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那是老高喝过的最好的茶，远比他侄子的茶要好许多。他们盘腿坐在地板上，喝起茶来。
“我想在这间屋子里过一个夏天。”外国人说。
“这里？这都不能叫屋子。”老高说，“留在村里吧，张寡妇有间空房。”
“我要留在这里，”陌生人说道，“此外我还想向你租一个蜂房。”
老高已经有很多年没有大笑过了，村里人甚至都觉得他不可能会笑。但此时，他大笑起来，爆发出一阵混合着惊讶与兴味的哄笑。
“我是认真的。”陌生人说道。他拿出四枚银币，放在两人之间的地面上。老高没瞧清楚他是从哪儿拿出来的。三枚墨西哥鹰元，这种银币过去曾在中国广泛流通，还有一枚“袁大头”。这些银币的价值足以抵得上老高卖蜂蜜一整年的收入。“我支付这些钱，”陌生人说，“希望有人能给我带来食物，三天一次就够了。”
老高什么也没说。他喝完茶，站起身来，推开油布，走入高高的山间。他走到那十一只蜂箱边上，每一只蜂箱里都有两个巢室，内里分别有一个、两个、三个，甚至其中之一有四个蜂室。他带着陌生人到有四个蜂室的蜂箱前，它的每个蜂室里都填满了蜂巢。
“这个蜂箱是你的了。”他说。
它们是植物萃取物。这是显而易见的事。它们在有限的时间里，以它们的方式起了作用，而且作用得十分猛烈。但看着可怜的普雷斯伯里教授度过他最后的日子，他的皮肤，他的双眼，他的行走姿势都变得如此怪异，我确信他所走的道路并非全然错误。
我拿到了他的种子、豆荚、块根和凝固的提取物，我思考着，衡量着，谋划着，反思着。这是个智力问题，而且可以解决，正如我那老数学家庭教师总是希望能向我证明的，用智商即可。
它们是植物萃取物，而且致命。
我曾用于证明它们无害的理论可以证明它们其实并不灵验。
这不是个三斗烟级别<small>[5]</small>的问题。我怀疑它甚至可能是种三百斗烟级别的问题，直到我脑海中突然闪过一个念头——或者也可以说是狂想——某种加工这植物的方式或许能令人类得以食用它们。
这可不是一个可以轻松地坐在贝克街上就完成的调查研究。因此，1903年秋，我搬到苏塞克斯，用了一整个冬天，我想我读完了目前已出版的每一本书、每一本短论小册和每一篇专题论文——那些关于如何照料饲养蜜蜂的。接下来，1904年的早春，我带着全身上下唯一的装备——我的理论知识——迎来了本地农夫寄出的第一袋蜜蜂。
我有时候会想，华生到底有没有怀疑过这一切。不过，他那了不起的愚钝始终令我心怀敬意，而且老实说，有时候我还挺依赖这一点的。不过，他知道我脑子里没有工作、没有需要解决的案子时，我会表现出什么样子。他知道没有案子需要解决时，我会如何厌倦，如何情绪低落。
所以，他又怎么会相信我真的退休了？他知道我的手段。
是的，我收到第一批蜜蜂时，他也出现在那里。他望着我，站在一个安全的距离之外，我从包裹中将那些蜜蜂倒入一个准备好的空蜂箱时，它们就像是一团缓慢流淌又嗡嗡作响的糖蜜。
他看得出我的兴奋，却什么也没说。
一年年过去，我们看着帝国崩溃，看着政府失去控制，看着那些可怜而英勇的男孩们被派到弗兰德斯<small>[6]</small>的战壕中死去，这一切都令我更坚信自己的看法：我正在做的不是正确的事，却是我唯一能做的事。
我的面容变得不再熟悉，我的手指关节膨胀疼痛（不过没肿痛得太厉害，我认为这应归功于在刚成为养蜂观察家的开始几年里，我曾被蜜蜂蜇过太多次）。而勇敢的、迟钝的、亲爱的华生，他也和我一样，随着时间渐渐老去，变得苍白而瘦小，皮肤成了灰色，小胡子也成了和皮肤一样的灰色。但我想给自己的研究推出结论的决心并未减弱。要是说有什么改变，那也是增强才对。
于是，我在南部丘陵<small>[7]</small>对自己的猜想进行了最初的验证。我自己设计了一座养蜂场，在朗氏蜂箱<small>[8]</small>的基础上进行了改良。我相信我犯过所有养蜂人曾经犯过的所有错误，另外，据我观察，还有一大蜂箱的错误是任何养蜂人都不曾、将来也很可能并不会犯下的。《毒蜂箱奇案》，华生或许会给其中的部分起上这样一个名字，尽管要是有人足够有心来研究，《带刺女人的组织之谜》这个名字或许更能让别人对我的研究产生兴趣。（我谴责了特尔福德夫人未经我的同意便带走架子上的一罐蜂蜜，又向她保证，将来会从普通蜂箱里给她几罐用于烹饪，而试验用蜂箱中的蜂蜜，自采集后便会被锁上。我想这事儿不会引起什么评论。）
我用荷兰蜂做实验，还用过德国蜂和意大利蜂、卡尼鄂拉蜂和高加索蜂。我们的英国蜂已凋敝，这实在是件遗憾的事，即使它们在什么地方依然存活，也已与其他种群杂交了。尽管我曾经找到并且研究过一小只蜂箱，是我从圣奥尔本的修道院里购得后，从一小块含有王台的蜂框慢慢培养起来的，在我看来，它算得上是英国蜂的原始种了。
我用了近二十年来实验，最后得出结论，我所要寻找的蜜蜂即使存在，也无法在英格兰找到，而且它们同样无法在我能用国际包裹邮购到的距离里存活。我需要调查印度蜂。我需要前往或许比印度更远的地方。
我对各种语言略有所知。
我有花种，有各种萃取物和糖浆的酊剂。这些就足够了。
我将它们打包，安排人手每周清洁南部丘陵的小屋，给它通风，安排威尔金斯博士——我恐怕自己养成了叫他“小威尔金斯”的习惯，然而他自己并不乐意——检查蜂箱、采集并将多余的蜂蜜售往伊斯特本的市场，还要做好蜂箱过冬的准备。
我告诉他们，我不知道什么时候才能回去。
我已是老人。或许他们也并不期待我能回去。
而且，若这案子如我所想，那么严格地说，他们是对的。
老高不由自主地被打动了。他的一生都是在蜜蜂群中度过的。然而，望着那陌生人轻晃手腕，动作干净利落地将蜜蜂从蜂盒中摇出，而黑蜜蜂看来也似乎惊讶多过于愤怒，它们只是飞出来，又爬回蜂箱，这情景实在令人印象深刻。陌生人将里面充满了蜂巢的蜂盒放在一个齋薄些的蜂箱上，如此一来，老高便仍旧能从陌生人租的那只蜂巢中获得蜂蜜了。
也就是这样，老高多了一名租客。
老高给了张寡妇的孙女几个钱，让她每周去给陌生人送三次饭，基本上是米饭和蔬菜，还有满满一陶罐的汤——至少她从村里出门时是满的。
老高自己每隔十天去一次山上。一开始他是去检查蜂箱的，但不久他便发现，在陌生人的照料下，所有十一只蜂箱全都生气勃勃的，而它们过去从未这样。而且事实上现在有十二只蜂箱了，那位陌生人在山间行走时，偶然碰上一群黑蜜蜂，便将它们捕获了。
下一次上山时，老高带去了一些木头，他和那位陌生人花了好几个下午的时间，一语不发地共同劳作，给蜂箱又做了一些蜂盒，并在里面放置了一些蜂框。
一天晚上，陌生人告诉老高，他们所制作的那种蜂框是一名美国人发明的，也就是七十年前的事。老高觉得这是胡说八道，他做的蜂框和他父亲一样，山谷里的那些人也是这么做的，而且他很确定，他的祖父和曾曾祖父也是这么做的。不过他什么都没说。
他很乐于有陌生人陪伴。他们一起制作蜂箱，老高希望陌生人能再年轻点，这样他就能在这儿留更久，老高死后，也能将自己的蜂箱传给他。但他俩都是老头子了，他们一起打蜂盒，两人全都白发苍苍，面容衰老，谁也不可能再多见十个冬天。
陌生人将那个属于他的蜂箱从其他蜂箱中移出，老高注意到，他在那蜂箱边，培育了一个整洁的小花园。他用一张网盖住整片植物，同时还给自己的蜂箱开了“后门”，这样能碰到这些植物的就只有他那个蜂箱里的蜜蜂了。老高还注意到，在网下有几个托盘，里面放的可能是某些糖溶液，有一个盘子里的溶液是亮红色的，一个绿色的，一个清蓝色，一个黄色。他指着盘子，但陌生人却只是点点头，露出微笑。
然而蜜蜂叠在那些糖水上，挤在锡盘边上，吸饱后才返回蜂箱。
陌生人画了不少老高的蜜蜂的素描。他将画展示给老高看，试图解释老高的蜜蜂与其他蜜蜂之间的区别，还说到古蜂如何在石缝里留存数千年。然而陌生人的中文辜负了他，而且说老实话，老高对这个话题也没什么兴趣。它们是他的蜜蜂，至少在他死之前是，而他死后，它们则是山冈上的蜂。他曾经将其他蜜蜂带到这里来，但它们全都病死了，要不就是被黑蜜蜂袭击——它们会夺走其他蜜蜂的蜂蜜，让它们俄死。
