狐者异 五

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北町同心的小角色田所真兵卫在造访百介后的第三日，将不死之身的妖怪稻荷坂祇右卫门第四度绳之以法。

这是一场迅速完成的搜捕行动。百介交给他的陀罗尼符咒可说是立了大功。

离开治平的长屋后，百介经过一番沉思，最后还是念在与田所的约定，径直赶往八丁堀的同心组官舍。百介曾与田所相约，若顺利找到了这名御行，必将向其讨来驱魔符咒，以助田所一臂之力。

虽然没找着又市，符咒可是拿到了。不过，虽已取得符咒，百介却踌躇了起来。

让他犹豫的是，治平似乎不赞成捉拿祇右卫门。而且，这反对也不无道理。但经过一番苦思，百介还是认为放任祇右卫门继续为非作歹极为不妥，而且，又市似乎也如此认为。

委托治平转交符咒时，又市虽曾告诉过他这张符该如何使用，却没提及是要用在谁身上。当然，这张符是能让祇右卫门无法复生的咒文，但这御行仅告诉治平这张符是用来驱除狐者异这种妖怪的。若将真相告诉质疑人能死而复生、对整个行动的态度也十分消极的治平，这张符十之八九恐怕到不了百介手中。百介敏锐地猜到了这诈术师如此张罗的用意。

百介很快找到了田所的官舍。田所一见到他，便欢天喜地招呼他进门。

就百介看到的，田所过得颇为拮据。别说是官舍大小，就连屋内陈设都不比治平的长屋好到哪里去。更让百介惊讶的是，田所依然单身。如此年纪依旧孑然一身，想必让他饱受世间揶揄，但他的生活状况还真是如此，家中就连一个帮忙打杂的小厮或仆人也没有。难怪他的打扮会如此邋遢。

百介将陀罗尼咒交给了田所，并清楚交代了治平转述的使用方法。虽是半信半疑，田所还是一脸严肃地认真听百介说完，并诚恳地向他致谢。

据田所所言，奉行所内对这回的与力遭掳事件，大概有以下几种反应。

第一种是此事为某人乘传言甚嚣尘上之际，假祇右卫门之名的恶作剧。虽然乍听之下颇有道理，但仔细想想其实并无可能。田所认为若纯属恶作剧，何必弄到掳走与力的地步？百介对此看法颇表赞同。

第二种是许多人认为这起与力失踪与祇右卫门的文书声明本无关联，不过是某人在得知与力失踪后，刻意致文骚扰，企图阻挠官府查办。不过，田所认为依曾出现大群下贱人等的证言判断，实在让人难以相信两件事毫无关联。这判断不无道理，毕竟除了弹左卫门或非人头之外，有能力发起此种行动的，也只剩下祇右卫门了。

其余者则是完全采信这荒诞的传闻，吓得不敢采取任何行动，让田所看了甚感忧心。取缔扰乱天下、藐视王法的不法之徒，理应是所有同心，乃至奉行所的职责所在。即使对手是个不死之身的妖怪，也应在所不辞才是。这长着一张长脸的穷困同心语气激动地如此表示。

这话说得一点也没错。总而言之，姑且不论妖孽复生的传言是否值得采信，奉行所内似乎没有人认为十五年前、十年前两起事件，以及上个月乃至这回的事件彼此有任何关联，这着实让田所感叹不已。也不曾有人试图比对几份调查记录上惊人的相同点，宁愿将这些悉数当成巧合或是办案上的失误。

不论怎么解释，这些相同点怎么可能毫无关系？田所怒吼道。

总之，祇右卫门是个罪不可赦的恶徒，这一点是万万错不了的，这个同心口沫横飞地断言道。

这句话一点也没错。听说过阿银的遭遇后，百介对此更加深信不疑。

若没碰上祇右卫门，阿银的境遇或许不至于如此悲惨吧。不，不只是阿银。据说曾遭祇右卫门荼毒者多如天上繁星，这些牺牲者全都和阿银一样，因为区区一个祇右卫门断送了人生。光是想到这点，就不禁让人悲从中来。

在下将把真相公之于世，田所保证道。即使在奉行所内备受孤立，就连一名小厮都不愿相助，有了这张护符便有如百人加持了。即使得只身行动也绝不气馁，绝对要将奸贼祇右卫门缉捕到案，利用这次机会将他斩草除根。这北町的小角色发出如此豪语。

田所的决心让百介深受感动，临别前还嘱咐他千万要小心。世上真有些事，是万万碰不得的。

一听到祇右卫门是个不可招惹的妖怪，这同心无畏地笑了。若他只是个普通的盗贼就不用说了，但倘若真是个妖怪，在下就用这张符咒来降魔除妖。田所真兵卫向百介保证道。

不过——

果不其然，事后百介听闻，奉行所内果真没一个人愿意听田所解释。

据说田所真兵卫对贿赂深恶痛绝，平日过于恪尽职守而无暇兼职，唯一的嗜好就是下围棋，完全是个顽固至极的老古板。既不靠收受贿赂敛财，也不靠兼职赚取外快，风骨理应值得奖励，但凡事毕竟有个分寸，田所的问题就出在其作为已是过而不当，因此不仅饱受同侪数落排挤，甚至还落到讨不到老婆、雇不起小厮的地步。总之，据说他为人就是这副德行。奉行所中似乎也没人愿意同田所共事。解决极度惨烈的纠纷时，虽身为奉行所的捕快，大家也难免选择收受贿赂了事。有时靠这种台面下的手段，反而能把事办得更顺利。而倘若碰上田所这种凡事都选择正面突破，毫不懂得事前疏通的家伙，许多事可就没那么好办了。

不过，收下百介送来的符咒两天后的黄昏时分，田所接获了一通密告。报信者是个江湖女艺人。据说密告的内容如下：祇右卫门藏身于根津的六道稻荷堂中。接回首级后有一个月无法自由行动，祇右卫门目前颇为孱弱，因此仅能静坐一处发号施令。当然，身旁无人随侍，要下手就得趁现在。

就得趁现在。但把这密告当真的，仅有田所一人。

修鞋匠与江湖艺人，是非人在城镇内赖以糊口的行业。代表密告者乃这类身份的下贱人等。这种人没选择弹左卫门役所或非人头，反而特地找上町奉行所，看来绝非空穴来风，田所如此认为。

而且既然连地点都交代得如此清楚，想必绝非毫无凭据。要么就是实情，要么就是陷阱。无视此种情报，绝对是脱离常轨。即使这是陷阱，也非去一趟不可。

只是，其他人对此都极为冷淡。这也难怪。毕竟此密告的内容，乃是以祇右卫门身首接合、再度复生为前提。要奉行所相信这种情报，不就等同于相信祇右卫门能死而复生？这可不成。

子不语怪力乱神乃执法者应有的立场，不宜胡乱随传闻起舞。若热热闹闹出巡，却落得空手而归，恐有辱及官府声誉之虞。倘若此情报是陷阱，万一有什么闪失，岂不让奉行所威严尽失？

只是，再怎么可疑的情报，也不应等闲视之。不论传言中的复生是虚是实，这自称祇右卫门者基于某种理由，或许是生了病还是受了伤，因此只能窝身一处无法动弹。再者，也无法断言此人与掳走与力一事不无关联。倘若真是如此，这绝对是个千载难逢的大好机会。这就是田所付诸行动的大义名分。

官府对密告当然不能完全无视，但要大张旗鼓进行搜捕，似乎又颇勉为其难。田所表示由于无人愿意与其共事，因此也无人制止。官府似乎也判断，此事仅须交给自愿前去的傻子处理便可。毕竟付诸行动是基于田所个人的判断，官府仅须佯装勉强答应，如此一来纵使扑了个空，也可推称一切纯属田所个人责任；若真是陷阱，中计的也仅田所一人，折损这么一个小角色，对奉行所而言可说是无关痛痒。

总而言之，田所带着两名小厮和一名百姓仆从，火速赶往根津。

一行人抵达稻荷堂时已是黄昏时分。只见平素理应无人的稻荷堂内灯火通明，而且，堂内还有人影晃动。田所悄悄逼近，透过格子窗窥探屋内情况。田所事后回想道，当时有人好像正在打坐，整个人动也不动。他当时似乎认为情况怎么看都不寻常。

确认那人毫无动静后，田所便决定径行闯入。他吩咐两名小厮随侍左右，仆从负责拉开拉门。无法自己拉开，是由于田所右手拿着蘸满糨糊的陀罗尼符咒。

万一，那人并非祇右卫门，仅朝其额头贴符而非挥刀斩杀，至少还有转圜的余地。

万一，祇右卫门并非妖魔，符咒法力对其无效，只要把符贴上，接下来也就好收拾了。视线被符咒遮蔽，对方若试图抵抗也是无从。届时仅须从两侧以棍棒制伏，若抵抗过于激烈，亦可将其斩杀。

又万一，祇右卫门果真是个拥有不死之身的妖怪，田所相信若是如此，符咒将能奏效。虽然对坊间的流言蜚语半信半疑，但他对百介所言可是深信不疑。

仆从缓缓将手指伸向拉门。田所亮出了符咒。“祇右卫门，束手就擒吧！”一行人随着这嘶哑的吼声一拥而上。

门应声被拉开，田所真兵卫迅速亮出符咒进入堂内。里头的男人似乎慌了阵脚，但依旧是动也不动。田所表示与其说是不动，看来倒像是动弹不得。将符咒朝男人额上贴的瞬间，他呜呜地发出一阵呻吟。虽然如此，他也没试图挣扎逃命，甚至连站都没站起来，只是浑身不住地痉挛。

果真是妖孽，田所如此告诉百介。否则怎可能被紧贴上一张符咒，整个人就动弹不得？田所用绳子将其就地捆绑，放在门板上运回了番所。当然，符咒一直都没拿下。

据说这男人一路上不仅毫无抵抗，就连吭也没吭一声，只是浑身微微痉挛。虽然脸孔遭符咒遮挡，但发型、身形及身高均与一个月前遭枭首之刑的祇右卫门几乎相同。只是，这回他的脖子上缠了一块布。取下这块布，便看到脖子上有圈红色伤痕。小厮们见状个个吓得浑身打战。错不了，这一定是活过来的祇右卫门，没错，这下大家纷纷如此相信。番所内一片骚动，后来许多同心都从奉行所赶了过来。每个人都惊慌失措，唯有田所依然沉着。

接着由吟味方展开了审问，但这男人问什么都不回答，最后大家只得将他剥得精光。目的是，确认此人身上是否也有那不可磨灭的特征。此特征是，一个脑袋上顶着一具骷髅的狐狸刺青。不仅图纹罕见，而且刺青并非刺在背上，而是刺在肚子上。果然有这样的刺青。

这下，奉行所内随即改变了原先的见解。这位原为北町头号小角色的同心，转瞬间成了勇猛果敢的大捕快。官府也立刻动员大批捕快与仆从在根津一带展开仔细搜索。虽然搜得巨细靡遗，到头来还是没找着笹森欣藏。不过，倒是发现笹森的所有物品，印笼、十手、羽织等悉数被埋藏在祇右卫门遭田所逮捕的六道稻荷堂后方的竹林中。

这件事让整个江户为之骚动。遭枭首之刑亦能死而复生的妖怪祇右卫门四度伏法，大胆拘捕妖孽的头号捕快、同心田所真兵卫英勇立功。街头快报上也如此渲染道。这下奉行所也骑虎难下了。接下来官府便听从田所的指示，将稻荷坂祇右卫门的首级连同符咒一并斩下，就地将其焚毁。