风神 七
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现场立起了一面素净的白屏风。
白屏风被染成一片青蓝，就连其上的阴影也呈深蓝色。在一片青蓝的房内，在座者也个个被映照得有如死人般惨白。
百物语的舞台，远比与次郎预想得更为骇人。
待关上每一扇房门，并将青灯笼点燃后，赤坂这家料亭房内已非人世光景。
上座坐着由良公卿，其子由良公笃紧邻其右，其左则是见证人兼驱邪法师国枝慧岳。一脸紧张地紧邻法师而坐的乃这回的干事，即妖怪巡查矢作剑之进，孝悌塾的六名塾生则面对庭院并排而坐。
于公笃身旁就座者，依序为戏曲作者桃井、俳人东田、本所围棋会所主鹿内、坂町药材批发商渡边和孝悌塾番头，吊儿郎当地歪坐最远处者，则为绘师河锅晓斋。
距离稍远处，还坐有《假名读》编辑记者鬼原俣吾与《东京插图新闻》的印南市郎兵卫。
公房卿的正对面还设有供出渊次郎吉与三游亭圆朝就座的坐垫。坐垫旁，则坐着因驼背、蜷身而更显矮小的一白翁。
惣兵卫手持竹刀，伫立于面向房门外走道的屏风旁。圆朝与负责领圆朝进场的正马，想必就在纸门的另一头做准备。此外，坐在一白翁身旁的与次郎负责拔除灯芯。每说完一则，便由他趋身上前，自灯笼中拔去一支灯芯。
历经一番绞尽脑汁的推敲，与次郎一行人决定采最简单的法式。尽览书卷后，除置镜、缚指之外，还找到了诸如置刀以为驱邪和吊挂旧蚊帐等法式，但到头来，还是采信一白翁的说法，判断这些不过是装神弄鬼的虚招。只要有盏青灯笼便足够。
虽于此世却不似此世，虽点灯却不见光明，虽非白昼却不似夜晚，虽昏暗但亦非漆黑。如今，此处已成人间与他界、梦幻与现实、幽冥与现世间交叠的秘境。既非虚构，亦非事实。既非现在，亦非过去。
待一切准备就绪，太阳早已西下。将百支灯芯悉数点燃后，与次郎立刻自灯前退下。映照成一片青蓝的房间随着与次郎硕大蓝影的抖动歪扭摇晃。只见这蓝影逐一自安静就座、分不出是生是死的众与会者身上轻抚而过。
返回一白翁身边的座席后，与次郎隔着灯笼望向正对面的公房卿。在朦胧青光下，别说是神情，就连长相也难以明辨。即便是坐在自己身旁的老人，长相也变得难以辨识。此时在他看来，一白翁活像个一脸皱纹的怪物。
仿佛在等待与次郎就座，此时纸门突然打开，圆朝在正马引领下入场。这位身材消瘦、一对深邃的双眼皮、看似有点脾气的咄家，先是将坐垫往旁一拉，方才就座，接着便彬彬有礼地向大家低头致意。
“全来齐了。”剑之进说道。
一白翁微微颔首。“人云世间无鬼神。”老人突然开口说道，嗓音竟不似往常般嘶哑，“然，亦有人云世间有鬼神。也云议论鬼神，必将招来鬼神。今夜，吾等将循往昔之百物语法式，于一夜间述足百则鬼怪故事。老夫乃药研堀隐士一白翁，昔日曾浪迹诸国，如今已是垂垂老矣，仅能遗世独居。首先，将由老夫起个头，向诸位叙述昔日曾以这双蹒跚老腿亲临、以这对昏花老眼目睹、以这对重听老耳听闻之多则奇闻异事。”
四下一片静寂。
越后小豆洗水溺僧人致死、击杀八王子野铁炮怪人，甲斐之白藏主狐幻化为僧训诫猎民， 小冢原之不死狐怪三度死而复生、伊豆巴之渊舞首事件、尾张之飞缘魔召唤火气、淡路岛芝卫门狸为犬所噬、濑户内之船幽灵震慑藩主、能登马饲长者吞噬活马、土佐七人御前肆虐害人、品川柳女夺取人子杀之、男鹿冲大鱼岛赤面惠比寿怪谭、京都帷子辻突现女尸、摄津天行坊大火焚毁代官所、远州山男掳人事件、池袋村蛇冢幽魂肆虐、老天狗随火柱升天事件……
一白翁以淡淡语气逐一叙述。虽不至于则则骇人，但无一不令人啧啧称奇。这些故事，与次郎大多曾听说过，还知悉其中几则怪谭的真相。虽然一旦了解个中经纬，便能明了一切不过是平凡无奇的诈术。但一旦被当成故事叙述，可就纷纷成了怪谈。
一白翁叙述的最后一则，便是五位鹭化身为女，泛光飞离一事。也不知是何故，与次郎开始紧张，频频注意公房卿的神色。但别说是脸孔，就连身躯也看不清。
与次郎业已拔除二十来支灯芯。唯一能听见的声响，仅有衣裳的摩擦声与微微的咳嗽声。房内变得愈发昏暗。
接下来，轮到了印南。印南佐以手势动作，叙述了几则采访时遭遇的奇事。由于内容多半未曾听闻，再加上说者描述得活灵活现，与次郎不禁听得入神，有时还被吓得不寒而栗。
印南说了十五则，与次郎也拔去了十五支灯芯。房内变得益发黑暗。此时看来，在座众人已是个个貌似亡者。自己看来想必也像个亡者，与次郎心想。
接下来，由鬼原接棒，叙述的均是取材自江户时代诸多随笔的怪谈。与次郎——不，想必剑之进亦如此，几乎悉数阅览过这些书卷，因此十分清楚大抵都是些什么样的故事。即便如此，聆听时仍感到一股莫名的恐惧。
或许是因鬼原的叙述颇为巧妙，带有热切的抑扬顿挫，但似乎不仅如此。此时，仿佛为一股看不见的力量压迫，房内空间让人感觉十分扭曲。也不知是因房内气氛不断紧绷，抑或空间密度不断浓缩，甚至可能是自己变得益发稀薄，让人连对些微动作也变得异常敏感。仿佛光是坐着，便要被一股气压扁。
鬼原同样叙述了十五则，与次郎也拔除了十五支灯芯。这下子，灯芯仅剩下一半。
即便还有一半，房内也几乎已是伸手不见五指，除了灯笼，可以说什么也看不见。每个人影都变得一片模糊，个个融入了青蓝的黑暗中。虽知众人仍端坐不动，但除此之外，一切均已无法判断。众人唯一能瞧见的，唯有坐在灯笼旁的与次郎朦胧的身影。
接下来，终于轮到圆朝出场。
不过，与次郎等人并未让与会者知道此人便是圆朝。刻意先藏身密室，待房内被染成一片青蓝后再引领入场，其实是为了不让众人察觉圆朝的身份。戴面具毕竟过于滑稽，故到头来仍安排圆朝以真面目出场。想必无人想到，这闻名天下的名士竟会在这等规模的聚会上现身。即便一旦开口，仍有暴露身份之虞，但终究好过招摇入场。倘若事前便知此人是圆朝，或许听者便要心怀欣赏名人献技的期待。若是如此，故事说来恐怕便不够骇人了。
敝姓出渊，来自汤岛，圆朝说道。接下来，便缓缓说起众人从未听闻的怪谈，果然巧妙， 听来着实让人着迷。
与次郎回过神来，才赫然发现自己的脸已转向嗓音出处，就连身子都探了出去。听得正入神时，又突然被吓了一大跳，虽看不清其他人是什么模样，但想必他没什么差别。
叹息和吸鼻涕的声响同时传来，想必大家都是同样反应。将人诱入，又突然推出。将人钓起，又突然抛下。果真是个高人。故事内容和叙事技巧均属上乘，让与次郎由衷佩服。这果真是场豪华飨宴，他心想。
在圆朝高明技巧的带动下，房内原本就慑人的黑暗竟变得益发沉重。一字一句都让人感觉到一股无以名状，犹如双腿痉挛、肩头紧绷的压迫感。
说完一则，拔去一支灯芯。又完一则，再拔去一支灯芯。黑暗已将周围吞噬大半。如今房内境界已无可辨识，唯有话语传入众人耳里，这话语，竟化为明确实像。原来如此，原来人就是这么进入故事里的，原来得将古与今、今与古流转替换。
悉数说完后，与次郎小心翼翼地悄悄站起。第九十九则就此落幕。
