是村里的某个人杀害了伊之助？”
不，剑之进率先否定。“此三人并未亲赴现场。仅有本官曾前往该地，也曾面会村人及粂七、正五郎父子。坦白说，当时在下的感想是……”
是何感想？老人面带微笑地问道。
“噢，就是这些人绝非杀人凶手。个个态度和蔼恭谦，悉数是善良百姓。”
“岂可以第一印象论断？”正马说道，“你这根本是先入为主。或许你要嫌我唠叨，但你毕竟是个巡查，而不是同心。近代的犯罪调查，绝不可以义理人情为之。首先，必须找到证据。只有找出一连串证据，方能还原真相，依法量刑。”
“不过，法理不也是以正义为依归？”老人说道，“老夫毋宁期望支持正义者并非权力，而是人情。”
“此言当然有理，但老隐士……”
“警察既为执法者，老夫也期望巡查大人多为深谙人情之仁者。就此点而言，矢作先生不失为一位好巡查。想必矢作先生认为村众中并无凶手，应是凭直觉所下的判断吧？”
“与其说是直觉，或许诚如正马所言，凭的是第一眼印象。”
凭印象也无任何不妥，一白翁笑道。“俗话说人性本恶，但世间也并非如此凶险。虽说人心险恶，世上其实也有不少善人吧？”
“不过，老隐士，“惣兵卫探出身子问道，“那么，难道真是蛇……”
蛇怨念极深。老人打断了相貌粗鲁、一脸胡须的惣兵卫说道。
“怨念极深？”
“是的。或许各位认为这等畜生理应无念，这种说法不过是个迷信。但不分古今东西，从远古时期，蛇便广为人类膜拜。理由则形形色色。”
诸如，蛇会蜕皮，老人说道。
“噢，的确会蜕皮，但这有何稀奇？”
“有一种神仙，名叫尸解仙。”
“噢？”
“据传此仙可蜕去旧躯重生。”
“重生？”与次郎问道，就着跪姿往前挪了几步。
“是的。这也算是长生不老吧。依老夫之见，这传说或许是自蜕皮衍生而来。部分爬虫可抛弃衰老躯壳汰换躯体，此习性虽非重生，但在古人眼里等同于新生，也可能因此认为借由反复汰换躯体，可保永生不死。亦即对古人而言，蛇是能死而复生的不死之身。”
“原来如此。不过……”
“这老夫也了解，”老人打断正马的话说道，“故此，与蛇相关的传说可谓多不胜数。蛇以虫、鼠、鸟等嗜食谷物的害虫为食，属有益动物。或许是为了劝人切勿杀蛇，因而杜撰出某些传说。”
“噢，的确有理。”正马恍然大悟地说道。
“即便劝人见蛇勿杀，但其形貌毕竟令人望而生畏，多数人见之，应会感觉不快。”
的确，应该没几个人喜欢蛇。
“难怪俗话说厌之如蛇蝎，妇孺对蛇尤其厌恶。”
况且，蛇还带毒。老人继续说道。“不过看似凶恶，蛇其实生性温顺。除捕食之外，并不好攻击。除非是人主动袭之，噢，或许也可能是不经意踩着或踢着，否则蛇并不会主动咬人。但多数人见蛇扭身爬出，通常会被吓得惊慌失措，在这种情况下，人便有可能遭袭。”
有理有理，这下轮到惣兵卫恍然大悟了。“畜生就是这么一回事。姑且不论狼或熊等习于掳人吞食的猛兽，即便是生性再狰狞的畜生，也不喜做无谓攻击或杀生。”
“没错没错。”老人一脸笑意地颔首说道，“总而言之，要取蛇性命并非易事。不仅生命力强，还生性执拗、怨念极深，再加上冬眠与脱皮等习性，赋予人不老不死的印象。若是个生性执拗的不死之身，便代表其世世代代均可寻仇。因此，才有了招惹蛇可能祸殃末代的传说。”
“有理。古人的确可能如此推论。”
“因此，相传若须杀蛇，必应断其气。”
“必应断其气——此言作何解？”与次郎问道。
一如文意，一白翁回答。“老夫曾周游诸藩，广搜形形色色的故事，对此倒是知之甚详。例如……”
一白翁自壁龛旁一只书箱中取出一册看似账簿般的记事簿。
“让老夫瞧瞧。口绳蛇蟒相关迷信，老夫这就为各位朗读一番。嗯……蛇执念甚深，故若斩杀时未断其气，其灵必将肆虐。北自奥州，南至艺州，此说几可谓遍及全国。除此之外，各国均有蛇灵寻仇、招来灾祸之说，故常言欲杀蛇，必须确实取其性命；未断其气，必将化为妖孽或死而复生。”
“死而复生啊……”
“噢，或许正是基于老夫先前提及的理由。肥后一带相传蛇魂宿于其尾，杀蛇时应将其尾压溃。骏河一带亦有类似传说。老夫推测，古人应是见到即便斩其首，蛇身仍能蠕动，方有此说。的确，即便遭斩首，蛇或鱼仍能活动好一阵。看来，这说法应是形容其生命力极为旺盛之譬喻。”老人说道，“此类传说，想必是起源于蛇执拗的生性。相模一带甚至相传，蛇死后，仍可凭怨念活动其躯。”
凭怨念活动其躯？若是如此，的确骇人。
“越中则相传，杀蛇时，务必将之斩成三截。房总一带亦有杀蛇后，不管弃尸多远，蛇都将回返寻仇之说。至于最为离奇的妖魔传说则是——想必与次郎先生亦曾听闻，就是铃木正三所著的《因果物语》中，与蛇相关的诸篇故事。”
“关于该书，在下所知无多。”与次郎回答，“是否就是那有平假名与片假名两版……”
“没错。该书载有多篇诸如死时心怀怨念之僧侣幻化为蛇、或忌妒成性的女子化为蛇身等故事。生性执着者大多蜕变为蛇。佛说系念无量劫，执着乃难以计量之重大罪业。如此看来，蛇被视为邪恶化身的情况可谓不胜枚举。但就现实而言，蛇毕竟为益虫，因此仍广为人类膜拜。故亦有蛇乃水神化身、神之御前、毘沙门天或弁财天之召使乃至金神化身诸说，劝人绝不可杀之。”
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