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这回剑之进调查的案件，案情大致如下。
池袋村有一姓塚守的望族世家。
即便称不上第一，塚守家在这一带也算是数一数二的大户人家，维新后家势依然盛况不改，家境颇为富裕。塚守这姓氏的由来，似乎并非某大人物所赐，而是因主屋后方有座古冢，故冠此姓。
不过，论起塚守家族成员的关系，可就有点复杂了。原本的家主名叫伊佐治，在三十多年前的天保年间随夫人一同亡故。之后，家务便由伊佐治之弟粂七接手执掌。塚守粂七为人寡欲耿直，虽已是年逾花甲的老翁，仍备受乡亲景仰。其子正五郎，个性也一如父亲般踏实认真，即便遭逢改朝换代的乱世，一家男女老幼依然胼手胝足卖力干活，方能安度乱局，保家势于不衰，直至今日。
问题出在已故伊佐治的遗孤伊之助。伊佐治亡故时，此人还是个五六岁的娃娃，算算如今应已是四十好几了。伊之助终日游手好闲。也不知是生性懒惰，还是父母双亡使然，他变得桀骜不驯，从没干过任何活。为他安排婚事，不是因看不顺眼立刻离异，就是动辄施暴将媳妇吓走。故虽然已年逾不惑，至今仍是孓然一身。
养父粂七生性耿直，即使伊之助并非己出，亦与其子正五郎一视同仁，不至于虐待这兄长遗孤。但伊之助似乎就是对此不满。通常，这类人可能会因备受冷落而变得愤世嫉俗，于迷惘中步入歧途，但伊之助的情况正好相反。
此人似乎认为家中之主理应为已故伊佐治，如今不过是委由早该分家迁出的弟弟代为执掌。故此动辄向粂七与正五郎父子口出不逊，坚称自己才是承袭正统血脉的家主。塚守家并非武门，何须在意血脉是否正统？更遑论时代早已物换星移。即便叔父曾供自己衣食无虞地长大成人，此人却不仅不知报恩，还动辄咄咄相逼，行状之恶劣可见一斑。即便如此，粂七父子似乎仍未有任何抱怨，只任凭兄长这不成材的遗孤四处为害乡里，盼其有朝一日终能理解彼等用心良苦。
伊之助终日为非作歹。虽不曾窃盗杀人，但挥金如土，饮酒无度，终日与一群恶友放纵玩乐，不仅吃喝嫖赌样样精通，甚至曾因恶行恶状而遭捕入狱。不论用餐乘车均恣意赖帐，施暴伤人亦有如家常便饭。甚至曾意图染指正五郎之妻室。一切作为令人发指，但又让人束手无策。
但这样一个恶霸，却于五日前猝死。
据传伊之助颈部遭蛇咬而死。咬死伊之助的蛇已逃逸无踪，但根据目击者证词及遗留其体内毒物的检验结果判断，致死的应是一条蝮蛇。
咽喉遭蝮蛇使劲一咬，的确是不死也难。就连脚部遭轻轻一咬，若未妥善处理，也能让人魂归西天。若是死于蛇吻，这就是一桩意外，无须官府差人处理。不过事实上，令一等巡查矢作百思不解的，正是这条蛇究竟来自何处。
“是哪儿不对劲了？”
正马脱去上衣外套，解开了衬衣领口的扣子。狭窄的房内至为闷热。但正马这番举动想必并非因为怕热，而是出于不习惯如此穿着吧。
“难不成，你想逮捕那条蛇？”
“开什么玩笑。若是想嘲弄我，我可就不说了。”剑之进赌气说道。
“这哪儿是嘲弄你了？我只是觉得这实在令人难解。为何为了区区一条蛇，得劳烦你这位东京警视厅的巡查大人前往池袋这等穷乡僻壤？”
有道理，惣兵卫附和道。
正马与惣兵卫总是如油和水般不和，唯有攻击剑之进和与次郎时意见才可能一致。因此，剑之进常揶揄他们俩活像萨长。
“就你的叙述听来，那百姓根本是个不值一顾的混账东西。既不孝又无礼，既不仁又不义，是个四处为恶的坏东西。这等恶棍死于天谴也是理所当然吧？”
“若靠天谴两字便可搪塞，社稷哪还需要警察？”剑之进说道，“惣兵卫，你不是一向厌恶迷信？如今怎又抛开平时的儒者风范，攀附怪力乱神之说？这番话听了，还真是令人错愕呀。”
“且慢。涩谷口中的天谴，不过是个比喻。指的是凡遭狗咬马踢、掉落洞穴溺死河中等灾祸，皆非外力使然，而是受灾者自己遭遇的不幸。”
但案情并非如此，剑之进说道。
看来死者的死因并不自然。
死前一日，伊之助因轻薄了一农家姑娘而引起争执。据传，最后此事演变成一桩塚守家雇用的庄稼汉悉数前来声讨的大骚动。
弄伤了未婚的姑娘，虽是有恩的主家塚守家的正统血脉，也不可轻易纵放。再加上实在看不惯伊之助平日的为非作歹，以及他对粂七老爷的言语胁迫，庄稼汉们终于决意一同挺身反抗。由于这场骚动的规模过于庞大，接获通报后，曾为本地游商的冈引 ——即幕府时代掌有官府授与捕棍的百姓——也出动了。
伊之助原本准备以惯用的威吓蒙混过去，但这回的对手并非一两人，光凭这招已是无法收拾。平日言行温厚的粂七眼见情况如此严重，也不得不亲自出面，当场制伏伊之助，严厉斥责了一番。此外，据传粂七还向庄稼汉们下跪致歉，并逐一支付和解金以示歉意。庄稼汉们个个对粂七心怀敬意，本就没有任何怨恨，看在老爷的情面上，这场骚动便就此宣告平息。如此一来，冈引也不得不撤手。既然骚动业已平息，如今已不再有理由将伊之助逮捕。
但伊之助依旧是忿恨难平。虽然当时眼见情势不利于己，只得被迫保持缄默，但伊之助心思如此扭曲，当然无法接受如此结果。伊之助的想法是，自己贵为塚守家之主，怎可听任地位于己之下的粂七训斥？况且，粂七支付庄稼汉们银两以求和解一事，亦让伊之助极为不快。塚守家的财产理应归自己所有，怎可不经自己同意便径行使用？此人就是如此无理取闹。
死亡前夜，伊之助召来一伙恶友豪饮，并乘酒意大发牢骚。
据传，伊之助当时曾这么说：世间似乎以为塚守家坐拥万贯家财，是粂七那臭老头和正五郎那臭小子卖力挣来的，但实情根本不是如此。塚守家有一大笔隐秘财产。老子曾听言有一笔永远挥霍不尽的金银财宝被藏匿某处。这原本是一家之主才知悉的机密。想必是老子亲爹过世后，这笔宝物被那臭老头据为己有了。而那贪得无厌的家伙竟然一文也不分给老子。
据说伊之助忿忿不平地说了这番话。
但这种说法似乎并非空穴来风。其实，这个传闻老早便已传遍这一带。家宅后方的古冢——这座代表一家人姓氏由来的古冢，邻近居民称之为口绳冢。口绳，即为蛇之意。据传任何人碰触到这宛如一座小山的古冢，便将为蛇魂所害。加上古冢又坐落于塚守家的土地内，外人通常难以接近。
这座可怖的妖冢上，有座小小的祠堂。据传祠堂内祭祀的，是塚守家的地主神。这座祠堂的由来似乎颇为不祥，不过详情似乎没几个人知道。也不知因谈论这由来是个禁忌，还是正确情况早因年代久远而失传。只是流言依然悄悄流传，据说塚守家的祖先曾因杀蛇而招来蛇魂作怪，还有传言说远祖曾杀了盗贼夺来财宝。但此类说法均仅止于传说，无人将之视为事实。
总而言之，这座古冢给人一种不祥的印象。似乎任何人均不敢接近，谈论起来是多所忌讳。不过，有一人并不做如是想。那就是伊之助。
冢内藏有黄金。伊之助如此告诉他的酒肉朋友。
毕竟是祭祀这一带首屈一指的望族家神所在地，哪可能任凭闹鬼、诅咒一类的传闻四处流传却不闻不问？因此，伊之助推测正因其中藏有黄金，家人才刻意散播此类传闻，意图藉此掩人耳目。
于是——
“伊之助便与五个同伙相约，于翌日——也就是五日前，攀上了那座古冢。”
“噢！”正马惊叹道，“竟然不相信迷信？这小无赖可真是进步呀。乡下人大多对迷信深信不疑，通常应会刻意避开这类据传闹鬼的地方。”
“哪有什么好佩服的？这家伙不过是利欲熏心罢了。”
“与次郎说得没错。”剑之进说道，“同行的五人似乎是惊恐不已，想到要上那种地方，便一肚子不舒服。”
人通常会趁夜晚潜入那个地方。但对伊之助而言，这是自己家的土地，不必顾忌他人眼光，要攀上去何须偷偷摸摸的？因此决意在堂堂白昼进行。倘若是挑在入夜后行动，或许这些喽啰们就不敢同行了。
一伙小喽啰在伊之助的引领下，攀上了古冢。上头果然有座小祠堂。
“还真有座祠堂？”
“这座祠堂在下也检查过了。”
