芝右卫门狸 二 (第1/6页)
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备受德州公庇荫的人形净琉璃师傅市村松之辅的屋子出现怪象，是在初秋。
有人听到存放人偶的仓库传出啜泣声，也有人目睹一尊女娃人偶在路上走动，还有人发现那些人偶彼此交谈。
类似的传闻一一出笼。
这些传闻让松之辅的弟子和进出市村一座的人颤栗不已，惶恐万分，但松之辅并不放在心上。对他而言，即使真有这种现象也不足为奇。因为他认为，人偶即使没有生命，也有魂魄。
不管其魂魄是雕刻人偶的师傅灌进去的，还是演人偶的人赋予的，或者是附身而来的，总之，人偶确实有魂魄。演了这么多年的人偶，松之辅甚至有一种自己其实没办法操纵人偶的感觉。
比如，当他专心操纵人偶时，常怀疑到底是自己在操纵人偶，还是人偶在操纵自己。后来他才渐渐觉得答案是什么都无所谓，只要自然就好。
若无法达到这种境界，就算不上是一流的人形净琉璃师傅。
操作女娃人偶时，尽管松之辅不是个女娃，还是能表演得惟妙惟肖。毕竟人偶已经是如假包换的女娃形状，欠缺的不过是动力罢了。换言之，人偶本身就有魂魄，松之辅不过是出点力、帮点忙让它动起来罢了。如此看来，演出人偶戏的并不是操弄人偶的人，人不过是为了让人偶演戏，提供些许助力罢了，主角毕竟还是人偶。
就像把一块木头雕刻成法力无边的佛像，原本不过是块木头，却因为呈现出佛形就能显灵。可见有其形必有其灵。
呈现出人形的人偶即便无法保佑人，毕竟还是能说能哭，只要借助人力，就连走路也办得到。所以，这没什么好奇怪的。松之辅担忧的反而是其他事情。他担心的不是人偶，而是人。
那个人，就住在不远处。
夏天到来已经三个月了，松之辅宅邸别院里住的那位隐居者是何方神圣、来自何方、为何隐遁在淡路这种穷乡僻壤，松之辅一概不知，也不得过问。他只被叮嘱，对方身份高贵，务必谨慎对待，诚心诚意服侍。这是松之辅接到的命令。
下令的是总管淡州的城代稻田九郎兵卫。
今年春天，松之辅接到城代召见的通知。“你们市村一座将在丹波一带进行演出，进城后宜径直向城代报到，听候其差遣。”此乃使者送达的命令。
松之辅当时有一种不祥的预感。藩主蜂须贺公对人偶戏相当支持，城代却完全相反。
城代表面上鼓励人形净琉璃，但松之辅感觉，这城代似乎认定净琉璃只是有钱人的娱乐，因此对这类演出没有好感。不过相对于盛产蓼蓝以及食盐的阿波地区，淡路并没有重要物产，松之辅也不认为城代是在打人形净琉璃的主意，希望抽税增加财源，至少从其目前的治事方式上是看不出来的。
他一入城便晋见稻田九郎兵卫，稻田立刻吩咐侍卫退下，并命令他跪在自己身旁。
“我有个需要保密的不情之请。”
稻田开门见山地说道。
说这句话的时候稻田表情很难看，所以，松之辅没有立刻答应，只是暗自咽下一口口水。其实他无法拒绝。
城代似乎定要听到他答应，才肯吐露这个不情之请的内容，因此再次要求他回答。这下松之辅不由得往后退了几步，弓身低头恭敬地回答道：“大人的吩咐，在下岂敢不从？”
“这件事不会很快结束。这样你也可以接受吗？”
虽然松之辅已经答应，稻田还是不放心地再三确认。
他一再询问，松之辅就是没办法拒绝，毕竟他是洲本城城代，也是蜂须贺家总管各种事务的家老。换言之，稻田提出的要求，差不多就等于阿波国德岛藩主下的命令，松之辅再怎么不愿也只能遵从。这点稻田应该心里有数。松之辅很清楚，稻田提出这项要求或许也是出于无奈。
“平日承蒙您的大恩大德，如今受您之托，在下市村松之辅即使肝脑涂地，也在所不辞。”
松之辅如此回道。
“是吗？”稻田的严肃表情这才稍稍和缓，但马上又开始吞吞吐吐起来，过了好一会儿，才又说道，“有个客人得暂时托你照料。”
接着他把一笔为数不小的酬劳与一封密封的书状交给松之辅。
他又要求松之辅立誓，绝不可窥探这份书状的内容，如果擅自开封，将被他亲手处斩。
过了好一会儿，城代又说：
“那位客人在京都。你结束丹波的演出后，立刻赶往京都晋见所司代，把这份书状呈交给他，并听候其指示。”
稻田说话的时候，松之辅一直趴在地上。说完，稻田站起身，走到松之辅身旁蹲了下来，拍拍他的肩膀含糊地说：“松之辅，这件事就拜托你了。”松之辅来不及整理思绪，只能立刻回答“遵命”。
两个月后，按照稻田的指示，丹波的演出结束后的归途，松之辅前往化野迎接那位客人。
到京都把书状交给所司代后，对方要求他到后院谈谈，并指示他在入夜后前往化野某处。
到了现场，他发现有四个人在等他——一个打扮出众的年轻武士，以及三名随从。不过，武士用头巾蒙面，衣服与所携物品都没有代表身份地位的纹饰徽章，让人无从判断其来历。
其中一个身材浮肿、脸颊圆润的年迈武士上前向松之辅深深鞠了一躬。松之辅顿时手足无措，这辈子还不曾有武士对他低头鞠躬。松之辅赶紧请对方不必多礼。
武士这才抬起头来，没想到他竟是一脸倦容。
“你曾答应过什么事都不过问吧？”年迈武士一开口就如此说道。听到这句话，松之辅犹豫了好一阵，最后还是问对方该怎么称呼。既然是自己要接待的客人，当然不能不知其姓名。
年迈武士回头看去，年轻武士则简单地回答：
“叫我大爷即可。”
松之辅闻言诚惶诚恐地回答“遵命”。年迈武士再度转头面向松之辅说：
“所有事情都由我和你接洽，今后你切莫直接和大爷交谈。”
松之辅心里再度涌出一种不祥的预感。虽然说不上来，但就是觉得不大对劲，总觉得那位年轻武士很难伺候。
这趟旅行真是麻烦。这些人一开始就要求接待他们的人什么事情都不能问——虽然这命令松之辅不得不遵守，但年轻武士的打扮未免也太显眼、太奇怪。
