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在番町与德次郎道别后，百介随着治平前往曲町的念佛长屋——治平的老巢。
去那儿不是为了什么目的，不过是不想直接回京桥罢了。再加上，念佛长屋是又市的栖身之处。不过，百介至今仍不知又市定居于长屋的何处，当然也不曾见识又市在那儿生活的模样。再者，也不认为又市已经返家，因此并不期待能见到他。只不过是想在外头多溜达溜达罢了。
反正回去也不会有多舒坦。虽然店里的伙计并不会说任何百介的坏话，反而还对他的举止表示理解。但对百介来说，那儿绝不是个让人舒服的地方。因此百介邀治平一同去喝一杯。虽然酒量也没多好，他对饮酒并不排斥。
趁太阳还没下山，畅饮一杯如何？百介邀约道。
“还真是稀罕哪，”治平依旧一脸不悦地说道，“没想到先生竟然会邀我喝酒。”
“噢，就当是庆祝咱们平安归来吧。”
呵，治平眯起眼睛笑道：“不过我得先返家一趟，可以等我回去过后再去喝吗？”
“这点我不介意，不过，是否有什么事得忙？”百介问道。
虽不至于像德次郎形容又市时所说的那样，但这伙人的确是出人意料的忙碌，有时甚至还得同时设好几个局。
治平将外套的两袖朝左右一扯说道：“其实也没什么。只是不先把这身装扮换掉，心里总觉得不踏实。”
长屋内小店栉比鳞次，一片纷乱。习艺的小姑娘、当小厮的小伙子、欲前往澡堂的茶屋女各色人等熙来攘往。虽仍是晚春时节，艳阳却将四下烘烤得宛如盛夏。
百介忆起了初次造访长屋时的光景。记得那同样是个大热天。当时，百介碰上了一场骤雨，仓皇跑进露天空地找到的避雨处，竟然正好就是治平居所的屋檐下。
从那时起，已经过了两年。百介认为自己在这两年里，似乎经历了不少改变。不，或许自己根本一点也没变。想着想着，他抬起头来仰望铺着薄木板的屋顶。
别再发呆了，小心掉进臭水沟里，治平说道。“长屋这种地方的水沟可是没盖板的，若是不小心掉了下去，这种艳阳天也会落得一身泥泞。噢——”
走到长屋入口时，治平突然止步。隔着老人低矮的身子往里头窥探，百介看到屋内站着一个半裸的肮脏男子，只记得曾在哪儿见过这家伙。
噢，原来你这老头还活着呀，男子面带一脸难以形容的表情望向治平说道。“瞧你那双短腿还在，看来真是还活着。若你现在才赶着去死，要不要我马上为你造一口棺材？”
“混账东西。”治平骂道，“泥助，你的脑袋是不是出问题了？要先进棺材的恐怕是你自己吧。少在这儿发愣了，还不快去为自己造棺材。”
“哼。还真是个没口德的臭老头呀。”名叫泥助的男子说道，表情也更为扭曲，接着缓缓拉开了门朝露天空地走去。
百介这才想起，这男子不就是治平的邻居吗。原本还纳闷他是干哪一行的，现在知道原来是靠造棺材为生。
“混账。”治平嘀嘀咕咕地痛骂着走到自家门前，却突然——没错，非常突然地停下了脚步。紧跟在后头的百介被他的举动吓得往后退了几步。老人机敏地伸出食指挡在嘴巴上，接着又张开手掌阻止百介前进。是在示意百介别动吧。百介连忙屏住了呼吸。
治平悄悄移向门前，接着以背部紧贴着门往里窥探。看来，屋内似乎有什么人。治平将右手探进怀里。他怀中藏着一把匕首。
“来者何人？”话音刚落，老人旋即以迅雷不及掩耳之势拉开了门，弓身跃入屋内。瞬间只听到刀挥空划过的声响，紧接的便是一阵静寂。
百介咽下一口口水，然后走到了门前。映入眼帘的是治平矮小的背影。屋内一片昏暗。一个闪闪发光的东西抵在治平肩上。那是武士刀的刀锋。
“治……”百介想喊治平，却喊不出声来。不知所措的他只能往前跨出一步。治平丝毫没有动弹。在治平前方有个单膝跪地与其对峙的武士，同样动也没动一下。治平的匕首抵在武士的腰际。武士手中的大刀的刀锋则停在治平的脖子旁，而且距离他的脖子仅有一层皮的距离。
“我输了。”治平迅速抽回了匕首。武士也默默不语地收回了刀。
“为何没砍下去？”
“因为你停手了。”
“你也算是砍到我了。”
“并没有。咱们算是打了个平手。”
“哼。就凭一支如此短小的家伙，哪打得过长刀？只怕还没来得及跨出一步，就会挨上一刀了。为何停手？”
“乃是因为……”
“右、右近先生？”百介喊道，“这、这不是右近大爷吗？”
“什么？”治平来回地望着百介和武士，接着便将吓得浑身僵硬的百介硬拉进了长屋，使劲拉上了门。“喂，这个叫右近的，可是那场船幽灵事件的……”
“是、是的。您真是右近大爷，没错吧？”
武士——东云右近缓缓点了点头。
东云右近，来者就是今年年初，曾与在土佐被卷入一场惊天动地大骚乱的百介和阿银一同行动，不，甚至可说是生死与共的浪人。百介、阿银与右近三人在即将被断罪之际，为又市一伙所救。对百介而言，那真是一场九死一生的稀有体验。不过——
百介耸了耸肩。
在那场千钧一发的救人戏码中，右近虽捡回了一条命，但对真相一无所知的他却被只身留在现场。百介也十分清楚，在弄清个中玄机前，又市一行人设的局看来是如此不可解，让人只能认为是妖魔鬼怪所为。因此在右近眼中，百介和阿银等于是和一群妖怪一同消失的，因此极有可能将他们俩与妖魔鬼怪等同视之。因此，或许右近至今仍认为百介亦非人世肉身。
“右、右近大爷，这……”
“山冈大人，看来您亦是血肉之躯呀。”右近说道。四下昏暗，看不到他脸上的表情，因此也听不出他是不是话中有话。右近将视线从百介身上移开，把刀收回了刀鞘里。接着，这浪人做了个深呼吸，将视线移向治平，向百介问道：“这位……可就是治平先生？”
没错，我就是治平，百介还没来得及回答，治平便径自回答道。“找我可有什么事？”
“终于找着您了。”右近理了理衣襟，端正了跪姿，并将武士刀朝前方一放，大概是为了表示自己并无敌意，接着便深深低头鞠了个躬，说：“一时无礼，还请多多包涵。”
治平呼地吐了一口气，一屁股坐在泥地上说道：“噢，还真被你吓出一身冷汗哪。没想到都活到这把年纪了，还会碰上这种吓得睾丸都缩进去的鬼事。不过，这位大爷的武艺果真是名不虚传。倒是……这是怎么一回事？你怎么会在我屋里？”
“噢……”右近低下头说道，“在下因某种缘由不请自来，擅自潜入此空屋寄住，还请多多包涵。”说完，右近的头垂得更低了。
百介终于了解，原来就是因为如此，隔壁的棺材师傅才会认为治平已经亡故，屋子也换了个新的住客。
哼，治平嗤鼻回道：“不必如此多礼，反正我并不是个值得武士行礼致歉的大人物。我想知道的是你所说的缘由。”
右近的表情顿时变得悲壮起来。
总之，酒宴是被迫取消了。百介以治平持桶汲来的水洗了洗脚，拖着一副依然疲惫的身躯走进了这小混混的家。只见右近竟然变得异常憔悴。百介这才发现，没立刻认出他来，并非因为屋内过于昏暗或出于疏忽，而是因为他的容貌完全变了个样。
百介和这名浪人曾共处了一段不算短的时日。右近的武艺十分高强。就连与打打杀杀完全无缘的百介，也一眼就看出他的确是身手不凡，同时还兼具敏锐的神经与清晰的思绪。但论及为人，右近虽是如此高人，却也不至于让人感到难以亲近。虽然嫉恶如仇，右近却不是个不擅融通的正义汉子。他很清楚世上并非一切都是道理讲得通的。不过，右近也并不因此而变得自甘堕落，毋宁说是正直吧。大概是因为如此，他总是给百介一种快活自在、平易近人的印象。
