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与次郎前去造访九十九庵。
直到半年前为止，均是四人偕同前去，但近日与次郎独自造访的次数益发频繁。一方面是矢作巡查公务多忙，再加上涩谷道场的门生略增，四人的时间难能凑上。但真正的理由，其实是与次郎宁可暗自只身造访。即便有时根本没什么事需要请教，也想走访一趟。
原本，与次郎每月都要前往那里一回。起初是伴上司同行，第二回起就是只身前往了。不过是递交少许银两的杂务，当然仅需一人便可办妥。
当时，与次郎还是头结发髻，腰际挂刀。每回他均在玄关前毕恭毕敬地低头致意，再递上一只纱布包袱。
真教人怀念。与次郎心想。不过，这并不表示他认为幕府时代要比现在来得好。或许，往昔就是这么一回事。不分好坏，凡是往昔均教人怀念。或许是因往昔仅存在于自己的心中或脑海里。记忆中的往昔均成了老故事，成了老故事的现实，就是往昔。
与次郎并无意再度佩刀，亦无意再剃月代 。剪断发髻后，他益发感觉结髻还真是个奇风异俗。但剃光的鬓发、遮到额头上的前发或变轻了的腰际，仍不时教人感觉不惯。每当与风铃小贩擦身而过，或眼见渠岸柳枝随风摇曳，这种感觉均可能油然而生。
教人忆起往昔的声响、气味与景色，均化为稀薄云烟于与次郎的回忆中萦绕，在刹那间形成一则又一则故事。但这些其实均为如今的声响、气味与景色，故形成的不过是虚构的故事罢了。
回忆中的往昔，想必净是虚构。因眼见或耳闻某事而自认为忆起往昔，也不过是错觉。即便如此——
或许正因如此，与次郎才想造访药研堀，好让自己融入此类往昔故事中。
看来夏日将至，与次郎心想，不过并非看见了任何分外带夏意的景物使然。巷弄中的泥色树影，嬉戏孩童的嘻笑喧哗。正是这些景致让他感觉夏日脚步逼近。但周遭其实看不出特别的季节变化，或许连这季节感，亦是虚构的错觉。
此时，他望见了熟悉的花草与树墙。但这熟悉的景致中，却添了几个不常见的东西。铁巨轮、黑布棚，以及马鞍般的座椅，此处竟然停放着人力车，而且还停了两台。这东西在浅草颇为常见，但在这一带可就希罕了。两名车夫坐在榆树下，悠闲地抽着烟杆儿。
有访客？
人力车就停在九十九庵门外。虽然造访此处已有多年，但从没在这清幽住宅碰见过任何访客，让与次郎略感不知所措。
犹豫了半晌，与次郎终于决定绕道一旁。原本打算沿树墙绕向后门，但还没走到屋后，与次郎便停下了脚步。
他看见小夜正低头伫立在小巷中。
这姑娘目光敏锐，若是这距离，绝不可能没看见与次郎。她虽低着头，仍能明显看出正在注意着屋内。看来她对屋内情况虽然在意，却也不便进入。
这让与次郎更加困扰。
或许不过是自己多心，但总感觉个中似乎有某种复杂缘由。这下子与次郎也不敢如往常轻松上前致意，深感进退两难之余，只能抬头仰望天际，只见一只乌鸦从头上低空飞过。
与次郎先生。目送乌鸦飞去时，突然听闻如此喊声。虽然对方的嗓门不大，还是把与次郎吓得惊慌失措。
欢迎欢迎，小夜露出微微一笑，低声致意。
“今、今天有来客吗？”
“没错。很罕见吧？”
与次郎闻言，还真不知该回答是或不是。来者可是奴家的恩人哩，小夜先是手按树墙，伸长脖子朝内观望，接着才如此回答。
“恩人？”
“是的。倘若当年不是小屋中这位恩人出手相救，只怕奴家早已成了路旁的孤魂野鬼。”
“成、成了孤魂野鬼？敢问此言何意？”
为何说得如此骇人？
先生是否方便到那儿说个明白？眼见与次郎如此不知所措，小夜面带微笑地走向他说道。
“说、说个明白？”
“想必先生今天是来找百介老爷的，但看来老爷还得过个半刻才会有空。倘若与次郎先生打算在此稍候……难道不能让奴家先招呼先生？”业已走到与次郎身边的小夜说道。
“当然可以。但……”
“唉。这位恩人德高望重，来此造访也有好几人随行，庵内如此狭小，让奴家实在是想待也待不得。说老实话，奴家本应留在屋内招呼来客，但如此情况，实在尴尬。”小夜苦笑道。
的确，若同时有数人进入这栋小屋——虽然与次郎并不知道来者究竟是何许人——的确是让人想待也待不得。这心情与次郎不难理解，不过……
“不过，来者难道不是小姐的恩人？”与次郎问道，“不留在里头招呼行吗？”
“先生无须挂心。是百介老爷吩咐奴家出来的。”
“是老隐士吩咐的？”
