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白菊，老板娘复诵这名字时皱起了眉头。“白菊，你说的可是那打京都来的白菊？”
是的，百介诚惶诚恐地回答道。
周遭弥漫着一股特殊的气味。老板娘穿着一身华丽但绝非上等的和服，正叼着一根烟管，在没点火的火钵前吞云吐雾。
“是阿又那家伙叫你来找老娘打听她的？”
“他说找老板娘打听更清楚。”
“那么，阿又现在又上哪儿去了？”老板娘漫不经心地问道。
“又市说要出去找些线索。”
“线索？”老板娘一脸纳闷地歪起了脖子，接着又从鼻孔中喷出一股烟说，“看来他又开始打什么麻烦的主意了。”
想必是如此吧。
“小老弟，白菊她，我算算，一、二、三……对了，直到八年前还是个在吉原田圃打滚的欢场女子。”
“她是个欢场女子？”
但去年看见白菊的金城屋伙计却说她看来不像在卖身。这么说来，难道是认错了人，还是看走了眼？
老娘不是说过是八年前的事了吗？老板娘说道。
“如今，已经不是了？”
“现在是不是我哪会知道。老娘只知道她以前的事。那姑娘可是个上乘货色呢，一身白皙滑嫩的冰肌玉肤，五官端正气质优雅，就连老娘这种粗人都看得出她有多么高贵大方。好男色的女人多半气质低俗，但她截然不同。她并不爱说，但这种与生俱来的气质可是藏不住的。”
“难不成她出身权贵？”
“那女人可是朝廷公卿之后呢。”老板娘将烟管往火钵边缘铿地敲了一记。
“朝廷公卿……之后？”
“听说她是堀川某个贵人的私生女，所以懂得许多烦琐的礼节。这种人怎么形容来着……”
“知书达理？”
“老娘不知道。总之她知道很多聪明人才懂得的事。老娘也没什么好自夸的，不过是个一在窑子里出生，就被扔进水沟里洗的穷光蛋，她说的话可是一句都听不懂。”老板娘放声大笑了起来。
“可是，一个公卿家的千金怎会……”
“你想问的是她怎会沦落吉原卖身是吗？这还不简单，是老娘让她下海的。”
“是老板娘要她下海的？”
“这种事有什么好惊讶的？”老板娘一脸诧异地盯着百介问，“有哪里不对劲？”
也没什么不对劲。不过是百介和这位老板娘生息的圈子不同罢了。
“你可别误会了。”老板娘抓起摆在火钵旁的酒瓶说道，“我可不靠将捡来的女人推下火坑敛财，这件事老娘可是分文未收。不是老娘自夸，我这老鸨虽然爱喝两杯，但为了几个子儿瞒骗乡下姑娘这种勾当可是不干的。干这种事只会招人怨恨。那女人原本就不是个生手了。”
“生手？”
“指的就是良家妇女呀。流落到这一带时，她已经开始在街头拉客啦。”
“是吗——”
这么说来，难道她从尾张出走后，为了糊口被迫开始出卖灵肉？只要她愿意，就有个商家巨贾让她享尽荣华富贵。而她却不惜为娼也要出走。难道亨右卫门真的让她厌恶到这种地步？
“不对不对。”老板娘挥手说道。
“哪儿不对？”
“你提到的白菊和尾张巨贾的婚事是十年前的事。十年前，那女人十八岁。白菊曾说过自己从十六岁便开始卖身，代表在认识那巨贾之前，她就已经下海了。”
“是吗？”
“听说白菊最初在难波大坂新町卖身，当时很受欢迎，不过这是她自己说的，也不知是真是假。总之她在大坂混了约一年，接着就到了尾张。在那儿把那不习惯玩女人的巨贾迷得团团转，到头来还出钱为她赎身，大概就是这么回事吧。”
原来如此，如此听来倒是颇合理。
“总之，白菊原本就是个卖身的。”老板娘不屑地啧了一声，“这女人也实在太不识抬举了。再怎么有姿色，也不能随心所欲地乱拉客人。”
“不识抬举？”
“她是不识抬举呀。也不先和地头蛇打声招呼，拉起客来毫不把江湖道义放在眼里。唉，凭美貌卖身糊口，她这毅力的确值得尊敬，但大家总不能眼睁睁看着客人被抢走吧。若你说的都是真的，看来她从尾张到江户，一路上大概都是靠这种手段走过来的吧。”
看来她这一年就是这么过的。
